麦当劳（McDonald's）公司总部坐落在美国伊利诺斯州，是拥有数十亿美元资产的国际性公司，也是全球规模最大、最著名的快餐集团，从1955年创始人麦当劳兄弟和雷·克罗克在美国伊利诺斯州开设第一家餐厅至今，它在全世界的120多个国家和地区已开设了3万多家餐厅，全球营业额约104.9亿美元。现在仍以快速的趋势迅猛发展。在很多国家麦当劳代表着一种美国式的生活方式。
麦当劳兄弟的贡献在于创造了麦当劳餐厅，而克罗克的贡献在于创造了麦当劳品牌。1961年，克罗克说服麦当劳兄弟以270万美金将当时的7家麦当劳快餐连锁店及其店名转让给自己。此后，尽管从未改动过兄弟俩一手设计的基本格局，麦当劳还是进入了克罗克时代。他坚信整洁是餐饮业的核心。从整个店面，到停车场、厨房地板直到店员的制服，克罗克不放过任何细节。此时，他简直像个苛求的魔鬼：“如果你有功夫站着，你就一定有时间收拾整洁。”在特色方面，克罗克几乎是精益求精。为一根小小的炸薯条，历时10年，耗资300万美元，改良了数百种制作方法，最终将它炸成了风味独特的知名食品。
1963年，麦当劳每家店面门口的氖光灯管上都标识着超出1亿只汉堡的销售量；同年，身穿红条衣服黄色背心的小丑，雷纳德·麦当劳开始亮相。约翰·马里亚尼那本名叫《美国人出外用餐》中记载说：“自1965年雷纳德·麦当劳上了全国性电视广告，6年间，96%的美国孩子记住了他，远远高于当时美国总统的知名度。”在严格的制度管理下，5年后，克罗克旗下的麦当劳发展到1000家店铺，到1978年达到5000家。到1986年，它已成为世界上最大的食品公司，年销售额达124亿美元，年赢利4.8亿美元。经过40余年的发展，目前麦当劳已有近3万家店铺，遍布全球上百个国家和地区。金色的拱形“M”标志和可口可乐一样，成为了世界各地不用翻译即懂的大众文化。
克罗克提供给现代化快速生活中的人们一种随意、可轻松辨识的连锁餐厅，以及友善的服务、低廉的价格。他的成功源于他对于大众消费趋势的敏锐感知，但更重要的还是强化并改变这一趋势的长期能力。人们对来到麦当劳的原因心照不宣：我们是来“吃东西”的，不是来“用餐”的——经营麦当劳30年后，克罗克欣慰地听到了这句话。
今天的大多数麦当劳快餐厅提供柜台式和“得来速”式两种服务方式，同时提供室内就餐，有时也提供室外座位。得来速是英文drive-through的英译，指不下车便可以用餐的一种快餐服务：顾客可以驾车在门口点餐，然后绕过餐厅，在出口处取餐。得来速餐厅通常拥有几个独立的站点：停车点、结账点和取货点，而一般而言后两个站点会并在一起。在有些地区，公路干道两旁还会设有麦大道（Mc Drive），是一种无柜台无座位的、为了款待夜游驾车人们所开设的大道，这种大道往往作为得来速餐厅的简化方式，出现在闹市区这种人口高密度一带。
麦当劳是一个标准化的企业，在全世界的每一个店铺的产品和服务都是一致的，一个人在巴黎麦当劳店里吃的汉堡与在东京麦当劳店里吃的汉堡口味是一样的，这就是麦当劳的魅力之一。麦当劳有一本厚达385页的《麦当劳手册》，保证运营的标准化。产品标准化是麦当劳标准化体系的重要内容。例如麦当劳规定，可口可乐的温度保持在4℃，因为此时口感最好；汉堡包出炉后的保质期是10分钟，法式炸薯条是7分钟，咖啡冲好后是30分钟，超时仍未售出的各种产品，则要倒进垃圾箱。
然而对麦当劳来讲，产品的标准化并不意味着固定不变。在一般情况下，麦当劳总有20种新产品处于不同的试制阶段，以保证有源源不断的新产品问世。有趣的是，当今麦当劳诸多的当家产品，均来自于加盟商的创意与建议，而非总部的强制。例如，辛辛那提市的加盟者卢·格罗恩发明了鱼片三明治；加利福尼亚的加盟者发明了快速早餐——即在英式松饼中加进一些加拿大火腿、奶酪和鸡蛋。
人们通常认为，麦当劳是通过卖汉堡包和炸鸡获利不菲。其实不然，直接提升麦当劳品牌价值的是房地产业。实际上，麦当劳兄弟创造了麦当劳，克罗克发展了麦当劳，但是使麦当劳真正赚钱的应是桑那本。麦当劳本身不赚钱，向加盟者收取的费用也不足以支付为他们服务所花费的费用。有人曾指出：“如果麦当劳只依靠克罗克的想法维持下去，则势必早已破产”，自然，品牌价值也全是负数。但是，桑那本建立了麦当劳房地产公司，该公司负责寻找合适的地点，向房地产所有者租赁土地及房屋。然后，麦当劳将其出租给加盟者，其中加上20%—40%的利润差额。随着每一年物价的上涨，收取的租金只涨不跌；但付给房地产主的租金永远维持原价。凭此，麦当劳赚取了大量的利润。麦当劳早在1982年就成为了全世界拥有店铺最多的房地产公司，房地产业给麦当劳带来了丰厚的收益。有人说，如果没有房地产业的支持，麦当劳很难在快餐业独树大旗，在食品界呼风唤雨。因此，克罗克在一次沙龙上曾说：“我不是做汉堡的，我是做房地产的。”