临淄城是座忙碌的城市，天还未亮，就已经喧嚣起来。
在这里，行商坐贾往来交织，贩夫走卒南来北往，在城中心的市集上，华夏各地的语言夹杂，人头攒动的人群中，甚至有长狄、瞍瞒这般异族装束的来客，放眼中原，怕是难有二例。
东街客房的楼阁内，张仲伸了伸懒腰，慵散地看着脚下车水马龙的齐国都城。
他本就是个闲云野鹤惯的人，曾经游历过天下名山大川，素来喜静，按他往年的脾性，与浮躁热闹的齐都临淄可谓是格格不入。但张仲之所以选择定居于此，不过只为了一个目的——论政台，这里算是大周言语最自由之处，各国士子可以在此畅所欲言，谈古论今，可谓平生之快。
时值春夏之交，一阵东南风吹来，清凉温润。
张仲胸臆大抒，不由咏道：“南风之薰兮，可以解吾民之愠兮。南风之时兮，可以阜吾民之财兮。”如是沉吟数遍，又慨然自语：“唐尧虞舜之世，何其令人神往也！南风兮，南风兮……”
正欲作诗之时，只听一阵急促上楼之音，人虽未到，张仲却听出是贴身小童的声音。
“张子，张子！怪事，怪事！”
张仲眉头紧锁，心中大为不快，心想，这小童追随自己遍历天下，也算见过世面之人，对自己的脾气秉性最是知晓，今天是着了什么魔，竟然慌张地大呼小叫，搅扰自己雅兴。
“何事惊慌！”张仲见小童撞进门来，不由嗔怒。
“张子，怪事！怪事！”
“甚么怪事？”
小童刚想说，却喘得上气不接下气，迟迟说不出话来。
“我说过多少次，”张仲见状更怒，“俗务别来烦我，礼崩乐坏，天底下怪事多了！今天这个废长立幼，明天那个弑君篡位，早已见怪不怪。至于那些天再旦、六月雪、桃杏冬日花开的事情，你我又不是没见过，除此之外，还有何奇事？”
小童被一阵抢白，小脸羞臊得通红，急得直摇手：“都……都不是……是论政台……”
“论政台？”听到这三个字，张仲倒是来了兴致，“早说嘛，论政台有何怪事？别急，气喘顺了再说。”
“咳咳，张子口如机簧，哪容我开口……”
“也罢，终是我心性不够沉稳，好童儿，速速说来，论政台如何？”
童子这才道：“奇才，论政台出奇才了！”
“奇才？”张仲眼前一亮，“如何的奇才？比吕兄还强么？”
“强，强过吕子，”小童顿了顿，“莫消说吕子，这奇才论政之战绩，都快赶上张子你咯！”
“什么？”张仲大吃一惊，“强过吕兄之人，休说临淄城，放眼整个关外，我可从未见过……”
“可不是，”小童显然很满意主人的反应，说得愈加起劲，“他夤夜连胜五场，已经到了戊字台也！”
“唔，戊字台！是个奇才！是件怪事！”
张仲开始频频点头，他的目光变得有神。
说起来，吕义是张仲的结拜弟兄，乃齐国下卿吕祜之子，是齐国公认的后生俊才，其文采斐然之外，辩才更是东土无匹。当初张仲不远万里，从故乡燕地易水来此，就是为了拜会吕义。而当时，吕义可谓是论政台上的“常胜将军”，齐、鲁、曹、卫之地的士子皆甘拜下风，直到张仲到来，与之唇枪舌剑交战数日，这才打个平手，共同跻身“甲”字台。
想到这，张仲有些迫不及待，忙问道：“你可知，这奇才叫何名字？”
小童挠了挠头：“孟阴？好像是叫这个名字……”
“孟阴？”张仲搜肠刮肚，努力回想，“莫不是个年轻人？我怎么没听过他的名讳？”
“年轻！何止是年轻！”小童吐了吐舌头，“他还未弱冠呢……顶多，十三、四岁。”
