1878年，齐白石16岁了，年纪大了一些，自己对人生的许多事能够想得更明白了，就把愿意去学小器作的意思，和家里说了。他祖母首先表示同意，父亲母亲也都说很好。不久，他父亲打听到离他们家不太远的周家洞，有个名叫周之美的雕花木匠，要领个徒弟，就赶紧托人去说，可喜成功了。齐白石辞别了齐长龄，到周之美那里去拜师学艺。周之美的雕花手艺，在白石铺一带是很出名的，用平刀法雕刻人物更是当时数一数二的绝技。
齐白石喜欢这门手艺，又佩服师傅的本领，他天资聪明，带着兴趣去学，当然学得又快又好，师傅也很喜欢他，肯耐心教他，师徒二人可谓十分投缘。当时，周之美已经38岁，膝下还没有一男半女，收了他这个徒弟，就当做亲生儿子看待，常说：“我这个徒弟，学成了手艺，一定是我们这一行的能手。我干了一辈子，将来面子上沾着些光彩，就靠在我的徒弟身上啦！”
1881年，齐白石19岁，学徒期满，家里挑了一个好日子，请了几桌客，把出师和“圆房”合在一起庆贺。出师和成亲，意味着齐白石走进了人生的一个新阶段。
刚出师的齐白石，仍然跟着师傅一起做活。有钱人家办喜事，雕花家具总是少不了的。师徒俩手艺好，齐白石也渐渐有了些名气，人们见了他，都叫“芝木匠”。他们师徒俩常去的地方，主顾越拉越多，有时师傅忙不过来，就由他一人去了，生意倒是源源不绝。雕花得来的工资，全数交给母亲，贴补家用。但他家人口多，这点工资只能小补，家里还是经常闹饥荒。于是又利用闲暇，用牛角等材料雕刻一些既实用又好看的烟盒之类的小东西，托杂货铺代卖，以解柴米之困。《白石老人自传》谈到这段雕刻生涯时说：
“那时雕花匠所雕的花样，差不多都是千篇一律。祖师传下来的一种花篮形式，更是陈陈相因。雕的人物，也无非是些麒麟送子、状元及第等一类东西。我认为这些老一辈的玩艺儿，雕来雕去，雕个没完，终究人要看得腻烦的。我就想法换个样子，在花篮上面，加些葡萄石榴桃梅李杏等果子，或牡丹芍药梅兰竹菊等花木。人物从绣像小说的插图里勾摹出来，都是些历史故事……我还用脑子里所想到的，造出许多新的花样，雕成之后，果然人都夸奖说好。我高兴极了，益发地大胆创造起来。”
20岁这年，齐白石偶然在一个主顾家里，见到一部乾隆年间彩色套印的《芥子园画谱》。《芥子园画谱》，又称《画传》，诞生于清代。清代著名文学家李渔，曾在南京营造别墅“芥子园”，并支持其婿沈心友及王氏三兄弟（王概、王蓍、王臬），编绘画谱，故成书出版之时，即以此园名之。此画谱堪称中国的教科书。
齐白石仔细翻阅之后，发现自己以前画的东西，多不合章法，都有点小毛病，故如获至宝，遂借来用勾影雷公像的方法，画了半年之久，勾影了16本之多。从此，他以这个画谱为根据来做雕花木活，既能花样出新，画法又合规则，没有以前搭配不好的毛病了。渐渐地，他在雕花之余，也作起画来，主要是古装人物和神像，如八仙、美人、戏曲故事以及玉皇、老君、财神、火神、龙王、阎王等。这些画在乡间很受欢迎，画成一幅，可以得到一千来个钱。如今，他画的神像功能已难寻觅，但还能在他画的古装仕女人物中看到芥子园的影子。
齐白石21岁那年，妻子陈春君生了个女孩，这是他的长女，取名菊如。他从22岁到26岁这5年之间，仍以雕花活为生，有时忙里偷闲，做些烟盒等小件东西，找几个零用钱。乡里人知道他会画，常有人拿着纸，到他家去请他画。在雕花的主顾家里，做完了活，也有留着他画画的。请他画画，并不叫他白画，多少有点报酬，送钱、送礼物都有。他画画的名声，跟雕花的名声，同样地在白石铺一带传开了——芝木匠会画，芝木匠画得很不错，在乡里出了名。
1888年，齐白石26岁，经公甫和其叔齐铁珊介绍，拜在湘潭著名画师萧乡陔门下。萧乡陔名傅鑫，湘潭朱钿人，是个纸扎匠出身，自己发愤用功，四书五经读得烂熟，也会作诗，画像是湘潭第一名手，又会画山水人物，是个多才多艺的人。萧乡陔很器重他，不仅把自己的拿手本领传授给他，还请另一画像名手文少可指点他。当时在各地流行的肖像画法有两种，一种是传统的勾勒填色法，一种是融合了西方素描的擦炭法或水彩法。从留存的齐白石早年画像作品可知，他学了擦炭法，也学了传统工笔画法。自从认识了萧、文二位，齐白石的画像就算摸得着门径了。