虽然学者们在具体的统计数字上还有微小的分歧，但都认为至少在1820年以前，中国是世界制造大国，是综合国力最强的国家。正因为如此，中国才能在很长时间内保持竞争优势，抵御西方商业势力从海上、陆上等各方面的进攻，从而保持了长时间安定的社会环境，显然，这对以晋商为代表的十大商帮的形成很有促进作用。然而，长期的领先地位也让统治者滋生出骄狂自大的情绪，认为“天朝物产丰富，无所不有”，自闭于世界之外，这又使得中国在科学技术、军事实力等方面和西方的差距越来越大。1840年鸦片战争后的百年内，中国多次遭受西方列强的侵略、掠夺和破坏，沦为半殖民地半封建社会，原因正在于此。失败是成功之母，成功也是失败之母。优势是好事，但优势也能让人骄傲，让人不思进取，让人的安全感太强。
尽管明清时期中国的GDP一直位居世界前列，但就人均GDP来看，则远不如西方国家。为什么中国没有发生工业革命？市场的内需不足，加上人口众多，劳动力价格便宜，不用在技术上进步就足可以满足需要，因此没有动力在技术上创新。直到今天中国人在技术上的投入也是不多的，因为劳动力便宜。例如，1500年英国的人均GDP为714美元，1600年为974美元，1700年为1250美元，1820年为1707美元，同一时期法国的人均GDP依次为727美元、841美元、986美元、1230美元，中国的则为500美元、520美元、570美元、669美元。不能说这一时期中国的人均GDP没有增长，而是说增长的速度比较慢，远不如英法等西方国家增长得快。人均GDP不高以及长期的缓慢增长，说明国内消费能力不高，这是不利于商业资本向工业资本的转化的，是号称世界制造大国的中国没有发生工业革命的重要原因。从这个角度来说，大清王朝后来被经历了工业革命的西方列强所打败是一点也不奇怪的。随着大清王朝彻底向西方开放，随着晋商赖以成功的官商结合的垄断被打破，晋商衰败的命运也由此开始。
既然依靠现有的生产体制就可以获利，人们自然没有动力在技术上进行投资。工业革命说到底是工具革命。人们所以有动力在工具上投资，是因为市场需求很大，尽管劳动力价格已经上升了很多，但在现有的生产技术下仍难以满足市场的要求，只能依靠技术的进步。在工具上日积月累进步的结果，就爆发了以工具革命为主要内容的工业革命。工业革命改变了世界的全貌，也彻底拉开了中国与西方的差距，使中国从世界制造大国变成了进口大国，西方则从进口大国变成了世界制造大国，这就是矛盾双方的相互转化。
现在我们要讨论一个问题：当时全球范围内商品经济的发展是如何实现的？换言之，为什么在这一时期出现全球范围的商品经济的发展？我认为，其原因在于，商品经济发展的源泉来自于农业的发展。正是中世纪后期农业革命的爆发，剩余的增多，才有了交换，且交换的范围不断扩大，从地区交换走向国内交换，走向国际交换。对中国来说，农业革命差不多是从宋朝开始的，对西方而言呢，则从公元十一二世纪开始。
当时全球范围，尤其是亚欧大陆范围内的农业革命是如何实现的呢？第一个原因是传统农业的发展。传统农业生产技术的日积月累的进步，量变到质变的不断转化，总会产生出一个突变；再一个，交通通讯的进步带来了各民族文化的交流。不说别的，蒙古帝国横跨亚欧大陆，这本身就促进了亚欧的交流。当然，在当时亚欧大陆的交流中，主要是我们的物品、文化出口到西方去，而我们从西方得到的并不多。西方正是在大量学习东方的基础上，再加上自身的优势，最后才逐渐地超过了东方的。
这里有一个问题，1800年以前中国凭什么在世界市场上一枝独秀，1800年以后中国为什么在世界市场上的地位开始下降？我前面讲1820年，现在讲1800年这都是计算的不同。总体上来说在这之前中国明显超过西方，从此之后开始急剧衰落，这是由什么原因造成的呢？无疑，是西方的后发优势造成的。我们现在常讲后发优势，当时的西方相对于东方来说，也是后发优势。那么，当时西方的后发优势突出表现在哪里呢？随着大量从东方引进技术，随着东方精耕细作的农业技术传到了西方，西方爆发了农业革命。在这之前，西方的农田是如何耕种的呢？非常粗放。打个比方来讲，好比一个家庭拥有一百亩土地，他把它分成三份，先种其中的三十多亩，另外的六十多亩干什么呢？让它长草然后烧掉当成肥料使用。今年先种这三十多亩，明年再种另外三十多亩，后年再种最后的三十多亩，总的原则是种一年休息两年。显然，依靠这种极其粗放式的耕作技术不可能养活更多的人口。中国在春秋后期就开始了集约的农业经济生产，具体来说，就是通过施肥提高地力，通过今年种水稻明年种玉米后年再种花生的方式来休整地力，这样，我们的一块土地能做到年年耕种，单位面积的土地产量岂不是就大大提高了？农业经济的发达使中国能够养育数量众多的人口，人口的压力反过来又促进了农业生产技术的进一步发展，促使采用更先进的耕作技术，更密集的集约生产方式。无疑，正是农业经济的发达，使得中国成为古代世界最为发达的文明和区域经济体。当然，生活的富足、安逸，也使得中国人很少到外地冒险，都是外国人来到中国淘金，而且来了就不愿意回去。原因很简单，此间乐，不思蜀。既然已经到了天堂，干吗还要再回去呢？
然而，当西方学到了东方精耕细作的生产技术，再加上自身优越的自然条件——地多人少，它的后发优势就充分地表现出来了。仍然是以前的一百亩土地，现在只种其中的三十多亩，剩下的六十多亩用来干什么？一部分种果树，提高生活质量；另一部分抛荒让其长草，长草之后自然就发展起畜牧业。畜牧业发展起来后，羊毛多了怎么办？发展毛纺织业。而没有毛纺织业，就没有后来的英国圈地运动。圈地运动是由什么引起的？毛纺工业发展引发羊毛价格上涨，种地不如牧羊合算，于是出现土地由分散走向集中的圈地运动。畜牧业发展起来后，牛奶喝不完，牛肉、羊肉吃不完怎么办？对外出售。当时西方之所以大量需要东方的胡椒、香料，一个重要原因是出于对吃不完的牛肉、羊肉进行保鲜、保存的需要。毕竟只有解决了食物的保鲜问题，才能开展远距离的交易。因此，在中世纪的后期，西方商品经济发展的广度和深度就已经大大超过了中国。正是在这个基础上，西方才出现了民族国家的崛起——要求以统一的国内市场来打破封建贵族的地方保护主义，才发生了意识形态的变革——启蒙运动，宗教改革，才出现了改变人类面貌的工业革命。不仅如此，这时西方的社会结构也出现了重大改变，在传统的地主农民的阶级外，又出现了强大的商人阶级和依托商人阶级的劳动阶级。