我们每一个中国人，特别是旅居海外的华侨，在提起自己的时候，都很骄傲地自称炎黄子孙。在中国几千年的文化传承过程中，炎帝和黄帝被确定为我们中华民族的祖先。这是因为，在这两位帝王时期，中华民族形成了粗具雏形的自己的文化特色，在这一过程中，二人起到了继往开来的中坚作用。
传说中，炎帝的形象是一个牛的头和人的身体相结合的复合体，这同伏羲和女娲的形象有些类似，也是人们对其寄予了超过人的本领的愿望。在炎帝生活的时代，人们从低级的采集、狩猎、捕鱼的生活方式，逐渐开始学会了一定的农作物栽培技术，从而开始走进农业社会。在农业社会中，体力耐力远远胜过人的牛，在耕种的劳动中自然受到了人类的重视。同时，根据传说，以及文献的记载，炎帝在农业上做出了许多开创性和奠基性的工作，传授了大量的农业技术，所以后来人又把炎帝称做神农氏。正是由于这些方面的原因，后代的人民在怀着崇敬的心情想念炎帝的时候，就把他给塑造成了一个既具有人的杰出智力，又具有牛的吃苦耐劳的体力，这样一个取长补短的复合型的神的形象、作为我们中华民族两大祖先之一的炎帝在他诞生的时候，就显示出了超乎一般人的神性。据说，当炎帝出生的时候，他家附近的地面上也同时自动地出现力，眼井。这九眼井的水呈相通的，不论你在这九眼井中的哪眼井中打水，其余八眼井的水也跟着一起泛动。
炎帝生活的时代，人民的生活日益走向稳定。由于女娲和伏羲的杰出贡献，人民有了安定的生活环境，又有了相对稳定的食物来源。这样，在生活的保障下，人类开始逐渐增加了人口的数量，大地上日益充满了人的生机与活力。
随着人类繁衍能力的不断提高，地上的人越来越多了。这时，单凭从自然界采集和渔猎得来的食物又难以满足众多人的需求了，人们又开始出现了食不果腹的状态。
正是在这样一个关键的时候，炎帝出世了。像女娲和伏羲一样，炎帝也担负起了拯救人类的职责。
炎帝通过深入到广袤的田野和茂盛的山林之后，经过长期的观察与思考，终于发现一些可供人类食用的植物的果实落到土壤里，过一段时间之后，可以长出新的植物，同样可以结出供人食用的果实。炎帝掌握了这样的知识之后，就出现了农业。他找来许多种人类常吃的食物的果实作种子，种到经过整理的土地中，然后大量地收获成熟后的果实，作为更加稳定的食物来源。在插种和收获的过程中，炎帝总结出许多宝贵的种植经验，比如作物要在湿润松软的土壤里才易于萌芽成长，成长过程中需要除草，特别是需要足够的阳光照射等等。据说炎帝带领人民种植作物时，为了使植物能茁壮地成长，炎帝可以命令太阳发出更多的光和热。所以人们称他为炎帝，从某种意义上讲，人们已经把他看成了太阳神了。
炎帝掌握了丰富的农业经验之后，就开始亲自教授人们学会农业生产技术，以保证自己获得足够的食物。
当炎帝亲自下田，开始教人民播种五谷的时候，学的人很多很多。农业作为一门实践技术，光有理论是不够的，更重要的是实践，要亲自去播种才行。可是当炎帝教完了播种方法，要实际操作的时候，却发现手头没有足够的五谷做种子发给人们，炎帝和大家都感到十分为难。也许是炎帝一心为人民的赤诚感动了上天，正当人们为种子发愁的时候，天空突然飘来一片厚重的云彩，云彩来到近前，忽然哗哗啦啦地下起雨来，但仔细一看，这雨原来是五谷的种子。这真是一场及时的种子雨。炎帝带领大家抬起地上的种子，把它们播种在整理好的土地中，这些种子就生根、发芽、茁壮地成长起来，这年的秋天，人类有了第一次收获。
炎帝在发明了农业之后，又有一次天赐的神物为炎帝增加了神性。炎帝在田野中，看见一只红色的鸟，口中衔着一棵有九个穗的禾苗从空中飞过。当这只红鸟飞过炎帝头顶的天空时，从那株九穗的禾苗上掉下了几粒种子。炎帝把这几粒种子拾起来种在田间。当这些种子长成小苗的时候，炎帝因为它们与众不同的来历，就格外用心地管理它们，他让太阳多给这些禾苗一些光和热，又注意了水分的供给和松土锄草等方面。这些禾苗在这样细心的管理下茁壮成长，长得又高又壮，超过了地面上任何其他的谷物。秋天，这些禾苗结出了丰硕的稻谷。奇妙的是，这些稻谷吃了不仅能让人充饥，而且还可以使人长生不老。因此，人们更加相信炎帝是一代神农了。
炎帝的另外一个了不起的成就是他发明了医药学，所以后人又把他看成医药之神。
人们跟炎帝学会了耕种五谷之后，真正地过上了以农耕为保障，同时又可以渔猎的稳定生活。生活质量的提高，也使人们对生命本身的意义看得越来越重要了，因为在这样的自然条件和社会条件下，生活是快乐的，再也不像从前那样挣扎度日了。这时的人们一旦有了疾病，就会想办法去战胜它。炎帝也正是在这样的前提下，决定要发明能治疗疾病的方法，把人民再从疾病痛苦中解救出来。
