联合国秘书长既是外交官又是代言人，既是公务员又是首席执行官。作为联合国理想的象征，秘书长为全世界人们，尤其是穷人和弱势人群仗义执言。
联合国秘书长经安理会推荐，由大会任命，任期5年，可连选连任。秘书长领导整个秘书处的工作，每年向大会提出联合国的年度报告，并随时提醒安理会注意有可能威胁国际和平与安全的问题，在出现国际争端时进行斡旋，管理维持和平行动，跟踪世界经济的发展趋势，组织国际会议，编制统计预算，执行安理会及其他机构所作的决议等。
秘书长名望高、薪水高、官位高，难度也高。从理论上说，他只对联合国负责，不得接受联合国以外任何政府或其他当局的指示。
联合国秘书长的产生遵循这样的过程：首先在现任秘书长卸任前各参选国首先向世界各国通报推荐人，然后根据通报名单，在经过由5个常任理事国在内的联合国安理会讨论，并获同意的情况下，然后提交到联合国大会，由联合国所有成员国共同投票，获票最多的人，当选下一届联合国秘书长。
还有一条约定俗成的规定，即秘书长人选每10年各大洲轮换一次，可以连选连任。以往的秘书长人选，基本遵循这样的流程。但2007年的秘书长换届，此举受到挑战：按常规下届秘书长应由亚洲人担任，然而以美国为首的一些国家却提出了新的主张。但最终经过有关国家协商和妥协，决定遵守传统，选举亚洲的韩国人潘基文为新任联合国秘书长。
一般来说，秘书长必须有着非凡的外交才华和卓越的外交经历，而且，这个人不仅会英语，法语也必须非常熟练。
具体来说当选联合国秘书长的条件是：
第一，必须忠于按《联合国宪章》的宗旨和原则办事；
第二，具备很高的外交技能和领导管理能力；
第三，具有在联合国系统内工作的广泛经验；
第四，具有很强的交际能力并善于与冲突（分歧）各方对话并取得信任的人。
秘书长可以根据工作需要，任命若干名副秘书长，协助其工作。
联合国秘书长的最重要作用之一就是发挥他的“积极职能”，本着独立、公正、诚信的原则，公开或私下里采取措施，防止国际争端的产生、激化和传播。
联合国成立以来，共产生过8位秘书长，他们依次是赖伊、哈马舍尔德、吴丹、瓦尔德海姆、德奎利亚尔、加利、安南和潘基文。