黛玉早上醒来后，拜见完贾母，就去了王夫人那里。正好看见她与王熙凤在看一封来自金陵的书信，边看边窃窃私语，还把兄嫂处的两个媳妇叫来说话。黛玉很是纳闷，但也不知道是什么原因。后听见探春等私底下议论，原来是金陵城内姨母薛家的儿子薛蟠，依仗家中的财势，在外面横行霸道，如今竟打死了人。现在应天府正审理此案，薛家派人来报，说希望能让他来京城躲一躲。
应天府的知府名叫贾雨村，曾是父亲为黛玉请的老师。他之前曾做过地方官员，但因为得罪权贵而被免职。后来朝廷重新起用被革职的官员，他借机去求了黛玉的父亲林如海，希望能再谋得一官半职。林如海则修书一封，把他推荐给了黛玉的舅舅贾政。就这样，靠着贾政的关系，贾雨村得到了应天府知府一职。
这贾雨村刚一上任，接到的就是一桩人命官司。详细问后才知道，原来是两家争买一个婢女，互不相让，以至于大打出手，伤及人命。雨村立即传来原告审讯，那原告说：“被打死的是我家主子，一日买了个丫头，谁想到是人贩子拐来卖的。这人贩子先收了我家主子的银子，说好三日之后来接人，背地里他又偷偷把这个女子卖给了薛家。被我家主子知道了，就去找卖家，想把这个女子给要回来。这薛家本是金陵一霸，倚仗财势，竟叫奴才把我家主子打死了。现在主犯已经跑了，只剩下几个局外人。我告了一年的状，竟没人能替我做主，求老爷能缉拿凶手，伸张正义，小人没齿不忘老爷的大恩大德！”
雨村听了大怒道：“还有这等事！凶犯竟然这样跑了！”正要发签[1]把凶犯家属拿来拷问，只见案边一个门子[2]对他使眼色不让他发签。雨村心里很是疑惑，只得停下了手。退堂进了密室，令仆人都退下，只留下门子一人。门子忙上前请安，笑问：“老爷这些年升官发财，才八九年，就忘了我了？”雨村道：“看着眼熟，一时想不起来了。”门子笑道：“您是贵人多忘事，可还记得当年葫芦庙里的事吗？”
雨村一听大惊，这才想起了往事。这门子原是葫芦庙里的一个小沙弥[3]。雨村当年因为家贫，进京赶考时曾住在那里，不承想在这里遇见了他，笑道：“原来是故人！”便让他坐下聊。雨村问：“为什么你刚才不让我发签呀？”这门子说：“老爷到此上任，难道没有抄一份本省的‘护官符’[4]吗？”雨村一听很是诧异：“什么是护官符？”门子说：“如今凡是做地方官的，私底下都会备一份单子，上面列的都是本省最有权势和钱财的富绅姓名，各省都一样；如果不知道，一旦得罪了他们，不只官位保不住，连性命都有危险。刚才所说的薛家，老爷怎么得罪得起！”说完，从口袋中取出一张抄好的“护官符”来给雨村看：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
门子说道：“这四家就是贾、史、王、薛四大家族。他们互为姻亲，一损俱损，一荣俱荣，相互照应呀！今天被告的‘薛’就是丰年大雪的‘薛’呀，不单靠其余的三家，他们还有很多世交亲友也在朝廷上，老爷如何去拿他呀？”雨村笑问门子道：“听你这样说来，可知该怎样了结此案，你大概也知道凶犯跑到哪里去了吧？”
门子笑道：“不瞒老爷说，不但这凶犯在哪儿我知道，连死主我也知道。被打死的人叫冯渊，年纪在十八九岁，是一名小乡宦[5]的儿子，父母都已经死了，也没有兄弟姐妹。也不知道他前世做了什么孽，一眼就看上了这个被拐卖的丫头，想要买来做妾，且发誓一辈子不娶第二个，可见很是郑重其事。谁知这人贩子竟又偷偷将她卖给了薛家，想卷着银子逃跑，结果被两家给抓住了，打了个半死。可两家谁都不肯收银子，都要人。那薛公子一向蛮横，怎么肯让，便指使手下把冯渊暴打了一顿，可怜那冯渊被抬回去后三天就死了。这薛公子打了冯公子，夺来了这个丫头之后，竟和没事人一样，直接带了家眷去了京城，人命这些小事，自有他的兄弟在料理。”
门子继续说道：“老爷可知这被卖的丫头是谁？”雨村说：“我怎么可能知道。”门子冷笑道：“她就是原来住在葫芦庙旁的甄老爷[6]的女儿，小名叫英莲。说起甄老爷，他曾经资助您上京赶考，还算是您的大恩人呢。”雨村一听大惊失色：“怎么会是她！早听说她五岁就被人拐走了，怎么现在才卖？”
门子说：“这人贩子专门拐卖幼女，等养到十二三岁，再卖到别的地方。这英莲，当年我们天天哄她玩，还记得她眉心当中有一个米粒大点的胭脂吗？那是从娘胎里带出来的，所以虽然过了七八年，我还是一眼就认了出来。”雨村问：“你怎么会碰见她？”门子说：“事也凑巧，那个人贩子恰恰租了我的房子居住，一日趁人贩子不在家，我悄悄去问过她。她只说小时的事不记得了。本以为她能嫁给这冯公子，也算是一个好姻缘，可以不再受苦。可天下就有这么多不如意的事情，偏偏就又被卖给了薛家。这个薛公子，就是个混世魔王，平日里无恶不作，花钱如流水，硬是把英莲抢了过去，现在也不知死活。可怜这冯公子，空欢喜一场，花了钱，还送了命！”