“什么？他才十三、四？”张仲这下更是吃惊。
“是啊，张子，你还不去看看？”小童催促着。
张仲连连点头，他年少得志，自诩才学天下无匹，颇有争斗之心。后来见了吕义，二人论战数日，不分伯仲，张仲才知道天外有天，收敛不少。今日听闻有少年奇才横空出世，如何还耐得住性子，也不顾梳洗拾掇，便拉着小童的手，朝十字街的论政台而去。
要说这论政台，在临淄可是大名鼎鼎的所在。但论政台不是地名，而是依托于一座名曰“酤肆”的楼阁之内。这里不仅是齐国唯一可以公开贩酒的场所，还是附庸风雅之地，上到各诸侯国使臣贵客，下到各地往来客商，都以能进入酤肆小酌为荣。
酤肆之名，来源于《小雅·伐木》之篇，取其“有酒湑我，无酒酤我”之句。酤者，薄酒也，是一种只需一夜便可酿成的酒饮。自大周开国、周公旦颁布《酒诰》禁酒以来，不论是王畿之地，还是各诸侯国，非祭祀场合，都不允许公开贩酒、饮酒。然而齐国偏远，兼之酤酒度数实在太低，故而钻了空子，以之为肆。
然酤酒清冽，又得巧匠加入异香，很快就客似云来、生意兴隆。再后来，就连齐国世卿贵胄的国、高两家都常来光顾，甚至以此招待各国使臣大贾，有了权贵撑腰，酤肆自然成了临淄城的名胜，迎来送往、宴客酬宾，都选在此处。
再后来，酤肆里的长衫雅士多了，饮酒作乐之余，便忍不住高谈阔论，甚至当众辩得面红耳赤，每说到洋溢之处，亦能赢得满屋喝彩。主人便突发奇想，在此开起了论政之台，每台三人，待论辩之人坐定，便拈阄其题目，或论时政，或论典故，或论《礼》、《易》、《诗》、《书》，以一个时辰为限，若有人脱颖而出，使二位对手皆服，则为当场胜者。随着论政之人愈多，水平参差不齐，论政台便以天干为序倒排，自癸字台到甲字台，胜者晋级，以此类推，直到决出论政之魁首。
而五年前，张仲正是在这个论政台上，旬月连过九关，舌战齐国二叟，跻身甲字台，与吕义平分秋色，临淄城大震，名人雅士皆称颂张仲之才。自那以后，甲字台长年由张、吕独占，二人罕逢敌手，后来者又大多乏善可陈，莫说去乙字台挑战齐国二叟，就连丙字台都多年无人晋升，张仲曲高和寡，直叹无聊。
但今天不同，少年奇才孟阴的到来，让张仲重新燃起了久违的斗志。
他不怕输，只怕智者孤独，难逢对手！但很显然，对手已经找上门来了。
酤肆的门口，已经被围得水泄不通，神童“踢馆”的事迹，显然已经传遍了临淄城。
当然，围观的群众中，大多数人只是图个热闹而已，他们既不知道论政台所谓何物，也听不懂论政之高论雅言，甚至很多人连酤肆的资格也没有。毕竟，酤肆作为临淄城数一数二的宴会场所，门槛也是高不可攀，这一点，从酤肆门仆的气焰上就可见一斑。
“嘿！我说诸位看热闹的，散了散了，别堵门口呀！快起开，别挡住贵客的路！”
人群喧闹，围观者的兴致都很高，尖着头朝大门内张望着，哪有人听门仆说话。
门仆大怒，转头唤来几个五大三粗的伙计，各个虬髯剑眉，与打手相仿，赳赳昂昂地驱赶起人来，很快与闲散看客起了冲突。
“你们横什么横？开买卖，哪有不让人瞧的？”人群中好事者不少，忿忿呛道。
“呸，”门仆搓揉着红鼻子，指着说话人骂道，“你也不瞧瞧自己，全身粗葛，这是你来得的地方？这里面呐，要么是齐国有头脸的人物，要么是天底下有才学的士子，就凭你这酸相？哼，和你废话也是多余！”
