时光荏苒，十余载春秋转瞬即逝。
周召共和行政，天下倒还太平，唯独北方赤狄寇边不辍。数年来，赤狄接连攻灭杨、蒲等边陲小国，沿途烧杀抢掠，兵燹已至河东腹地。急报频传，北境人心惶惶，疲于自保，然周王师远在镐京，怎一个鞭长莫及了得？
共和十四年，季春月。
赤狄卷土重来，直逼太岳山麓，而大周最北端的赵家邨，已经笼罩在恐惧之中……
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邨北的宗庙内，两具尸体并列停放，血迹尚新。
夕照余晖渗过屋顶茅草，洒落在赵氏列祖牌位之上，残阳，亦如血色浸染。
赵甲满目血丝，盯着面前的尸首出神，神情狰狞。死者皆是赵氏的勇士，却离奇丧生于邨外的暗哨之中。身为赵家邨民防队长，赵甲肩上如负千斤。
赵家邨之人皆为造父后裔，是赵氏的一枝小宗。邨民们擅养良马，赤狄对此垂涎三尺。为求自保，族中男丁自建民防，夯土为墙，掘地为沟，在邨中筑起防御工事，邨外布下暗堡，勉力与狄人周旋，才得以苟延残喘。但今日，最后的安宁也被打破。
在赵甲身后，邨中有头脸的人物都聚在宗庙中，气氛格外压抑。邨长老们已停止争吵，皆耷拉着脑袋，如丧考妣。老族长如雕像般呆坐，只顾喃喃自语，长吁短叹。最终，他们的目光还是聚焦到赵甲身上，希望得到定论。
赵甲早已验过死者伤口，他们肋下被锐物贯穿，凶器类似猛兽的獠牙，伤口空洞而可怖。但直觉告诉赵甲，他们的死并不简单，绝非是野兽所伤，而是另有其人。要想探明真相，赵甲指望不上眼前这些同宗的脓包，他只能求助于义兄方武——一个不受信任外姓人。
半晌，赵甲下定决心，起身道：“速去请方家义兄前来！邨中防务大事，不能少了他在场！”
“不可！”角落处，很快传来阴阳怪气的声音，“这是赵氏祖庙，外姓人不得入内！再说，这是我们赵氏之事，与他方武何干？”
光听这口气，赵甲就知道是谁在说话，只觉头皮发麻。
此人乃邨中巫医，只见他面若蜃灰，浊目猴腮，平素披头散发，样貌有三分似人，却有七分像鬼。赵甲素与他不睦，奈何赵氏族人大多崇拜鬼神，偏巫医又会些攘凶祈福的伎俩，故他年虽三旬，却在邨中很有地位，老族长、邨长老都对他言听计从。
赵甲强压怒火，不理巫医，转而对众人道：“诸位不觉得，二位弟兄死得蹊跷么？”
“蹊跷？何以见得？”巫医冷笑着，起身道，“我也验过伤，伤口乃是野兽獠牙刺穿，分明是老彘王行凶，有何疑义？”
“不可能！”赵甲连连摆手，“暗哨皆是巨石垒成，门内外皆是机扩，野彘乃畜牲禀性，如何能潜入暗哨伤人？再者说，老彘王只出没在彘林里，何曾来过邨中？”
巫医哂道：“可笑，那依你说，凶手又会是谁？”
“赤狄！”赵甲啐了口痰，“定是赤狄鬼干的！”
“荒唐，那伤口如何解释？莫非，赤狄人也长着獠牙？”巫医连声啧啧，抬高音量道，“我知你妻丧于狄人之手，报仇心切，但也不能到凡事都赖赤狄头上吧？老族长，诸长老，切莫听这莽夫胡言，失了计较！”
赵甲急火攻心，一阵眩晕。眼前，爱妻被赤狄凌辱而死的惨景又隐隐浮现——那是个疾风骤雨的午后，天上下着血雨、刮着腥风，孤女茹儿扑在娘亲残躯上，哭得何其凄惨……