炎帝的时代，人们由于长期地采摘自然界的一些植物为食，有时会发现某种植物会治好人的某种疾病。这样，人们就有了初步的医药观念。炎帝受了这个经验的启发，有了一个大胆的想法：把天下的各种植物都区分出来，看哪些可用来治病，可治什么样的病，这样，人们在得病的时候，直接去采相应的某种植物，不就可以药到病除了吗。说干就干，炎帝就又一次开始了自己那伟大而又艰险，充满生命危险的实践，为人类找出所有的药用植物。
关于炎帝如何去完成这项伟大的任务，书上有不同的说法。
较为普遍的说法就是神农尝百草。就是说，神农是亲口品尝每一种植物，从而找出可以药用的那些植物来的。当然，只有神农才会区分出药草和普通的草来，因为他具有神的本领。
有的书上说，神农不断地品尝百草，他常常会被有毒的药草毒倒，但由于他的神性，使他不久就可以把毒消化掉，然后他继续品尝百草，中毒最多的一次，是他一天中过七十多次毒，但他七十多次又顽强的化解掉毒素，醒过来继续自己的工作。
关于神农尝百草，还有另外一个说法，那就是炎帝长着一个具有特异功能的肚子，这个肚子是透明的。当炎帝吃下有毒的草之后，他透过透明的肚皮，就可以看到毒性的类型，以及它是怎么发作的，从而就可以有的放矢地迅速排除毒素。
炎帝为了给人类拔到尽可能多的药，吃尽了苦头。民间传说炎帝曾经被药毒死过，但死去之后又复活而成了神。一种说法是炎帝吃了一种叫断肠草的植物，断肠而生，死后便生成神。另外一种说法是，炎帝一次吃了一种百足虫，这种虫子进入炎帝的肚子之后，每只足又生成一条新的百足虫，新的百足虫再变成一百只百足虫……而且该虫毒性剧烈，炎帝虽然透过他那玲珑剔透的肚子看清了百足虫的毒性原理，但是由于百足虫变化分裂得太快，炎帝来不及一下子排除按几何级数递增的毒素，最后也被百足虫毒死了。但是炎帝因为是为人民而死，死而不亡，反而得到了生命的提升，升华成了真正的神，人民心中的至高无上的祖先神。
炎帝发明医药除了上面两种故事说明的尝百萆的方法之外，还有的书上说他是利用一个赭色的神鞭抽打百草来完成的。这个说法同前一个说法有着前后的联系。据说当炎帝尝百草中毒身亡之后，升天成神，在天上得到了一根赭色的鞭子。炎帝就用这支鞭子抽打百草，他会根据被鞭打过的草显示出的颜色，判断出该草有毒无毒，是寒是热，是能药用，还是适于播种，然后指导人们区别对待。这样，百草就各得其所，广为人们利用。
人们为了纪念炎帝发明医药学的功绩，世代流传着炎帝的故事，并保留着当年炎帝尝药，鞭药的遗迹，供后人缅怀和凭吊。据说现在的太原神釜冈，还保留着神农尝药用过的鼎，在一个叫成阳的山上还有神农用神鞭抽打药草的遗迹，人们把那里叫做神农原，或者叫做药草山。
炎帝教会了人们农业技术，保证了生活的物质来源，又创立了医药学，保证了人们的生命和健康。人民生活又达到了一个新的高度。产品不断地丰富起来。但是由于不同的地区有不同的产品，每个人又有多方面的需求，而一个人的能力和技术又有限。那么有没有办法让不同地区和不同的人之间的不同产品互通有无呢？据说这个问题也是由炎帝想到了解决的办法。
炎帝又引导人们把自己的产品进行交换。为了使交换能够顺利进行，炎帝同人们一起商定了固定的地点，他又利用自己是太阳之神的本领，规定每天在正年的时候开始进行交易，交易结束后，自动散开。可见，炎帝又是第一个开辟市场的人，我们也应该把工商业之神的桂冠给他戴。
炎帝在位的时候就是这样不断地运用自己的智慧，为不断地改善人民的生活，改进人民的生存模式，整体提高人民的素质做着坚持不懈的努力，也不断地取得了令人瞩目的成就。
然而到了晚年的时候，炎帝的创造力已经发挥的差不多了。这时，与他齐名的我们中华民族公认的另一位祖先神——黄帝开始崛起。由于黄帝所处的时代同炎帝时代相比，又有了很大的变化，而黄帝也同样是一位才华出众的帝王，也在锐意进取，以自己的方式继往开来继续为人类谋取新的幸福天地-这时，黄帝的处世方式同炎帝的方式产生了矛盾，而且矛盾越来越大，终于暴发。其结果是炎、黄二帝各自率领自己的部下在阪泉之野展开了一场战争。这次战争打得异常激烈和残酷，文献记载当时战场上蛇血流成河，把那些木制的兵器的杆子都漂了起来。战争最后以年富力强的黄帝阵营的胜利而告结束。
阪泉之战后，炎帝意识到了自己的时代已经过去，只有顺应潮流，急流勇退了。炎帝来到偏远的南方，做了掌管南方的天帝，同火神祝融一起治理着南方一万二千里的地方，掌管着一年四季中的夏季。