听得门仆这般刻薄之言，人群中骂声更起，一时群情激奋，与酤肆打手们再度推搡起来。这下，可惊动了临淄城内巡逻的齐国守备部队，不过，齐军旅帅似乎对此习以为常，押走十余个为首闹事者，便把这场小风波弹压下去。
门仆见得势，双手叉腰，拍掌大笑，愈加嘲讽起来。其余围观者见酤肆有官家罩着，自然讨了个没趣，也都骂骂咧咧，悻悻散开。
不远处，张仲目睹了眼前的一切，一个劲地摇着头。他向来憎恶这些狗仗人势的奴才，若非酤肆中有论政台，能结识学识渊博之士，他才不愿在这势利之地多做逗留。
这时，只见有几乘华丽马车路过，在酤肆前停了下来，几个身着绸服者下了车，便要进门。门仆见状，早不见了刚才尖酸的模样，笑容可掬，趋向来客跟前：“哟，贵客，快快有请！”
绸服者们点了点头，互相辞让一番，最后公推一位最年长者先入。
门仆笑道：“各位贵客，小的见你们服色，是外地客商吧？”
那年长者抚须笑道：“好眼力，我是卫商，”又一指身后二人，“他们是曹国、宋国的客商，我们来齐国贩些玉石……”
“哟，玉石可是大买卖！”门仆愈加谄媚，眼睛眯成一条缝。
那卫商道：“这里头是何所在，何以如此热闹？”
“论政台！这可是齐国宝地，诸位贵客看到刚才那骚乱，齐国守备都为咱们撑腰！瞧瞧告诉您嘞，这酤肆，背地里可是国、高二家的产业也！”门仆昂着头，洋洋得意，又介绍起论政台的渊源来，恨不得从齐国太公吕尚开国时讲起。
那些商贾之士哪里耐烦听这个，只是图个热闹，痛快交了十刀币作为酒资，顺道又取出两块刀币，塞在那门仆手中，权当酬劳。门仆发了利市，更是殷勤，连连鞠躬作揖，便要将他口中的贵客迎入店内。
就在这时，那门仆霎地转头，显是瞧见门口的张仲，又忙不迭迎了上来。
“哎哟，张子！您终于来了，我就知道您今日定会来。”
张仲满不耐烦：“何以见得？”
门仆笑道：“临淄城都传开了，来了个关内的后生，一夜未歇，连赢了五个台咧。张子，您是论政台的门面，如何坐得住，必须来咱这镇场子！”
张仲本不想声张，偏这门仆十分聒噪，恼得张仲直欲发作，也不答话，只是低头朝前走。
这下，轮到方才那衣着华丽的客商们不平了，那年长的卫商拦住门仆，哂笑道：“你这小厮，未免太不晓事，我等给了你利钱，不来好生伺候，反去迎这布衣酸汉？”言罢，瞥了眼张仲，神态甚是倨傲。
另一位宋商更是拍案：“凭什么？我等入你这酤肆要出十个刀币，他可以一分不交？”
“嘘！切不可如此说，”门仆赶紧拦住，“这位才是真正的贵客！他是张子！”
“张子？甚么张子！”众客商你一言我一语，毫不留情。
门仆急得快哭了：“祖宗，诸位祖宗，你们不知道啊，这位张子，可是甲子台的人物，可是我们这的风流人儿！求各位贵客嘴下留德，休恼了张子，砸了酤肆的招牌，那可是大大不妙！”说完，也不顾应付那些客商，赶紧追上张仲，连连赔不是。
张仲只是冷冷一笑：“无妨，你忙着招呼买卖，休要跟我。”
门仆慌慌张张，引张仲去二楼僻静处坐了，待伺候罢淡酒，这才唯唯告退。
张仲今日心情本是大好，被这一闹，倒阑珊了几分意兴。此时正是论政间歇之时，酤肆中只有觥筹交错之声，张仲闷酌几口酤酒，只觉索然无味。