“我不管！血债，就要血偿！”赵甲一扬手，推开巫医，把他甩了个趔趄。
众长老见他动粗，连忙起身，劝了起来。
一长老唉声道：“依我看，此事还是尽快派人去赵邑，报知赵氏宗主为好……”
赵甲头也不抬：“呸！宗主，他配吗？那老竖子何时管过我等死活？”
“这又从何说起……”
“十年前，赤狄围攻赵邑，老竖子弃千户族人不顾，竟要去当晋国走犬，求着要做晋人的‘附庸’。娘的，要不是他，我等这些小宗支族何至于背井离乡，北迁二十里，来到这小邨里栖身？你们若还要认他作宗主，先去邨北坟冢，问问那些赤狄刀下的亡魂，看它们答不答应！”
那长老碰了一鼻子灰，一时语塞，只得悻悻坐下。
“老宗主卒了，”又一长老道，“继位的是其嫡长子，名唤赵札，听说倒有几分本事。”
“本事？少让先祖蒙羞，便是他赵札的造化。”赵甲先是嘲讽一番，继而顿足道，“想我赵氏先祖造父何其神勇，为穆王天子驾八骏，昼行千里、夜奔八百，平定徐偃王之乱，立下首功，天子封于赵邑，赐姓赵氏，是何等荣光？这才百年过去，谁曾想，嬴姓赵氏的大宗，娘的，竟不堪至此也！”
众长老听赵甲出言不善，又不敢得罪，只得陪笑道：“扯远矣，扯远矣！只说眼前这两人之死，到底该如何处置嘛？”
赵甲冷哼一声，斜眼睥睨道：“我已经说过了，去请我义兄方武，除了找他，别无他法。”
“不妥，还是不妥！”长老们连声反对。
僵持之下，众人纷纷将目光投向老族长，想请他来主持公道。
赵家邨族长年近七旬，此前一直闷坐主位，沉默不语，这时才颤巍巍站起，拄着木杖，挪到赵甲跟前。赵甲脾气暴躁，却也不敢对族长不敬，草草行了半礼。
老族长叹了一口气，缓缓道：“巫医说得不错，这是赵家邨的事情，本就与外人无干。何况周谚有云，‘非我族类，其心必异。’这方武虽有些偏才，咳咳，终归不是赵氏人……”
赵甲忍不住打断道：“方兄是外姓人不假，可他比我等还早来到此地，在邨中已住下十余年，与我等赵氏邨民何异？”
“你怎知他底细？”巫医嘿然，又煽风点火道，“万一他是赤狄鬼细作，又当如何？”
“细作？呸，亏你说的出口！”赵甲怒吼道，“方武义兄助我等修筑邨防，操演战术，击退赤狄鬼数次进犯，若他是细作，我等早成肉醢也！若再胡言，我认得你，这拳头未必认得你！”
喝退了巫医，赵甲又转向老族长，双眸直勾勾地盯着对方，只是冷笑。
“怎么？”老族长咽了口水，强作镇静。
赵甲质问道：“族长，你排挤方武，怕是另有心思吧？”
老族长一愣，蹙眉道：“赵甲，你此话何意？”
赵甲反问道：“你心里明白得很，何必由我明说？既然有求与我，说出来又有何妨？”
“也罢，也罢，”老族长犹豫片刻，终开口道，“我那独孙儿赵丑，算来已到婚嫁年纪。你家茹儿长得水灵，方圆百里就属她最端正，二小年齿相当，也该配成佳偶。依老朽看，你若没意见，便取茹儿生辰来，我教巫医帮忙卜个吉日……”
“不成！”赵甲早已料知此事，有意诱他亲口说出，随后断然拒绝。
说起老族长这孙儿赵丑，赵甲倒是看着他长大，也算知根知底。论样貌，赵丑非但不丑，反有几分英俊，只因降生于丑时，故而老族长给他取了这贱名。可论起品行来，未免有失于浮浪，和邨里其余少女多有暧昧，又一贯和巫医走得挺近，为赵甲所不喜。只是前些天主动报名参加邨防队，略微出乎赵甲的意料。
