身后传来窃窃私语，申伯诚自然知道他们在议论些什么。当然，对申伯诚而言，比起“国舅”的身份，这些流言蜚语并不重要。
所幸一切顺利，结果皆大欢喜。
申伯诚的喜悦自不必说，周王静成功续上断弦，心情同样美丽。
想当初，天子生身母亲戎姜便被誉为西域草原最美的女子，如今他要纳的媵妾也是姜戎族人、前任族长之女，既抱得美人归，又可亲上加亲。
而撮合这段姻缘的大宗伯王子友也显然松了一口气，他和王兄的关系紧张天下皆知，而事实上，王子友始终谨守弟悌之道，今日也算让兄弟嫌隙稍微消除一些。
至于朝堂上的众卿大夫，此时也都轻松畅快。自从三年前虢公长父征南失败又失散了方兴之后，老太保愤而告老，每日的朝会气氛都压抑非常。而这几日似乎时来运转，先是方兴“死里逃生”回京复职，又是天子续纳媵妾，周王静明显多了笑颜。
不过申伯诚没打算收手，他要再在这如沸鼎般的气氛上扬最后一勺汤。
“天子，”他顿了几个瞬息，等待朝臣止语，“臣还有一个不情之请，愿陛下成全。”
周王静抚须笑道：“还有何事，一并道来无妨！”
申伯诚作了一揖，从怀中取出一封布帛：“禀天子，臣这里有一封召公奏书，”他刻意再次停顿，天子和朝臣的脸色因申伯提到的敏感的名字而突然变得严肃，这是他预期的效果，“不过，召公所提并非国事，而是家事。”
“噢？家事？”周王静皮笑肉不笑。
申伯诚毕恭毕敬将布帛递给天子近侍，待天子拆开阅读，又道：“召公年逾花甲，膝下独女已远嫁齐国，但如今尚有一螟蛉义子尚未婚配，故而有劳天子许亲。”
话音刚落，在场卿大夫们都齐刷刷地把眼神投向方兴，羞得他满面枣红，只差找个地缝钻进去。但申伯诚此时心里忐忑，不知自己再次开口后，这位方老弟会是怎样的反应。
“许亲？”周王静来了兴致，“余一人宫中并无待字公主，不知老太保看中谁家闺秀？”
申伯诚徐徐道：“这正是臣所谓不情之请也，臣另有一胞妹，年纪与方大夫相仿，他二人此前多有姻缘，也算是鸾凤佳偶。”
说到这，他用余光望向身旁不远处的方兴，只见他瞪大双眼，露出不可思议的神情，一副有口难言的样子。
周王静并没什么异样，而是拍手笑道：“这么说，余一人与方大夫还颇有缘份，这回好事成双，成了连襟之亲，可喜可贺啊！”
“谢天子垂眷！”申伯诚听天子许婚，一颗悬着的心终于放下。
说时迟那时快，方兴突然忍不住怒火，一个箭步冲到申伯诚跟前，也不顾什么大夫夫仪态，只是紧紧拽住申伯诚的衣袖，恶狠狠地吼道：“你唬我！我如何认识令妹？我视你手足，你却设局诓我！”
申伯诚虽说武功远在方兴之上，但这一下心中有愧，倒也没有任何反抗，只是一个趔趄，差点没站住脚。这下，朝堂上的公卿们被这突如其来的变故吓得不轻，一时不知如何是好。
最快反应过来的还是虢公长父，他大吼道：“方兴！哄闹明堂，成何体统？！左右，快快来人！”
其死党虞公余臣也赶紧帮腔：“此子在南国野惯了，哪还有半点大周大夫模样？”
殿前执勤的虎贲卫士闻讯赶到切近，由于不能携带利刃，于是他们努力地想用血肉之躯隔开二人，可方兴就是不愿退让半步，死死掐住申伯诚，口中连出恶语。
尹吉甫和仲山甫也显然不知道方兴为何性情大变，在神志清醒者看来，申伯诚将妹妹相嫁乃是出于一片好意，门当户对不说，更何况申伯如今刚攀上高枝，成了天子国舅，这桩亲事方兴没有理由拒绝呀？
周王静也措手不及，他倒不是担心玉墀下扭作一团的二人会对自己不利，而是怎么也想不到，往里日温文尔雅的方兴突然变成楚国的於菟猛兽一般。他还以为是申伯诚在这件事上做了什么手脚，可当他仔细反复阅读召公虎的奏折，确与申伯诚所言无二致。
殿下，方兴几乎骑到申伯诚身上：“为什么欺瞒于我？说！”
申伯诚倒是想说，可无奈此时动弹不得，只得摇头。
方兴歇斯底里：“我要提亲的是芙儿么？怎么成了汝妹？”
