有一个墨家的书生叫东郭先生，一次他骑着一头驴、背着一袋书准备去当时的中山国做官。正在野外行走的时候，突然一只狼蹿到了他面前，哀求道：“先生，一个猎人正在追赶我，我现在有性命之忧。能不能让我躲进袋子里权且保住性命，他日必报答你的救命之恩！”
东郭先生答道：“我知道你们狼总是为害一方，吃牲畜、伤人命，所以猎人要抓住严惩你。但是我们墨家主张兼爱、非攻、和善待人，所以，我还是会选择救你一命，让你避过今日之祸。”于是便把书袋倒空，让狼藏了进去。
很快猎人便赶来了，看到东郭先生之后问道：“请问先生，有没有看到一只逃命的狼？”
东郭先生答道：“我从这条路一直走来，从没有看到什么狼。”
猎人说：“先生，正所谓‘非我族类，其心必异’，狼对于人来说总是十分危险的东西，先生如果遇到了狼，一定要警惕这种狼心狗肺的畜生。”说完猎人向另一个方向追去。
狼在书袋里听得猎人远去之后，就央求东郭先生说：“求求先生，把我放出去让我走吧。”于是东郭先生便松开口袋，放狼出来。
狼出来后，突然对东郭先生吼叫道：“先生从猎人手上救了我一命，但是现在我饿极了，如果不吃东西也肯定饿死。你就再做一次好事，让我吃掉你吧。”说着，狼就张牙舞爪地扑向东郭先生。
东郭先生大惊，无奈之下，只得对狼说：“中山国有一个民俗，每当遇到需要决断的事情必须询问三个老人家才能作出决定。我们往前走，遇到三个老者问问，如果都说我该被吃，那我也没什么怨言了。”狼听后很高兴，就和东郭先生一起往前走。
走着走着遇到了一棵老树，东郭先生上前讲述了自己的遭遇。
老树说：“我是一棵杏树。我的主人只用一颗果核种下了我，多少年过去了，主人一家都吃我的果实，还采摘我的果实去市场上卖，我为主人做出了很多。但是现在我老了，结不出果实了，于是主人就要把我砍掉当做柴火。唉，我为主人做了这么多，主人依然要砍掉我，你才对狼有多少恩情，狼又怎么吃不得你？”
狼听后就扑上来要吃了东郭先生，东郭先生大叫：“你失约了！不是说询问了三个老人家么？现在只是一棵杏树而已！”于是狼继续和东郭先生走下去。
一会儿，看到了一头老牛，于是东郭先生上前讲述自己的遭遇。老牛听后说：“我年轻的时候，身体非常强健，一个老农用一把刀换来了我，让我替他耕地。多年来，我不知帮老农耕了多少田地，老农一家的衣食都是我为他创造的。但是现在我老了，骨瘦如柴，早已经干不动活了。但是老农还要杀了我吃我的肉，扒我的皮。我为他做了这么多，可是他到最后却这么无情无意。你才对狼有多少恩情，狼吃你有何不可？”
狼听后又想吃东郭先生，东郭先生大叫：“不要这么着急啊！”
这时候，一个老人拄着木杖迎面而来。东郭先生大喜，赶紧上前说起自己的遭遇。
老人听说后对狼说：“你错了！常言道，勿以善小而不为，勿以恶小而为之。东郭先生对你的恩情就算再小，那也是恩情。你这么做就是忘恩负义！”
狼答道：“老人家只知其一，不知其二。东郭先生救我的时候绑住了我的四肢，把我困在一个小小的袋子里。这明明就是想杀死我好独占利益。”
老人家说：“说是这样，但是我不信你这么大一头狼可以钻到这么小的袋子里。除非你现在再进去证明给我看，否则我怎么都不会相信你的。”
于是狼很高兴地又钻进袋子里，随即老人把袋子口封住，和东郭先生一起把狼杀死了。
狼死了之后，老人对东郭先生说：“一个野兽忘恩负义到如此地步，还和他讲什么道理？你的仁义固然令人称道，但是和野兽也讲仁义就显得愚蠢了。和树讲恩，和牛论义，这不是白费力气么？仁义到了盲目的地步，这不是君子所为。”东郭先生鞠躬受教。