却说袁绍早就想进兵许都攻曹操，正逢春暖时节袁便不顾谋士田丰的劝阻袁派大将颜良为先锋袁进攻白马。沮授建议说：“颜良虽然骁勇能战袁但性情狭隘，不能独自担此大任。”袁绍却道：“颜良是我的上将，不是你们所能了解的。”不听劝谏。
颜良带着大军到了黎阳，东郡太守刘延向许昌告急。曹操急忙商议兴兵抵敌。关公听说后，来到相府见曹操说：“听说丞相要起兵袁关某愿做前部先锋。”曹操说：“不敢劳烦了将军，等到真有事时，再来相请。”关公退出。
曹操领兵十五万，分成三队进军东郡。还没到达东郡袁刘延的告急文书接二连三地送来。军情紧急之下袁曹操先带了五万军兵，亲自来到白马袁靠着土山扎下营寨。远远看过去，山前平川旷野之地，颜良的前部精兵十万袁已排好阵势。曹操有些惊骇袁回过头对吕布的旧将宋宪说：“我听说你是吕布部下猛将袁今可去与颜良一战。”宋宪听命，操枪上马，冲到阵前。颜良早就横刀立马在门旗下，见宋宪到来，大喝一声，出马迎战。两人战不到三个回合，颜良手起刀落，将宋宪斩于阵前。曹操大惊道：
“颜良真是一名勇将啊！”魏续见颜良杀了自己的同伴，悲愤着要出战，曹操应允。魏续手持长矛，骑马直奔阵前，不停大骂颜良。颜良也不答话，驱马上前，交手一个回合，照着魏续的头一刀劈下，杀了他。曹操见状，问道：“还有谁敢去迎战？”徐晃听见走出来，与颜良大战了二十回合，终究不敌，败阵回营。其他大将都害怕地不敢出声。曹操无奈，只得收军退回。颜良也引军退去。
曹操见连折两将，心里忧闷。程昱说院“我举荐一人，可以抵挡颜良。”曹操忙问是谁。程昱说院“非关公不可。”曹操说院“我只怕他立了功便离去。”程昱说院“如果刘备还在人世，必定会投奔袁绍。如果现在让关公去攻破袁绍的大兵，袁绍必定怀疑刘备而杀掉他。刘备一死，云长还能跟从谁？”曹操听程昱这么一分析，甚是高兴，于是差人去请关公。关公进内院辞别二位嫂嫂，二嫂叮嘱：“叔叔今日前去，要打听皇叔的消息啊。”关公答应，提了青龙刀，骑上赤兔马，带领随从来到白马见曹操。曹操将两军的情况对关公说了：“那颜良连斩我两员大将，勇猛难挡，特地请云长来商量。”关公说：“待我前去看看。”曹操置酒款待关公，忽然军卒来报：“颜良在外挑战。”曹操带着关公上土山观看。曹操指着山下颜良大军的阵势，见对方旗帜鲜明，枪刀密密麻麻，严整有威，感叹道：“河北的人马，果真雄壮啊！”“依我看，不过是土鸡瓦犬罢了。”关公说。曹操又指一人说：“那个麾盖下，穿着绣袍金甲，持刀立马的就是颜良。”关公伸首一看，对曹操说：“我看这颜良就像是个插标卖头的。”曹操说：“不可小瞧了他。”关公站起身来，对曹操说：“关某虽然没什么本领，愿意去万军之中砍下颜良的头来，献给丞相。”张辽说：“军中无戏言，云长不可轻敌啊。”关公不多说，提刀上马，冲下山来，凤眼圆睁，蚕眉直竖，直冲敌阵。河北军被冲开，如波浪裂开。麾盖之下，颜良见一人直向自己冲来，正要问对方姓名时，赤兔马跑得飞快，已到面前。颜良措手不及，被云长手起刀落，斩落在马下。关公接着一跃下马，割下颜良的脑袋，拴在马脖子下，飞身上马，提刀出敌阵，如进出无人之境。河北兵将见了，大惊失色，阵势不战自乱。曹军乘威势攻上来，袁绍军兵死伤无数，马匹器械也被抢去极多。关公骑马回到土山，众将士都向他称贺。关公献上颜良首级，曹操由衷赞道：“将军真如神人哪！”关公谦虚地说：“我这点本领哪值得一提？我三弟张翼德在百万军中取上将的头，如探囊取物一样简单。”曹操大惊，对左右的人说：“今后如果遇到张翼德，不能轻敌。”并叫大家写在衣袍襟底，以便牢记。