申伯诚面容狰狞，但他此时也知有愧于对方，索性让方兴把怒火一股脑撒完。说起来，今日这番掉包计，二十年前老太保曾在国人暴动中用过。只不过，当时老太保用亲子换来三岁的周王静性命，如今，我申伯诚用亲妹子换掉你心心念念的楚国公主……
“你居然还串通的太保？不，是你欺瞒于他，你连老太保也敢骗！”方兴不依不饶。
“我……是……”
“快说！”见申伯诚开口，方兴不由放松了手肘的力道。
“我是……为你好……”
方兴再次撕扯起来：“无耻之徒，你毁我良缘，还敢说是为我好？”
申伯诚压低声音，努力挤出每个字：“你难道……想背负……串通楚国的……罪名么……”
方兴一愣，也就是错神的功夫，他已然被朝中群臣分开，尹吉甫和仲山甫紧紧按住方兴的臂膀，虢公长父给身为大司马的儿子递了个眼色，虢季子白会意，欠身将申伯诚搀扶起来，大献殷勤。
“原来，你和太傅是一伙的！”方兴抿着被自己咬出血的下唇，恶狠狠道。
申伯诚无奈地看了一眼虢公长父，也深知对方的挑拨之术高明，只是此时不是解释的时候，结果无疑会越抹越黑，索性闭目不言。
“胡闹！”周王静脸色铁黑，这或许是他登基以来最荒谬的一次朝会，或者可以说，是大周有史以来明堂里最滑稽的一幕。无论如何，天子都高兴不起来。
此时的方兴犹如斗败公鸡，当他心情略有平复，也觉失态惭愧。
“余一人若没猜错，”不过周王静似乎反倒起了好奇心，指着方兴道，“你的心上人另有其人？并非申伯之妹？”
方兴痛苦地摇了摇头。
周王静“哼”地一声：“是谁？”
方兴脸色突然变得煞白，他紧张地看着虢公长父和虞公余臣，眼前的威胁似乎远比失去爱侣更严重，不由唉了声：“不提也罢！”旋即跪倒谢罪，“罪臣知过，甘愿领死！”
听闻方兴请罪，周王静哂笑道：“你已经‘死’过一回也！怎么，余一人就这么不值得你活着侍奉？”
方兴叩首：“罪臣不敢。”
“退下罢！”周王静怒道，“再许你三日之假，罚俸一年！”
“这……”方兴好似没听清，见仲山甫、尹吉甫连连示意，方道，“谢天子恩典……”
这回，轮到虢公长父不乐意了，此时他不说点什么，便不符合他落井下石的一贯作风。
“天子，”虢公长父赶忙道，“方兴喧闹朝廷，此乃大罪，如何就罚俸一年便罢？”他深谙煽风点火之道，此话一出，朝臣们突然如炸开锅般，交头接耳。
申伯诚暗自观察，看样子太傅自排挤走召公虎之后，在朝中结党营私，羽翼渐丰，攀附他的墙头草们也不在少数。接下来，就看天子会如何应对他们的发难。
周王静先是一愣，继而沉思，随后反问道：“太傅，依你之见，当如何处置方大夫？”
虢公长父收起伪作的愁容，正色道：“严加惩戒，以儆效尤！”
不料，周王静突然拍案：“太傅，那三年前你南征楚国不利，失方叔于汉水，是否也该惩戒一番，以儆效尤？天有好生之德，余彼时宽大待你，如今不过一视同仁罢。今日之事，休要再提！”
“这……”虢公长父显然没想到天子会翻旧账，连忙道，“罪臣不敢，不敢！”
周王静把太傅呛得语塞，明堂之上众臣工也大气不敢出一声，这几日好不容易缓和一些的朝议气氛，突然又降入冰点，压抑如初。天子已然有几分君王威仪，不再是刚即位时那副青涩稚嫩的模样。
“申伯。”天子又开始点名。
“臣在。”申伯诚心中咯噔一下，有些措手不及。
“今日之事，你也有半数之责。”
“唯，唯。”申伯诚虽不知天子意欲何为，只是应承。
“方叔心有所属，你却错点鸳鸯，”周王静顿了顿，“奈何余一人方才已钦口允婚，此亲事倒也无回环余地。你既与方兴缔结舅亲，倒也不急这一时半会，待其心情平复，再嫁妹不迟。申伯，你意如何？”
申伯诚最担心的就是周王静悔婚，然而天子此时虽句句责备，实则是让这桩亲事板上钉钉。不由大喜，连连作揖拜谢。
“方叔，”周王静看着垂头丧气的方兴，“娶申伯之妹，门当户对，亦不辱没与你，你意如何？”
