李时珍（公元1518年—1593年），字东璧，别号濒湖山人，他是中国明代中后期杰出的医药学家和科学家。
明代，是中国封建社会末期一个比较繁荣稳定的时期。由于天下一统、四海升平，多年休养生息，国家日益富强，国力渐趋强大，以致于明朝永乐皇帝朱棣特派郑和七下西洋，以通惠诸国番邦，加强对外交流和贸易，显示中央集权和天朝大国的恩威。
经济发展和社会稳定，离不开人口增长，离不开医药学的发展。中国明代药物学的成就，较医学为大。从明太祖朱元璋第五子朱木肃起，揭开了明代医药学发展的序幕。
朱木肃，是明朝开国皇帝朱元璋的第五个儿子。洪武三年（公元1371年）被封为吴王，后改封为周王。朱木肃自幼聪颖，好学能词，为了避免争夺皇位，兄弟阋于墙，他潜心于医药方书，广泛搜集古今方剂，编辑《普济方》，全书168卷，后编入清朝《四库全书》。《普剂方》包括方脉总论、运气、脏腑、身形、诸疾、妇人、婴儿、针灸、本草等共100余门，载有1960篇论文，总录药方61739个，并附有图谱239幅，可谓集明代以前医药方书之大成，是明朝规模最大的方剂巨编。
明朝医药学发达，人民安康，与国家倡导不无关系。这是李时珍大展鸿图的总背景。
1518年，李时珍出生于湖北蕲州（今属湖北省蕲春县）一位医生世家里。蕲州位于烟波浩淼的长江之滨，距离武汉不足200公里，向南行数百公里可入湘赣，西走百余公里即为皖西，北望豫北，交通水路比较便利。这里气候湿润，雨量丰沛，是各种植物草木的重要聚生地。
李氏家族世代为医，普救众生。世代居住在湖北蕲州东门外的瓦硝坝（今属蕲春县蕲州镇）。李时珍的祖父是一位“铃医”，手摇铃铛，在农村走乡串镇，社会地位低下，朝夕不保，过着清苦自饴的日子。老人家虽收入菲薄，但医德高尚，崇尚文化，含辛茹苦地培养后代，以贻后人弘扬李氏济民于水火的家风。李时珍的父亲，名字叫李言闻，字子郁，号月池。自幼接受了良好的教育，博学精医，是当时鄂东地区的名医，曾为当时的王侯所器重，被聘为太医，任太医院吏目。李言闻见多识广，学问严深，著述颇丰，先后著有《月池人参传》、《四诊发明》、《痘诊证治》、《蕲艾传》等著作，对祖国的医学和药学作出了一定的贡献。李时珍母亲张氏，娴惠温恭，识书知礼，但体弱多病，几至卧床。
李时珍幼年时代，身体孱弱多病，后经中草药调治方得健康。自七八岁时起，李时珍就常和父亲在一起栽种一些药草。李家老屋的后边，是一座远近闻名的“百草园”。在那里，差不多一年四季都盛开着姹紫嫣红的花儿，像牡丹，国色天香；芍药，花团锦簇；水仙，冰肌玉骨，还有贝母、川穹、罂粟……数不胜数，美不胜收。
幼小孝顺的李时珍，总是搀扶着母亲，在百草园散步。他整天整日在园里嬉戏，梅标清骨，兰挺幽芳，茶呈雅韵，李谢浓妆，那一簇簇、一团团、一朵朵娇艳芬芳的鲜花琼草，常常令少年李时珍流连忘返。
他经常缠住母亲，指着这些花草问个没完，耐心博闻的母亲总是告诉他，这些是鲜花，那些是药草，有些花草本身就可以入药，附带着也讲给他一些药草知识。有时，父亲带领家里人到附近的山里采草，在李时珍软缠硬磨下，也带他一行，让他亲眼看看草木茂盛的景观。
家庭医药世代的熏陶，加上家乡环境丘陵起伏多生药草，湖中有水生动植物，湖上盛产水鸟野禽，所有这一切都为李时珍熟悉天然药物提供了良好的主客观条件。
封建社会，医生的社会地位低下。学习孔孟儒学等道统方为大道，医、卜、星、相、堪、舆，皆为雕虫小技。穷人无钱医病，富人为富不仁，医生生活艰苦，其父虽曾贵为太医之职，却也饱尝天下行医的苦辣酸甜，所以不愿让自幼好读不倦的李时珍再学医药。