但很快，几声梆响，楼下论政再启，张仲定睛一看，正是戊字台开台。只见戊字台上，已经有两位守台者坐定，张仲与他们并不熟识，只知皆是自己的手下败将，但不论如何，能跻身戊字台上的论政之客，已然称得上不凡。
随着一阵呼声，攻台者准备上台。
张仲赶忙观瞧，见此人年不及十五、六岁，身高也堪堪刚到六尺半而已，明眸皓齿，倒是一身华贵之气，想必不是寻常人家的后生。随着他款步上台，人群中高喝着“孟阴”的大名，孟阴也大方地挥手致意，举手投足之间，是罕见的淡定和从容。
“有趣！有趣！”张仲来了兴致，将手中酤酒一饮而尽。
孟阴与二位守台者作揖，鞠躬，在论政台上坐定，气定神闲。即将与他论政的两位辩客，年纪都几乎可以算作他的叔祖，但论政台不论年齿，只叙才学，面对这位不到半日就连胜五台的“神童”，脸上不由得都流露出怯战之意。
按论政台的常例，己、庚、辛、壬、癸合称为下五台，论政者学识、背景参差不齐，故而为保证论政公平，论题皆由拈阄决定。而到了戊字台，便是上五台的开端，论政者多有专精之学，故而论题改由守台者出具，对攻台者而言，却是极大挑战。
眼下，二位守台者皆是通《书》之人，在虞夏商周之《书》中钻研多年，颇有造诣，罕逢败绩。七年前，他们以《吕刑》为题，没想到对手竟是此文作者的后人吕义，故而落败；五年前，他们与张仲对垒时，又以《牧誓》为题，恰巧张仲刚畅游过牧誓八国，可谓胜得侥幸。但在今天，要挑战他们的是年轻的孟阴，而《书》经偏偏诘屈聱牙，十分考验人生阅历，张仲不由替这位少年捏了把汗。
果不其然，二位守台者略一商议，公布了今日论政之题——《酒诰》。
张仲见了此题，心下只觉好笑，连连摇头。暗想，这两位守台者也未免太过怯战，竟出了这么一个“好”题。要知道，眼前这位孟阴小友年未弱冠，学识虽高，阅历却浅，怕是连酒的滋味都浅尝辄止，如何能应付地了这个题目？如此出题岂不是欺负人？
果然，人群中也传来一阵嘘声，论政台的观众藏龙卧虎，能参透此题目之利害者，也不在少数。
不过，孟阴倒依旧气定神闲，他丝毫不以为意，反而大方地接受了论题。
两位守台者大喜，也不多等，就迫不及待地阐明观点——他们的策略很简单，《酒诰》出自圣贤周公旦之手，本就是篇立场鲜明的佳作，他们不必多作阐述，只需不断强调文中观点，就已然处于不败之地。
守台者道：“昔日三监之乱初平，周公旦委派幼弟康叔前往叛乱之地，令其驻守故商墟，以管理那里的商朝遗民，受封诸侯，锡命于卫国，是为卫康公。临行之前，周公旦嘱咐卫康公：‘商朝之所以灭也，是因纣王酗于酒、淫于妇，以至于朝纲混乱，诸侯举义。’故而酒者，是大乱丧德之物，亡国失民之源。”
这么一来，作为攻台方，孟阴就必须对此持相反观点，反对《酒诰》，这可不是一个容易的辩题。要知道，《酒诰》是大周国策，自周公旦禁酒以来，已执行两百余年。如今大周中衰，已有礼崩乐坏之兆，禁酒令在各诸侯国中略有松动，齐国临淄甚至有了酤肆这样的贩酒场所，但若要公然论辩《酒诰》之非，孟阴的难度确实不小。
不出张仲所料，论政刚一开始，守台者很快就占据上风。众人期待的原本是一场棋逢敌手的论辩，却俨然成了一边倒的态势。孟阴只有招架之功，没有反唇之力，他所有的反驳尝试，皆以失败告终。
才过了一刻钟的功夫，胜负却似乎失去了悬念。