邨长老们见赵甲作色，便你一言我一语，纷纷充起说客来。一长老低声劝道：“族长年迈，独子已亡故十余年，仅剩丑儿这个嫡孙。倘族长百年之后，咱们赵氏小宗还不是丑儿当族长？你家茹儿从了他，也算攀上高枝了不是？”
赵甲依旧拒绝：“茹儿年纪还小，不急！”
又一位长老来劝：“赵甲，你打仗是勇猛，可是太过迂腐。碰到这等好事，却作女儿扭捏之态？”
赵甲仰天大笑：“这位长老，你孙女长得也不差，为何不嫁？”
僵持之时，巫医又来冷嘲热讽：“各位不必劝了，赵甲不肯嫁女，怕是早把茹儿许给方家小子了吧！”
此话一出，众长老哗然，又哄闹起来。
“不可，万万使不得！”
“方武、方兴父子是外人，切不可信！”
“茹儿是好人家姑娘，如何下嫁姓方的小子？”
赵甲无奈，只得辟谣：“不，茹儿从未字人。”
巫医奸笑道：“我看未必，茹儿和方兴那小子，怕是早已私定终身，我看到他们在邨外滚草窝子咧！”他语出猥琐，情态令人作呕。
“下流，下流！”赵甲越说越怒，不禁拍案道，“诸位，大敌当前，两位族人死因未明，如何尽是谈论这等无聊俗务？结亲之事，待茹儿及笄时再提！”平心而论，与族长联姻本非坏事，可眼前的说客们太过拙劣，无意御敌，却忙着抹黑自己义兄方武，赵甲如何不气？
正喧闹时，宗庙外脚步急促，一精壮少年撞入门内。
“不好了，不好了！”来人正是赵丑。
“丑儿？何事惊慌？”见孙儿进门，老族长眼中满是溺爱，“快来，正说你和茹儿的亲事呢。”又一指赵甲，“速速见过你岳丈。”
“呸，甚么岳丈？”赵甲啐了一口，厉声问道，“快说，出什么事了？”
赵丑刚将气喘匀，转身招手道：“快，抬进来……”
话音刚落，几名族人鱼贯而入，肩上抬着木板，赵甲心中一怔，他已预感到不祥——
果然，第三具尸体。同样的伤口，同样在邨外暗哨遇害。
赵甲大恸道：“已是三条人命，难道你们还认为是老彘王伤人？”
众人黯然，除非老彘成精，否则无法如此准确找到每一个暗哨。
老族长弱弱问道：“邨子里，真的来了赤狄鬼？”
“废话，”赵甲咬着牙，“只是，赤狄鬼如何得知这些暗哨所在？”
“不奇怪，”巫医又来多嘴，“定是赵家邨出了细作！”
“细作？谁？”众人骇然。
巫医不怀好意地看着赵甲，阴笑道：“‘非我族类，其心必异’！”
“娘的，我杀了你！”赵甲悲愤交加，正欲动粗，被赵丑苦苦拦住。
“休再吵也，”老族长绝望嚷着，“如今之计，又当如何？”
“不好！”赵甲心中一凛，“已有三个暗哨遇袭，仅剩邨东尚无消息，难道说……”想到这，赵甲不敢再耽搁，迈步就要出门。
“且慢，”老族长唤来孙子，“丑儿，你随你甲叔同去。”
“什么意思？”赵甲如何不知这言下之意，“你们信不过我？派赵丑来监视我？”
巫医冷笑道：“非是怀疑，而是担心，怕你去找方武那细作，必遭暗算！”
“放屁！”赵甲强捱怒火，可为了避嫌，他没有理由拒绝。一跺脚，喊上宗庙外值守的两位胞弟赵乙、赵丙，抄起兵刃，领着赵丑朝邨东而去。
宗庙距离东哨不到三、四里路，穿过几亩桑田，再越过邨外的饮马溪，便可到达。
四人行至邨口，很快来到一处小土包附近，赵甲眼尖，瞧见两个熟悉的身影，一男一女，言笑晏晏，举止亲昵。看那少年背影，赵甲认得是义兄方武的独子，名唤方兴，而那少女，不是茹儿是谁？
