林黛玉自从来到荣国府，贾母对她是万般疼爱，饮食起居皆和宝玉一样，连迎春、探春、惜春三个亲孙女都比不上。宝玉和黛玉两个人更是同吃同睡，形影不离。不料如今又来了个薛宝钗，容貌美丽，品格端庄，待人接物更是豁达，不像黛玉般性子孤傲、冷漠，因此下人都喜欢宝钗多一些，丫头们也都爱与她玩在一起。这未免让黛玉心中有些不平之意，宝钗却并没有察觉。而宝玉更像个孩子，他觉得大家都是兄弟姐妹，没有什么亲疏远近之分，加之一直与黛玉同住在贾母处，更为熟悉，所以言语上也就会少了些顾忌。这日不知为何，两人话不投机，竟起了冲突。黛玉在房中暗自落泪，宝玉也后悔自己不该言语上冲撞她，前来认错，黛玉这才好了些。
东边宁国府花园里的梅花盛开了，贾珍的妻子尤氏，备下了一桌酒席，请贾母、邢夫人、王夫人来赏花。贾母等人吃过早饭就来了，在园内游玩了一会儿，先喝茶后饮酒。宁荣二府的家眷宴请，也不过如此，没有什么新鲜事可做。
宝玉一时倦了，想去睡午觉，贾母命人好生哄着他休息后再来，贾蓉之妻秦氏便忙笑道：“我们这里有给宝叔收拾好的房间，老祖宗放心，只管交给我就行了。”贾母知道秦氏是个办事稳妥的人，生得也是婀娜乖巧，为人性情温和，是重孙媳妇中最让她满意的一个，见她去安置宝玉，也就放心了。
秦氏引着宝玉等一群人来到了上房内间，宝玉无意间抬头看到一幅画，人物画得极好，可故事却是《燃藜图》[1]，心中顿有些不快。忽又看见有副对联，写的是：世事洞明皆学问，人情练达即文章。[2]这就更加引起了宝玉的反感，即使这个房间装饰得再精美，陈设得再华丽，他也断断不肯待在这里了，忙说：“快出去，快出去！”秦氏听了笑道：“这里都不好，还去哪里呀！不然你到我的屋里去。”宝玉点头微笑，一旁有个嬷嬷[3]说道：“哪有叔叔往侄媳妇屋里睡觉的道理？”秦氏笑道：“他才多大呀，就忌讳这些，你没见过我弟弟，和宝叔同年，个儿还比宝叔高一些呢。”宝玉道：“我怎么没见过他，你带他来让我看看。”众人笑道：“隔着二三十里，哪里给你带去。”
说着大家来到秦氏的房中，刚一进门，就有一股细细的香气袭来，宝玉顿觉神清气爽，连说：“好香！”再向墙壁上看去，是一幅唐伯虎画的《海棠春睡图》，两边还有宋学士秦太虚[4]写的一幅对联：嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香。桌上摆着武则天时期的宝镜，另一边还放着赵飞燕跳舞用过的金盘。宝玉含笑说道：“这里好！这里好！”秦氏笑道：“我这屋子神仙都可以住。”众人伺候宝玉睡下，秦氏命几个贴身的丫鬟留下，其余的人也都回去了。
宝玉才合上眼，便恍恍惚惚地睡着了。感觉似是在梦中，秦氏在前面，宝玉在后面悠悠荡荡地跟着，到了一个地方。只见那里雕栏玉砌，绿树青翠，溪水潺潺，真是人间奇景！宝玉欢喜地想：“这真是个好地方，我要在这里过一生，总比天天在家被父母打的好。”正在胡思乱想之际，就听山后有歌声。歌声还未停，又见一个美丽的仙女从远处走过来。
宝玉一见是个仙姑，喜得赶紧作揖问道：“神仙姐姐，不知你是从哪里来，如今又要去往哪里？我也不知道这是哪儿，能否帮我引路？”那仙姑笑道：“我本住在离恨天之上，是太虚幻境的警幻仙姑，掌管人间风月情事，只因近来有风流冤孽在此缠绵，所以前来访查。我住的地方离此不远，有新酿的好酒，还有歌舞者数人，你可愿意随我去游览一番？”
宝玉听了十分高兴，早把秦氏忘在了脑后，径直跟随仙姑到了她的住所。只见住所门口立着一块石碑，上写“太虚幻境”四个大字。进入房中，见有数十个大柜子，都用封条封着，每张封条上都写着各省的名字。宝玉找到了自己家乡的封条，只见上写“金陵十二钗正册”字样。宝玉问：“何为金陵十二钗正册？”警幻说：“就是你们省内前十二名女子的书册，称为正册。”宝玉问：“常听人说，金陵很大，怎么只有十二个女子，单我们家里上上下下就有几百个。”警幻微笑道：“你们省的女子虽然多，但只能选择比较重要的收录进来，两边柜中还有一些次重要的。如果非常平庸的女人，就没有书册可以记录了。”