守台者见孟阴败象已现，迫不及待地开始了总结陈述：“无彝酒，执群饮，戒缅酒，此乃圣贤之诫也！昔日文王祖训，大周自后稷时起，便以农立族，开大周之根本。我辈自当爱惜五谷，心存善念，秉持善行，发扬美德！”
言罢，台下一阵哄然。很显然，守台者的言论，无论如何都算不上精彩。
张仲也难掩失望之情。一方面，守台者用《酒诰》作题，即便赢了，也有失身份，令人不齿；另一方面，孟阴也远没展现应有的水准，思绪迟滞，言辞平庸，可谓乏善可陈。看样子，这少年在酤肆夜过五台的佳话，怕是要止步于此了。
守台者见孟阴不做声，又道：“小友，《酒诰》之论，自难辩驳，还请撤席退台，以敬圣贤之德，若何？”
这话既出，相当于是守台者的获胜宣言。按照论证台的规矩，攻台者若要晋级，必须要将两位守台者辩驳得心服口服方可。而孟阴不仅没有服众，他甚至提不出一个像样的论点。
就当看客们意兴阑珊，准备离席时，孟阴却淡然一笑，随之语出惊人——
“二位，酒有德乎？”
“什么？”二位守台者一愣，显然是没听清孟阴说了什么。
孟阴清了清嗓子，又问道：“敢问，酒有德乎？”
这下，众人都已听清孟阴之言，只是这话问得莫名其妙，令人费解。张仲略微思索片刻，也不知孟阴到底此话何意。或许，在论证台的连番胜利后遭遇惨败，让这个攻台少年失了分寸，胡言乱语起来。输，并不可怕，可孟阴要是不依不饶，不肯认输，坏了规矩，那可万万使不得。
二位守台者面面相觑，低声商议了一番，其中一人答道：“德在人而不在酒，酒岂有德？”
孟阴微微一笑，又问道：“这么说，酒无德乎？”
另一守台者面带愠色，斥道：“黄口孺子，休得胡闹。酒者，物也，岂能以有德、无德论之？”
“非也，非也！酒有德！”孟阴眼神中突然放光，声音愈加高亢。
守台者相视哂笑，齐声道：“愿闻高论！”
孟阴举起手中酤酒，小酌一口，朗声道：“《曲礼》有云，‘醴酒在室，醍酒在堂，澄酒在下，示民不淫也。’《曲礼》者，亦圣贤周公之所作也，如此看，酒非万恶，亦可‘示民不淫’，起到涤荡人心之用，这难道不是酒之德乎？可见，酒有德，周公贵之；反倒是失德之人酗酒，故而周公禁之。如此看，《酒诰》所禁者，非有德之酒，乃无德之人也！”
此言一出，满堂皆惊。
起初，众人见守台者攻势凌厉，从《酒诰》之义理入手，声势浩大，咄咄逼人。而孟阴则立足不稳，出言既无章法、又无气势，很快就落入下风。众人同情之余，不禁对孟阴都抱有“不过如此”的遗憾。可他们如何想到，孟阴在败局几乎注定之时，突然奋起反击，以“酒有德”的独到观点，杀得守台者一个措手不及。
所谓“外行看热闹，内行看门道”。看客中，张仲最为博学，他很快就反应过来——孟阴之所以节节败退，并非心中无论可辩，而是故意示弱，待守台者话锋渐钝之时，再来绝地反击。别看这小孩年齿不高，舌辩之时却用上了兵法，却是可贵之才。
守台者不甘失势，赶紧寻找观点驳斥，可气势一旦逆转，自然口不择言，破绽百出。
孟阴却是稳扎稳打，继续巩固论点：“《曲礼》所言醴齐、醍齐、澄酒之类，味薄者在上，味厚者在下，贵薄贱厚，示民不贪于味也。故而，酒饮由水而成，水地位最尊，其后方有五齐、三酒之酿。故而，圣贤周公制礼作乐，贵薄贱厚，奉纯水之于祭祀，酿五齐之于燕飨，酿三酒之于酬酢，正是依酒之德，而施用其道。二位方才所言酒无德，可谓大谬！”
