1867年（清同治六年），齐白石的弟弟纯松出生，号效林。1870年，三弟纯藻又出生了。逢年景不好，又添人口，齐白石不得不停学在家帮忙。从1871年至1873年的三年时间里，小小年纪的齐白石，在家已能做好多事了，挑水、种菜、扫地、打杂、带两个弟弟玩耍还要上山砍柴。
齐白石帮家里干活，无论多忙多累，强烈的求知欲都使他忘不了学习。他牢记外公的话：读书是任何地方都能进行的，也是应做的。每天上山放牛、照顾二弟，齐白石都要带着书本。砍柴、拾粪的时候，他先把书本挂在牛角上，干完活之后便读书。不但温习学馆中已学过的几本书，还自己读《论语》，把不懂的地方、不认识的字记下来，积累一段时间就去请教外公。这样一点点积累，竟然把《论语》读完了。除读书外，齐白石还坚持每天写字画画。他暗下决心，要做一个王冕那样的画家。在这样的环境中，齐白石养成了勤奋刻苦的读书习惯，虽艰苦，却快乐充实。
齐白石12岁时，遭遇了人生中一喜一悲两件大事。1874年正月二十一日，祖父祖母和父母做主，给他成了亲。娶的是同乡陈姓的姑娘，名叫春君，比他大一岁。这位陈春君，过门是做“童养媳”的。那时，乡间流行一种风俗，因为家里人手少，很早就给孩子娶亲，为的是让她帮家里做点事。孩子还没有成年，把儿媳妇先接过门来，经过交拜天地、祖宗、家长等仪式，名目叫做“拜堂”，就算有了夫妇的名份。等到双方都长大成人了，再拣选一个“黄道吉日”成为正式夫妻，名目叫做“圆房”。在女孩子的娘家，通常也是因为人口多，吃喝穿着负担不起，又想到女大当嫁，早晚是婆家的人，穷苦人家的打算，也就很早让她过门。
陈春君是穷人家的女儿，从小习惯操作，能吃苦耐劳。嫁进门后，帮着婆婆洗衣、做饭、做针线，里里外外，样样都拿得起。齐家上上下下都很喜欢她，说她小小年纪就这样能干，算得是理家的一把好手。小齐白石也很喜欢她，听了长辈夸奖她的话，心里更是说不出的高兴。他到了老年，想起童年时新婚情景，好像还有回味似的，很风趣地对人说：“那时疼媳妇是招人笑话的，心里虽是乐滋滋，嘴里非但不能说，连一点意思都不敢吐露出来，只不过两人眉目之间，有意无意地互相传传情而已。”
齐白石娶亲后，家里的气氛非常和谐，一家人其乐融融。不料，天有不测风云，就在这一年6月，祖父去世了。这对于刚刚12岁的齐白石来讲，犹如一个晴天霹雳，这是他人生遭遇到的第一件不幸的事。祖父去世后，家里的劳动力，除了父亲，就算齐白石了，作为长子，齐白石觉得自己长大了许多，他要帮助父亲挑起生活的重担。
1876年，齐白石的四弟出生了。这一年齐白石14岁，便开始下田帮父亲耕种了。齐白石家种的是水田，插秧要整日泡在水里，弯着腰，一天下来，累得连饭都懒得吃。就是在这样艰苦的环境下，生活中一切美好的、有生命力的东西都对齐白石有无限的吸引力。他常常蹲在花草边，仔细观察花蕊、花瓣的形状，比较花与花之间不同的花瓣。他观察树的叶、枝、干的长势，连树叶的脉络纹理都了解得清清楚楚。
一天傍晚，干了一天活的齐白石坐在池塘边洗脚，突然觉得一阵钻心的疼痛。他急忙从水里拔出脚一看，原来是只草虾把他的脚趾钳出了血。这引起了齐白石对草虾的极大兴趣，通过对草虾的认真观察后，他画出了平生第一只虾，画得栩栩如生，从此一发而不可收。齐白石画的虾，闻名于世，始于此时。
在齐白石的眼中，一切事物都有自己的特点，画时不可废了规矩。比如玫瑰：“它的刺多是向下长的，所以常常挂人的衣服。”又比如紫藤“南方的紫藤是花与叶齐放的，北方是先花后叶，另有风趣”。
后来成为大师的齐白石，其笔下产生的感人的小生命形象，朴素无华的山花野草的形象，很大成分是得益于童年对生活的强烈感受。在齐白石的笔下花、鸟、虫、鱼，特别是他画的墨虾、墨蟹等不是物象在纸笔间的再现，而是从艺术的角度，赋予它们欢乐的、欣欣向荣的性格，赋予它们无限的乡情、无限的生命力和神奇的魅力，令人感到亲切、兴奋、浮想联翩。
齐白石和这些来自家乡、来自童年的最熟悉的小生命结下了不解之缘。即使远居北京，他还把一些虾蟹养在玻璃缸中，细心揣摩，入微观察，所以画起来得心应手，挥笔而就。画的语言和诗的语言一样，无不借景抒情，借情寓意。着笔草虫，寄情乡土，不仅反映出画家一颗未泯的童心，也反映出画家浓郁的乡土气息。