宝玉再看旁边的一个柜子，上书“金陵十二钗副册”，还有一个柜子写着：“金陵十二钗又副册”。宝玉先将“又副册”的柜门打开，拿出了一本书册来。打开一看，只见上面画的既不是人物，也不是山水，只有一些让人看不懂的诗句。
宝玉还想再看，那仙姑似是怕他泄露天机，便已合上了卷册。她笑道：“跟我一块儿去游玩吧，何必在此看这些呢。”
宝玉恍恍惚惚，丢了卷册，跟着警幻来到后院。只听警幻笑着说：“你们快出来迎接贵客呀。”瞬间只见几个仙子从房中走了出来，羽衣飘舞，明艳动人。一见宝玉，便纷纷埋怨警幻道：“姐姐说近日有绛珠[5]妹妹的生魂来这里玩，我们才在此等候，现却为何要把这污秽的东西带到这里来？”
宝玉一听，也觉得自己污秽不堪，急忙想要退下。警幻却拉住宝玉的手说：“姐妹们不知道，我今日本是前往荣国府接绛珠。但从宁国府经过时，偶然遇到了荣宁二公，嘱咐我说，他们的子孙虽然多，但都没有可以继承家业的。唯有嫡孙宝玉，虽然性格乖张，但却聪明灵慧。无奈家中运数快尽，害怕没人能把他引入正途。幸好遇到仙姑，希望可以指引他不要再纵情于声色，走出迷津，回归正路。我刚才给他看了贾府上中下三等女子的命运，希望他能醒悟，却没有用，只有把他带来这里。”
说完，就带着宝玉进到内室。只闻得一股清香，却不知是什么香料，宝玉遂禁不住发问。警幻笑道：“此香在凡间没有，你又怎么可能知道。”随后警幻请宝玉一起饮酒，席间上来十二名舞女。警幻道：“就演你们最近新编的‘红楼梦十二支’。”舞女们点头答应，开始和着舞步唱起来，声音十分凄美婉转，但宝玉并不明白歌词原委及深意，因此觉得很是乏味。其实她们唱的就是金陵十二钗的命运，只不过当时的宝玉还是浑然不知。警幻见宝玉毫无兴趣，只得叹息道：“痴儿竟然还没有醒悟！”遂吩咐舞女们不必再唱，宝玉则朦胧恍惚中嚷着要休息。警幻命人撤掉酒席，把宝玉送到一个闺阁中，屋内陈设奢华，人间罕见。
睡梦中，宝玉恍惚感到自己到了一个荆棘遍布之地，与虎狼同行，迎面又遇到一条黑黑的河流阻挡了去路，没有桥梁可以帮助通行。正犹豫间，忽见警幻从后面追来，大声说道：“不要再往前走了，快快回头！”宝玉忙停下来问：“此为何处？”警幻道：“这是迷津之地，有万丈深，宽几千里，没有船，只有一个木筏，由木居士掌舵，不接受钱财，只有有缘人方可渡河。今天你偶然到此，倘若坠落其中，不是有负我之前的谆谆教诲么。”话音未落，只听河内水响如雷，来了许多夜叉海鬼，要将宝玉拖下去。吓得宝玉汗下如雨，忙失声喊叫：“可卿救我！”吓得袭人等丫鬟连忙上来搂住，安慰道：“宝玉不怕，我们在这里。”
宝玉这才回过神来，彻底清醒。但想着刚才的梦，总觉蹊跷，却也未深究，又继续和大家游玩去了。
注释
[1][燃藜图]神仙劝世人勤学苦读的画作。这与宝玉顽劣的思想正好相反，所以引起宝玉的不快。
[2][世事洞明皆学问，人情练达即文章]明白世事，掌握其规律，这些都是学问；恰当地处理事情，懂得道理，总结出来的经验就是文章。
[3][嬷嬷]旧时指老妇人。
[4][秦太虚]原名秦观，北宋中后期著名词人，字少游，一字太虚，号淮海居士，别号邗沟居士；与黄庭坚、张耒、晁补之合称“苏门四学士”，颇得苏轼赏识。熙宁十一年作《黄楼赋》，苏轼赞他“有屈宋之才”。元丰七年秦观自编诗文集十卷后，苏轼为之作书向王安石推荐，王安石称他“有鲍、谢清新之致”。
[5][绛珠]绛珠仙子是传说中的仙女。还传说贾宝玉和林黛玉是第二世情缘，是绛珠仙子在“五衷内对神瑛侍者郁结着缠绵不尽之意”，一心回报神瑛侍者的灌溉之恩。