话音未落，全场大声喝彩，高呼“上上”！
台上但凡有高明的论辩，观众都会齐声呼喝，这是论证台的特色。而论辩之语亦有高低之分，于是观众们约定俗成，便依《禹贡》九分九州之法，用“上上”、“平平”、“下下”来分。孟阴方才所言，有理有据、剑走偏锋，本就是论证台罕见的高论，自然博得全场“上上”之盛誉。（注：后世所谓喝“彩”之说，而且喝彩的来源与赌博有关，乃是宋朝之后的事情。）
这下，两位守台者慌了手脚，哪里还有半分得意之色，已然搔首挠腮，苦思对策。
孟阴并没有给他们机会：“《月令》有载，酿酒之时，‘秫稻必齐，麴糵必时，湛熾必絜，水泉必香，陶器必良，火齐必得。’《特牲》之篇，亦云‘酒醴之美，玄酒、明水之尚，贵五味之本也。’以此可见，酒非但有德，而且还需尊尚其古，慎用其质。”
引经据典罢，孟阴将结论抛出：“故曰，圣贤周公之制《酒诰》，非言酒之无德、酒乱心性。恰恰相反，周公制礼，定五齐之礼、三酒之法，乃是尚酒之德，以其为礼乐之物用，而修化人心，使之不贪、不淫、不滥、不殇，而敬天，而爱民，而贵德，而笃行，方为用酒之道也！”
言罢，孟阴也不等守台者发话，转身向四方各作一揖，将长袖一拂，退下台去。
台下呼喊雷动，“上上”之声如潮水般翻涌。
至于台上的守台者，此时也再无斗志，都与被大霖淋透了羽翼的鸠雀相仿。这一场论辩，他们由胜转败太过迅速，气势如山倒一般，又如何不服。二人皆从论政台上走下，来到孟阴跟前，拱手服输。
“承让，承让！”孟阴赶紧相搀，面带少年人特有的羞涩。
张仲看到这一幕，不由兴致大起，昂首又将眼前的一爵酤酒饮尽，不觉间，已然微醺。
身旁的小童见主人面红，怕他喝得太过，赶忙过来相劝：“张子，你向来不胜酒力，何故多饮？”
张仲摆了摆手：“不妨，妙论配好酒，人生之快事也！快，去请吕兄来！”
小童不解：“这么早？这才刚过了戊字台，前头还有丁字台、丙字台，就算到了乙字台，那守台的齐国二叟又岂是等闲能辩倒的……”
“叫你去……你就去，”张仲舌头有些打结，“这孟阴小子实力非俗，待闯过乙字台，也费不了多少劲。快去喊吕兄来，早做准备，不能到时候折了锐气。”
小童咋舌，却犹然不忿：“这少年，有那么厉害么？看他年齿，也不过与我相仿……”
张仲捻须大笑：“就凭你？少废话，快去请吕兄……”
小童扮了个鬼脸，不敢再多言，转身去请吕义不提。
就在小童出门后的这段时间里，论政台接连又开丙、丁二台，先是论《礼》，再是论《易》。果不出张仲所料，孟阴锋芒已露，便不再采取守势，连战连捷，竟在十个时辰之内连胜八台，马上就要跻身乙字台，与齐国二叟对垒。
张仲此时酒虽半酣，却越听越精神，渐渐吓出一身冷汗，酒劲也醒了一大半。他见这孟阴不仅通博《曲礼》，还对《书》、《易》多有涉猎，旁征博引，典故律条信手拈来，又听他雅言周正，毫无齐鲁之音，张仲遍历天下，笃信此人并非列国人氏，而是王畿中人。
“王畿之中，竟有如此天才？”张仲自言自语，“是我孤陋寡闻，还是说这孟阴……”
突然，一股强烈的预感袭上张仲心头，难道说，这位横空出世的神童，并非他的真实名姓？
正想到此节，只听身后有人痰嗽之声，张仲认得是义兄吕义到来，连忙起身见礼，迫不及待地说起今日论政台的逸闻来。