齐白石13岁那年，为了祖父的丧事，原本贫穷的家里又欠了几笔债务，吃饭尚且困难，债又不能不还，家里的困窘可以想象得到。祖父去世之后，田里的活只有父亲独自承担，也显得劳累不堪，母亲常常是面带忧色地哀叹：“阿芝啊！我巴不得你们兄弟几个快快长大。等你们身长长到七尺，帮着你父亲干点活，一家人的嘴，才能糊得下去啊！”幼小的阿芝看着母亲的脸色，忧郁得很，心里也有说不出的难受。
第二年，他母亲生了四弟纯培，号叫云林。家里的粗细活儿，都由他尚未圆房的妻子陈春君帮着料理，倒也让他母亲放心不少。齐白石从小身体就弱，三四岁前常常有病，祖父在世时，平时只叫他砍柴、放牛、捡粪，做些不很劳累的事情，在家也不过是打打杂，田里的活，他虽然一直想做做，可是祖父从来没同意过。现在祖父去世了，家里人手不够，他就开始跟着父亲下田了。可他实在不擅长干农活，父亲教他扶犁，学了几天，顾了犁，却顾不了牛；顾得了牛，又顾不了犁，常常是弄得满头大汗，牛和犁还是顾不到一块儿。父亲看他下田干活，费了很大的劲，活也没有干好，怕他勉强地干下去，身体经受不起，就同他祖母和母亲商量，想叫他从师去学一门手艺，将来好能养家糊口。
齐白石有一个本家叔祖，名叫齐仙佑，是个大器作木匠，乡里人都称他“齐满木匠”。大器作木匠是做粗活的，又称“粗木作”，能做点家用的床椅桌凳和田里用的犁耙水车之类，而盖房子立木架，却是唯一的本行。他祖母是齐满木匠的堂嫂，年初齐满木匠来向他祖母拜年时，他父亲就顺便提起此事，齐满木匠倒也不推辞，一口答应下来。隔了几天，按照木匠的行规，拣了个好日子，父亲领着他到齐满木匠那里，去行拜师礼，吃了进师酒，他就算齐满木匠的正式徒弟了。
齐白石心灵手巧，跟着师傅学手艺，很快就看出了门道，心里有数，手里也就有了谱，桌椅的腿，居然能做得大小合适，长短一致了。可是他体力比较差，逢到人家盖房子，他和师傅去给人家立木架，师傅叫他扛一根大檩子，他非但扛不动，连扶都扶不起来。齐满木匠生气了，说他连檩子都抬不起来，还能做什么！房子还没完工，就把他送回了家，他父亲像被泼了盆冷水似的，失望极了。当时乡亲们都知道他给师傅送回来了，都说“阿芝哪能学得成手艺！”他听了很受刺激，发愤立志苦练手艺。
不到一个月，齐白石的父亲又托了人情，找到一位大器作木匠，领他去磕头拜师。这位木匠也是他家的远房亲戚，名叫齐长龄，脾气也比较温和，很能体恤徒弟，知道他力气不够，对他说：“别着急，好好地练吧！无论什么本领，都是朝练晚练，练出来的。只要肯下苦功，常常练练，力气都是练得出来的。”齐白石听了师傅的话，信心大增，不断地练着，过了段日子，动起斧子来，不觉得费劲了。一根中长的檩子，也能扛起来了，走起路来也不觉得费劲。齐长龄不说他不中用，反而说他肯听话，为了照顾他的身体，不叫他干太累的活。
那年秋天，师傅带着齐白石去给人家做家具，完工后，二人一起回来，就在田垅上遇到三个人，背的也是木匠家伙。他想：这一定是同行了，也并不在意。不想，师傅却毕恭毕敬的，直等那三个人走远，才拉着他往前走。他不懂问怎么回事，师傅拉长了脸，语气很沉重地说：“我们是大器作，做的是粗活；他们是小器作，做的是细活。他们能做精致小巧的东西，还会雕刻花活，这种雕花手艺不是聪明人是学不来的，我们怎敢不知自量，和他们并起并坐呢？”齐长龄认为是天经地义的道理，很严肃地和他说，齐白石嘴里虽然没说什么，心里却在盘算：“小器作跟大器作都是木匠，有什么高低可分！虽说雕花这手艺比较细致，学起来难一些，但是人家会的，自己怎么就学不会呢？”从那天起，他就决心做雕花木匠了。