“好不羞耻，”赵甲本就心烦，见此景更加意乱，“成甚么样子？”
转头再看身侧的赵丑，他的面皮早已涨得发紫，十分不悦中带着九分嫉妒，显然大不自在。赵甲怕他乱传闲话，正要前去训女，不想却被赵丑拉住衣襟。
“甲叔稍等，”赵丑笑得促狭，“先听他们说什么。”
赵甲没料到这小子竟有窥听之癖，只恨教女无方，羞愧难当，低声道：“都是小孩风话，不听也罢。”
赵丑不以为然：“万一，说的是赤狄之事呢？”
“赤狄？”赵甲目露凶光，“好小子，你怀疑我女儿？”
“不敢不敢，”赵丑耸了耸肩，指向方兴，“我怀疑他……”
赵甲无奈，只得与赵乙、赵丙闪身猫在一株合抱大树后，听那对少男女蜜语。
只听茹儿嗔道：“方家兄长，你速速站住，这要去哪？”
方兴背手走着，也不回头：“你既许了人家，又何苦来撩拨我。”
茹儿忙道：“胡说什么？我哪有……”
“有或没有，你自己清楚。”
“谁？谁同你说的？”
“还能有谁，”方兴酸道，“自是你们赵家邨的少族长。”
“赵丑？”茹儿愈发急了，“呸，你也信他的鬼话？”
“鬼话多了，怕是不由人不信。我父子是外人，寄你赵家邨篱下，攀不上你家亲事。”
“你……”
赵甲听了一阵，只觉无聊透顶，又见身旁赵丑一副小人得志模样，猜他没少在方兴面前拨弄是非。赵甲挂念防务，急得搔首挠腮。
却又听茹儿娇喊：“方家兄长，别再往外走了，邨外闹赤狄鬼呢！”
方兴仰天大笑：“我心已死，有何惧哉？”又怆然道，“你赵家邨怀疑我父子是细作，我若真死在赤狄手里，正好自证清白！”
听闻此言，赵甲心中一震，想这方兴倒有志气，他父子无端背负污蔑，自己于心何忍？
方兴兀自往邨外踱着，茹儿哭着追了上去：“快快停下，我信你，你可千万别去送死。”
“死不了，”方兴拍了拍身后背着的剑鞘，“我有兵刃。”
“就你那破木剑？”茹儿哭笑不得，“你从不习武，只喜读书认字，拿什么去对付狄人？”
“习武能杀得几个赤狄鬼？”方兴大言不惭道，“爹说了，读书能学兵法，可敌数万赤狄呢。他日裂土封侯，我带你走出这茫茫太岳，不用日夜受憋屈气。”
“好，好！”茹儿拭干泪水，“我随你去，永不分开。”
“那……你的婚事？”
“呸，那赵丑哪里会是好人，行为下作，茹儿宁死不肯嫁他！”
二人又说了会儿体己话，音量渐小，竟相依相偎，在土坡上赏玩起晚霞来。
赵甲听得头昏脑涨，却见赵丑已然火冒三丈，口中骂骂咧咧，蹿出树后，早去寻方兴搏斗。
茹儿大吃一惊，刚要劝阻，不曾想父亲已来至近前，二话不说，只觉脸上一阵热辣，被赵甲甩了一个耳光，眼泪“哇”地奔涌而出，梨花带雨。
赵丑也被吓得愣住，只是责备茹儿：“你这负心女娃，瞧你把我岳丈气的！”
“呸，你无赖！”茹儿又羞又屈，痛哭失声。
赵丑还在挑拨：“我若不好，方兴又会是甚么好鸟？今日里死了三个邨防队员，都与他父子脱不了干系，他们是狄人细作！别忘了，你娘亲是死在谁手里？”
“呸，闭你娘的嘴！”赵甲哪能忍得这话，恶向胆边生，一把将赵丑推开。
他心慌意乱，哪还记得要去巡察暗哨，罔顾爱女哭闹，用力拽住茹儿，喊上二位胞弟，朝回邨方向走去。