秘书处是联合国6个主要机构之一，是联合国各机构的行政秘书事务机构。秘书处由秘书长和联合国工作人员组成，其职责是为联合国及其所属机构服务，并负责执行这些机构所制定的方案和政策。
秘书处的最高领导是秘书长，由联合国大会和安理会选举产生，任期5年。
1997年12月19日，第52届联大通过决议，采纳安南秘书长的建议，增设联合国常务副秘书长一职。常务副秘书长是秘书长办公室的一个组成部分，将根据现有决策制度，受秘书长委托，承担包括协助秘书长管理秘书处业务，在秘书长不在的情况下在联合国总部代理秘书长，加强联合国在经济和社会领域的领导，代表秘书长出席会议和公务活动等职责。秘书长将在与会员国协商后按照《联合国宪章》任命常务副秘书长，常务副秘书长的任期不超过秘书长的任期。
秘书处下设许多部，负责政治、经济、安全、维和、裁军、法律等各个领域的工作。联合国各地区性委员会、附属机构、专门机构以及因处理临时任务而成立的机构的首席行政负责人也包括在总部工作班子之内。联合国人员在工作中应保持中立，只听命于联合国秘书长，不能接受任何政府、其他机构或者组织的指示。各成员国也保证尊重秘书处工作人员的独立性，不影响他们正常履行自己的职责。
在联合国工作待遇比较优厚，但也有一定风险，特别是到战乱地区。联合国有不少工作人员为和平事业献身。2003年8月19日，位于伊拉克首都巴格达的联合国总部大楼遭炸弹袭击，秘书长关于伊拉克问题的特别代表德迈洛等21人死亡，百余人受伤。
联合国在录用工作人员时本着两个原则，一是择优录取，二是公平地域分配。秘书处录取工作人员要考虑到各国人口的比例，还有交纳会费的多少。
联合国总部设在纽约，但在日内瓦、维也纳和内罗毕也设有很多机构。联合国日内瓦办事处是会议外交中心以及裁军和人权问题论坛。联合国维也纳办事处是联合国药物滥用管制、预防犯罪和刑事司法、和平利用外层空间及国际贸易法等领域活动的总部。联合国内罗毕办事处是联合国环境和人类住区领域活动的总部。