京郊有个刘姥姥，是个老寡妇，膝下无子，只靠两亩薄田度日，有女儿刘氏，女婿王成，小名狗儿。两人生有一子一女，男孩叫板儿，女孩叫青儿。一家四口，以种田为生。因狗儿和刘氏白天都在田里耕作，板儿和青儿没人照看，就把岳母刘姥姥接来一起生活。
这年秋末冬初，天气渐渐冷了，刘姥姥家中过冬的东西还没置办齐全，狗儿不免心中烦闷，就在家多喝了几杯。刘姥姥看不过去，便劝道：“姑爷，你别怪我多嘴，现在我们住在天子脚下，遍地都是钱，就看人们会不会捡了，只知道在家发愁是没用的。”狗儿听了说：“你只会在炕上坐着瞎说，难道叫我去打劫不成？”刘姥姥说道：“二十年前，你们不是和金陵王家连过宗么，想当初我和女儿还去过一次。他家的二小姐，是个很爽快的人，人也没什么架子。现如今是荣国府贾二老爷的夫人，听他们说，她如今上了年纪，越发怜悯贫苦的老人。我们何不去走动走动，或许她还念旧。只要她发一点好心，拔一根汗毛也比咱们的腰粗啊！”狗儿一听，也觉得可以，便让刘姥姥带上外孙板儿一块儿去，先去找周瑞媳妇，因为早年间狗儿和他们有点交情。一家人商议妥当，便睡下了。
第二天天刚亮，刘姥姥便起来梳洗打扮，又教板儿说了几句吉祥话。五六岁的孩子，听到要带他去城里，高兴极了。刘姥姥带着板儿进了城，到了荣府大门前的狮子旁，只看见车流不息，刘姥姥没敢过去，掸了掸衣服，又教板儿说了几句话，然后蹲在门口的角落里。只见几个仆役坐在大门前，比比划划不知在说些什么。刘姥姥慢慢凑上前去问：“大爷们万福，我找太太的陪房周大娘，就是周瑞媳妇，哪位爷能帮我把她请出来？”那些人细细打量了刘姥姥一番，没一个人肯理睬她。刘姥姥没办法只好绕到后门，问了一个孩子，这孩子才带她找到了周瑞媳妇。
见了周瑞家的，刘姥姥忙打招呼。周瑞家的看了好半天，才认出她来，笑着说道：“姥姥，这些年你可好呀？”姥姥便把家里的艰难和她说了，周瑞家的一听，再看他们这身打扮，心中就猜到了他们的来意。只因为前些年她丈夫争买田地一事，多亏了狗儿帮助，今天又见刘姥姥落魄至此，不忍心回绝了她，便说道：“姥姥可能不知道，这里不比五年前了。太太已经不太管家事了，都是太太的侄女琏二奶奶当家。就是大舅老爷的女儿，小名儿凤姐。如今有客来，都是她接待，今儿你宁可不见太太，也要见她一面，也不枉来这一回。”于是就带着他们来到了贾琏的住处，和凤姐的心腹丫鬟平儿[1]说明了原委，让她去回禀二奶奶。刘姥姥凝声屏气地坐在炕[2]上，静静地等着。刚想问点什么，只见小丫头们一齐乱跑，说：“奶奶下来了。”周瑞家的忙起身说：“你只管在这儿坐着，到了时候，我来请你出去。”
刘姥姥只听见远处隐约有人的笑声，大概有一二十个妇人，进了堂屋，往那边的屋子里去了。又看见两三个妇人，捧着大红漆盒，进来这边等候。只听有人说道“摆饭”，人才渐渐地散去，只留下几个侍候端菜的人，半天鸦雀无声。一会儿又见两个人抬了一张炕桌来，桌上摆满了鱼肉，没怎么动过。板儿一见肉就要吃，刘姥姥忙拉住他。一会儿周家媳妇来叫过去，这才进到了那间屋子里。
只见门外铜钩上挂着一个大红的软帘，南窗户下面是炕，炕上面是一条大红的毡子。凤姐穿着紫貂的皮衣，脂粉艳丽，端端正正地坐在那里，手里捧着一个小铜炉，头也不抬，只顾拨弄炉里的烟灰，慢慢地问道：“怎么还不请进来？”周瑞家的赶紧带了两人站到跟前，说道：“人已经到了。”凤姐想起身又没起身，边问好边责怪周瑞家的说：“怎么不早说。”此时刘姥姥已经在地上拜了几拜了，凤姐忙说：“周姐姐，搀起来，我年轻，不知道是什么辈分，不太敢称呼。”周瑞家的忙说：“这就是我刚才回的那个刘姥姥。”凤姐点头，让刘姥姥坐在炕沿上。板儿躲在她身后，百般哄他出来作揖，就是不肯。
凤姐笑道：“亲戚们不大来往，都疏远了。知道的呢，说你们嫌弃我们不肯来；不知道的那些小人，还都认为我看不起你们呢。”刘姥姥忙说道：“我们家道艰难，走不起，来了这里，也没有什么可以送给姑奶奶的，叫下人们看着笑话。”凤姐笑道：“这话说的，我们也就是借着祖父的虚名，当了个穷官罢了，不过是个空架子。俗话说，‘朝廷还有三门穷亲戚呢’，何况是你我呢。”说着，又问周瑞家的：“你去问问太太，可有什么吩咐？”一会儿只见周瑞家的回来了，向凤姐说道：“太太说了，今天没有空，二奶奶陪着也是一样，多费些心思。如果只是来逛逛就算了，若还有什么事，只管和二奶奶说，都一样。”刘姥姥说道：“没什么，不过是来看看姑太太姑奶奶，都是亲戚嘛。”周瑞家的说道：“没什么说的就算了，若有话，只管和二奶奶说，和太太是一样的。”一面说，一面递眼色给刘姥姥。