雨村听了，叹息道：“倘若英莲真的跟了这位冯公子，倒是件美事。想那薛家公子，虽然富贵，但肯定骄奢淫逸，妻妾如云，真是一个苦命的孩子啊！先不说别人，这个官司该如何判才好？”门子笑道：“老爷当年是何其英明，现在怎么没了主意！小的听说此次老爷能升任至此，是贾府和王府出了力的关系。薛蟠是贾府的亲戚，老爷何不顺水推舟，做个人情，把此案了结，以后也好去见贾、王两位大人。”雨村低了头，半天方说道：“依你该怎么办？”门子道：“小人想了一个极好的主意，老爷明日坐堂，只管虚张声势，动文书，发签拿人。凶犯自然是拿不来的，原告如果不依，只要将薛家的族人或者仆人抓来拷问，小的在暗中调节，令他们报薛蟠已经暴毙身亡，再联合族中和地方衙门共同交来一份保呈，说薛蟠已死，同时老爷可当堂判一些丧葬费给冯家。那冯家也没什么人了，不过是为了钱，有了银子，他们也就无话了。老爷觉得此计可行吗？”雨村笑道：“不妥，不妥，待我再考虑考虑。”
第二天坐堂时，雨村自是详加审问，发现冯家果然人口稀少，不过是想借此要点银子，但薛家依仗权势，不肯相让，所以官司一直未判。看清其中玄机之后，雨村遂胡乱判了此案，冯家人得了银子，便也不再说话了。随后，雨村又急忙修书给贾政和京营节度使王子腾，不过说“令甥之事，已经完结，不必过虑”的话。其实，此事全赖葫芦庙内沙弥门子指点，雨村又怕他说出自己贫贱的过去，心中不大放心，不久后还是寻了一个他的错处，远远将之充军了事。
再说那个打死冯渊的薛公子，乃金陵人，本也是书香门第，只是因幼年丧父，又是家中独苗，母亲就难免溺爱纵容，长大后也是一事无成。其母王氏是现任京营节度使王子腾的妹妹，和荣国府贾政的夫人王氏是一母所生的姐妹，四十岁左右，只有薛蟠一个儿子，还有一个女儿，比薛蟠小两岁，乳名宝钗。这宝钗生得皮肤白嫩，举止端庄，才情禀赋远胜过她哥哥十倍，父亲活着的时候就十分疼爱她。因近日朝廷要选官宦之女入宫，陪公主郡主学习，宝钗一向知书达理，且聪明好学，王母就想把宝钗送入京城待选。薛蟠听说京城乃是第一繁华之地，早就想去游玩一番，怎知临行之前，遇上了英莲，觉得她长得不错，便将其抢了去，还打死了冯渊。闯祸之后，他又若无其事地带上母亲和妹妹去了京城。人命官司，在他看来，不过就是花几个臭钱的事，没什么了不起的。
再说京城的王夫人，得知薛蟠官司一事有贾雨村从中调节，悬着的心也就稍稍放下了。过了几日，忽听人报：“姨太太带着儿子女儿，全家到了京城，车已经在门外了。”真是大喜过望，赶忙把他们接到了厅里，姐妹多年不见，悲喜交集，自不必说。拜会了贾母之后，薛姨妈一行便被安排在贾府东南角的梨香院居住。
薛蟠本不愿意在贾府居住，但由于很快与贾府内的那群纨绔子弟[7]混熟了，吃喝嫖赌，无一不做，因此乐不思蜀，被引诱得似乎比先前还要坏上十倍。贾政虽然教子有方，治家有道，但是族人太多，公务繁忙，也就无暇他顾了。
注释
[1][发签]签，是封建官府交给差役拘捕犯人或办理其他事务的凭证，一般为木制，长条形，插于公案上的签筒中。发签，即取出来交给差役执行使命。
[2][门子]旧时在官衙中侍候官员的差役。
[3][沙弥]为求寂、息慈、勤策，即止恶行慈，觅求圆寂的意思。在佛教中，指已受十戒，未受具足戒，年龄在七岁以上，未满二十岁时出家的男子。
[4][护官符]旧指地方上权贵的名单。官员只有保护他们的利益，才能保住自己的官位。
[5][乡宦]旧称乡村中做过官又回乡的人。
[6][甄老爷]原名甄士隐，《红楼梦》人物，名费，字士隐。家住阊门外十里街仁青巷的葫芦庙旁。禀性恬淡，不以功名为念。终身未养一子，只年近半百时生有一女甄英莲。曾经在梦中从一僧一道那里见识了“通灵宝玉”，并听到他们谈论绛珠仙子与神瑛侍者之事。为人善良，曾救济过穷儒贾雨村。后来，女儿在元宵夜被人拐走，家又遭遇火灾，被迫带着妻子和两个丫头投奔岳丈封肃。由于封肃嫌贫爱富，致使其贫病交攻，最后跟从“跛足道人”出家。
[7][纨绔子弟]旧指官僚、地主等有钱有势人家成天吃喝玩乐、不务正业的子弟。纨：细绢；纨绔：细绢做的裤子。