方兴已逐渐恢复理智，犹不甘道：“领命……”
“奉旨成婚，你却哭丧着脸，成何体统？”周王静徐徐走到方兴跟前，朗声笑道，“君子心怀天下，带你与申伯之妹缔结连理，他日若仍忘却不了旧情，余一人再下一旨，你亦娶之为妾，岂不美哉？”
“这……”方兴听得呆呆发愣，“天子言重，罪臣不敢。”
周王静抚掌笑道：“甚善，甚善。便予你一年为限以派遣烦忧，一年后，余要闻你喜讯，携申伯之妹来拜谒余这允婚人。”
申伯诚与方兴齐称遵命，周王静这才心满意足，下令退朝。
朝散之后，方兴脚步沉重，几乎是在尹吉甫和仲山甫的扶持下，才徐徐走出殿外。
申伯诚心中不是滋味。这一番闹剧过后，虽然自己得偿所愿，也给爱妹找到了她心心念念的归宿，但这毕竟是自己用计相赚，有违本心，对方兴也着实不太公平。
申伯诚有意相搀，却被方兴甩手拒绝。他显然还没消气，也不答话，挣脱尹吉甫、仲山甫二人，头也不回上了轺车，也没回大司马府，扬长而去。
“人生无常，”尹吉甫先打破尴尬，“终有一天，他会明白你的苦心。”
仲山甫还不明就里，连忙问尹吉甫此话何意。
听罢尹吉甫简单提起方兴在南国与楚君之妹的情愫，仲山甫大出意料，连连道：“好险、好险，方叔若是娶楚女为妻，恐非佳偶，”转而对申伯诚道，“申伯，看来，是你挽救与他，使之远离歧途。”
申伯诚不由欣慰，点了点头：“但愿如此罢。”
于是，三人散朝后又到大有楼畅叙一番，尽兴而归。
申伯诚上次来在大有楼，还是三年前受封为诸侯之前。当时他同行带来一位女扮男装的少女，正是对镐京城的灯红酒绿好奇不已的族妹媚儿。而不久后，她便会入媵王宫，陪王伴驾，得以近距离享受镐京城的繁华。
至于自己最在乎的亲生胞妹，申伯诚还得强抑兴奋，不急着把天子将她许婚方兴的好消息相告。他知道妹妹的柔中带刚的个性，如果她的幸福是以方兴的痛苦为代价，她亦不为。
不管怎么说，眼下申伯诚的当务之急，还是筹备媚儿入媵的大事。
周王静不是一个有耐心的君王，他续弦的吉日定得甚早。而对申伯诚而言，更为棘手的事情，是如何说服媚儿离开自己身边，去侍奉一个她从未见过、或许也从不会爱上的君王。
留给申伯诚的时间不多了。
……
申邑。
听闻自己要入媵王宫，媚儿已经连续三天茶饭不思，面色焦黄，眼看瘦了一大圈。
申伯诚焦急，他知道，摊牌的时刻到了。
他叩入族妹闺房，端上参汤，正色道：“媚儿，你想不想报乃父之仇？”
“不是报过了么，”媚儿口气微弱，“犬戎、西戎，不是都被你除了……”
“非也，非也，这些都不是大患，真正的大患……”申伯诚俯在媚儿耳畔，如此这般，说了许久。
“真的么？你不能骗媚儿。”
申伯诚敛容道：“你若诞下男婴，则迟早会被立为太子……我姜族复兴大计，便全系于妹子你一身也！”
媚儿噗嗤一笑：“你别以为我不知道，天子已无生育能力。”
“嘘，不可乱说！”申伯诚吓出了一身冷汗。
“你瞒不过我，此时全天下都传开了，”媚儿有些幸灾乐祸，“当初天子执意御驾亲征，在青丘中了夜明珠带的奇毒，终身绝育。姜后都嫁了四、五年了，何曾有孕？说起来，这只能怪天子无能。”
“入得宫内，此等话不可再提。”
“我是你的人，”媚儿伸出纤纤细手，环抱申伯诚腰间，“我的心也是你的。”
申伯诚把媚儿轻轻推开：“为兄从未求过你，入宫一事，你必须答应我！”言罢，径直朝媚儿跪下，又郑重地叩了三个头。
“你把姊姊嫁给如意郎君，却抛却命苦的媚儿，送入那冰冷冷的后宫，”媚儿幽幽叹了一口气，“也罢，兄长起来罢，我去嫁那姬静便是。”
申伯诚大喜，正要答谢，却被族妹用手心封住嘴唇。
“作为交换，”媚儿眼神流波，“你也得应我一件事……”
未等申伯诚应允，已觉媚儿衣带渐宽，拥入他怀中。
“负心汉，别忘了媚儿，还有她为你牺牲的一切……”