刘姥姥明白她的意思，还未说，脸先红了，只有忍着难堪说道：“按理说今天初次见姑奶奶，不该说的；只是大老远奔你来了，还是得说……”刚说到这里，只听门外有人来回：“东府里小大爷来了。”凤姐忙说道：“刘姥姥先别说了。”一面又问：“蓉大爷在哪儿？”只听一路靴子响，进来一个十七八岁的少年，眉清目秀，身材颀长，穿着裘袄，戴着华丽的头冠。刘姥姥此时是站也不是，坐也不是，没处躲没处藏的。凤姐笑道：“你只管坐着，这是我侄儿。”
贾蓉[3]笑着说道：“我父亲让我来求婶婶，明天家里要请一位贵客，记得上回老舅太太给婶婶一扇玻璃屏风[4]，能否借给我们放在家里摆一摆。”凤姐说道：“晚了，昨天已经给人了。”贾蓉一听，便笑嘻嘻地凑到炕沿边半跪着说道：“婶婶如果不借，我父亲肯定说我不会说话，回家又免不了一顿打。婶婶，就当可怜侄儿吧。”凤姐笑着说：“就觉得我们王家的东西都是好的，见了就想拿去。”贾蓉笑着说：“嫂嫂开恩。”凤姐叫平儿拿了钥匙，叫几个人把东西抬出来。贾蓉高兴得眉开眼笑，连忙说：“我亲自带人去拿，别弄坏了。”说着便起身去了。
刘姥姥这才放心，接着说道：“我今天把你侄儿带来了，不为别的，只因为他爹娘在家里连吃的都没了，只好带他来投奔你。”凤姐笑道：“不用说了，我都知道了。刘姥姥吃了早饭吗？”刘姥姥忙说道：“一早就往这里赶，哪来得及吃饭。”凤姐忙命人准备一桌饭菜。
一会儿周瑞家的就准备了一桌饭菜，把他们带到东屋去吃饭了。凤姐又把周瑞家的叫过来问话：“刚才你去问太太，都说了些什么？”周瑞家的说道：“太太说，他们本不是一家，只因当年他们的祖辈与老太爷在一起做官，才连了宗的。这几年也没什么来往，今天过来看我们也是好意，如果有什么话，太太叫二奶奶定夺就可以。”凤姐听了说道：“难怪，说是一家子，我怎么连影儿都不知道。”
说话的工夫，刘姥姥已经吃完了饭，拉着板儿过来，边吧嗒着嘴边道谢。凤姐笑着说道：“你先坐下，听我和你说，你刚才的意思，我都知道了。都是亲戚，本就应该照应，可如今家中事情太多，太太又上了年纪，一时也想不起来那么多。这大户人家有大户人家的难处，说了你也未必信。今儿你既然来了，又是头一次向我张口，也不好让你空手回去。巧的是，昨天太太给了二十两银子，是给丫头们做衣裳的，还没有动。如果你不嫌少，就先拿去用吧。”
刘姥姥一听，心里早就乐开了花，笑着说道：“我们也知道你们的难处，但有一句俗语叫‘瘦死的骆驼比马大’。您老拔一根汗毛也比我们的腰粗呀！”周瑞家的听她说话粗野，忙在旁使眼色。凤姐笑着不理睬，叫平儿拿来银子。送到刘姥姥跟前，说道：“这是二十两银子，暂且拿回去给孩子们做冬衣。以后没事，就来逛逛，都是自家亲戚。天也晚了，我就不留你们了，到家给家人都问个好儿吧。”
刘姥姥千恩万谢，拿着银子跟着周瑞家的到了外厢房。周瑞家的免不了数落刘姥姥嘴上没个把门儿的，刘姥姥笑着说：“我见了她，吓得哪还会说话。”二人说着，又到了周瑞家坐了一会儿。刘姥姥要留下一块银子给周家的孩子们买糖果吃，周瑞家的哪会放在眼里，执意不肯要，刘姥姥千恩万谢后，就带着板儿回家去了。
注释
[1][平儿]王熙凤的陪房丫头，贾琏之妾。她是个极聪明、极清俊的女孩儿。虽是凤姐的心腹，要帮着凤姐料理事务，但她为人很好，心地善良，常背着王熙凤做些好事。王熙凤死后，王仁和贾环等要把巧姐卖给藩王作使女，是平儿陪伴巧姐逃出大观园。
[2][炕]北方用砖、坯等砌成的睡觉的台，下面有洞，连通烟囱，可以烧火取暖。
[3][贾蓉]贾珍之子，是一个十七八岁的少年，面目清秀，身材俊俏。他原为监生，妻子秦可卿死后，为了在丧礼上风光些，父亲贾珍花了一千两银子给他捐了个官。后娶胡氏为妻。
[4][屏风]属于室内陈设用品，上面常有字画。一般放在室内的显著位置，起到分隔、美化、挡风、协调等作用。与古典家具相互辉映，相得益彰。