父亲要李时珍苦读四书五经，背诵《中庸》、《大学》等儒家经典。14岁那年，李时珍参加了明代嘉靖十年的黄州乡试，中了秀才，补了诸生（即官学子弟），颇有声誉。按照时风，除考取秀才，还要应试举人、状元等学衔。李时珍自幼喜欢大自然，热爱医药学，并不热衷于科举，尤其痛恨八股文，其后曾三次乘船去武昌应试，没有考中。
这时，李时珍的内心十分矛盾。想到父亲的热望，他有一种负疚之心。他回忆起苦读的9年，一天到晚，足不出户，埋头苦研，往往从深夜到黎明，手不释卷地勤读。他不怕那三更灯火五更鸡的辛劳，然而光阴似箭，年岁徒增，春温秋肃，自己一事无成……
23岁时，李时珍第三次应试不第，故决心打消“科举致仕宦游之路”的念头，毅然弃儒学医，子承父业，一心钻研医药。
李时珍的父亲李言闻十分开明，见儿子科举不成，遂专心教授他研习医药歧黄之术。李时珍随父学医，专心致志，神无旁骛，医名日盛。
“想做一名好医生，就不仅要认识药，而且还应该懂得药。”父亲的这一教诲，李时珍终生铭记着。他夜以继日地追求着医学技艺，恨不能骤然间成为妙手回春的杏林圣手。父亲告诉他，千锤百炼才能成钢，不经过七灾八难难求真经。李时珍感悟了，从此心定性安，一头钻入浩如烟海的医学典籍中，一面发愤苦读，一面勇于实践，医疗各种病症。
李时珍有一个外甥名叫柳乔，平素贪恋酒色，终于积疾沉疴，下身胀痛，大小便不通，不能坐卧，立哭呻吟达七八天，家人给他服用通利药，企图贯通大小便通道，帮助排泄，结果不见疗效。李时珍诊断和众人不同，他认为柳氏病在二阴之间，不在大肠膀胱上，父亲见他辨证施治颇为有理，同意他对症下药。李时珍乃用楝实、茴香、穿山甲等诸药，入牵牛花加倍，水煎服。一副药下去，病情立即减弱，三副药之后，病好如初了。
家人惊诧他料病准确，纷纷问之。他腼腆地回答说，祖父医案上曾记载此病，自己不过照葫芦画瓢而已。父亲一查家书，果然如此。但李时珍创造性地增减药剂，表现出自己的独到见解。
李言闻大悦，大声疾呼：“吾李家即有名医矣！”他看到儿子的进步，感到十二分的欣慰。
李时珍后来所著的《本草纲目》，是一部以药学为主的著作，但又融会许多医学理论和临床经验。他既用临床用药的经验充实本草，又善于将本草研究成果应用于临床，两者结合，相互参核，故在辨证治疗上达到了很高的水平。这些医学理论和临床经验是与他承继家学，苦读不辍分不开的。
在中医发展的历史长河中，医药往往是不可分隔的。李时珍的实践，证实了这一点。
从小耳濡目染使得李时珍在背诵《三字经》的同时，一些草药的汤头歌他已经背得滚瓜烂熟了。每天，大家坐在一个餐桌上吃饭，大人们谈论的大多数话题就是治病救人，李时珍无形中就了解了许多医界杏林的历史。
李时珍的父亲一生十分敬慕元代名医朱丹溪，在他情绪好的时候，常断断续续地讲述这位医林圣手的故事，每次李时珍都听得津津有味。慢慢地，那些支离破碎的片段连成了一个完整的过程：
朱丹溪生于元世祖忽必烈统一中原的时代，他自幼出生于农家，儿时丧父，母子相依为命，饱尝人间辛酸，及长拜理学家许谦为师，很快成为家乡一代名儒，学问渊博，人们都以为他会去应举，以求得高官厚禄。
然而，时运不济。朱丹溪20多岁时痛失爱妻，孩子患了严重的内伤，伯父精神混乱，叔父鼻孔出血，弟弟腿痛，都一一死于庸医之手。30岁时，慈母患病，他多方求治，众多医者束手，他急中生智，苦钻《素问》等医书，3年似有所得，便开始临证，治愈了母亲的病症。从此决心向医，遂一发不可收拾，斩关夺隘，屡屡治好疑症、难症、怪症，终于成为金元四大医家中最晚的一位，亦世称“滋阴派”医学派别的代表人物。
李时珍自幼景仰丹溪大夫，后来苦心钻研他的“滋阴降火”理论，颇有心得。于是，更增加了他以医济世，以医立身的雄心大志。