却说颜良手下败兵逃走，在半路遇见袁绍，报告说，一个红脸长须使大刀的勇将，单枪匹马进入阵中，杀了颜将军，因此战败。袁绍惊问：“这人是谁？”沮授说：“这个人应该是刘玄德的弟弟关云长。”袁绍十分生气，指着刘玄德说：“你二弟杀了我的爱将，你一定是与曹操合谋，留你有何用？”唤刀斧手要将刘玄德推出去斩了。玄德从容地说道：“明公只听到一面之词，便不顾你我这么久以来的感情了吗？我自从在徐州失散后，就不知二弟云长的下落了；天底下面貌相同的人很多，难道红脸长须的人就是关羽吗？”袁绍是个缺少主见的人，听玄德这么一说，又斥责沮授说：“误听你的话，差点杀了好人。”于是仍请刘备到帐上就坐，商议如何报颜良之仇。这时，帐下一人应声而出说：“颜良与我亲如兄弟，如今被曹贼杀害，我怎能不为他报仇？”玄德看去，见此人身长八尺，脸如獬豸，正是河北名将文丑。袁绍看到他高兴地说：“除了你，没人能报颜良的大仇。我给你十万大军，赶快渡过黄河，追杀那曹贼。”沮授又劝阻说：“不可以啊。我们现在应该留屯在延津，再派些兵马守在官渡，才是上策啊。如果随意举兵渡河，一旦有了变故，众将士们都回不来了。”袁绍不听，大怒说：“都是你们在迟缓军心，拖延时日，妨碍大事。难道没听说过‘兵贵神速’吗？”沮授见此，无奈退出，叹息着说：“为首的人野心勃勃，自负其勇，部下只知道贪功夺利，悠悠的黄河啊，我的命运不知道在何方！”从此托病不出门议事。玄德对袁绍说：“我受你大恩无以为报，现在愿意与文将军一同前去：一来报答明公的大恩，二来打探云长的情况。”袁绍听了心里高兴，就叫文丑与玄德一同带领前部军兵。文丑说：“刘备屡屡败阵，让他做将领对军队不利。如果主公让他同去，我分三万军给他，让他做后部。”于是文丑带领了七万军先行出发，玄德带三万军马随后。
再说曹操见云长斩了颜良，倍加钦敬，就向朝廷表奏，封云长为“汉寿亭侯冶，铸了官印给关公。”忽又有人来报：“袁绍大将文丑渡过黄河，已屯守在延津之上。”曹操于是先派人将居民迁移到西河，然后亲自领兵迎战。出发前传下将令：“以后军做前军，以前军做后军；粮草先发，军兵随后。”吕虔问曹操说：“让粮草行在前面，军兵在后面，这是什么战略啊钥。”曹操说：“粮草在后，容易被剽掠，所以安排在前面。”吕虔不解地问道：“如果遇到敌军，将它们劫去怎么办？”
曹操胸有成竹地说：“且等敌军到了再说。”吕虔还是心存疑虑。曹操下令，将粮食、辎重沿河堑运至延津，自己随在后军中。走了一段路程，忽然听到前军喊声嘈杂，急唤人去察看。兵卒随后来报：“河北大将文丑带兵到来，我军都抛弃了粮草，四散奔逃，后军离他们这么远，怎么办？”“那里可以暂时避一避。”曹操拿马鞭指了指南面的小土山说。人马都急急忙忙地奔向土山。大家在土山上气喘吁吁，曹操下令说：“军士们可以解下衣服盔甲，暂作歇息，战马也可以放开。”不久，文丑的大军偷偷攻来。众将士说：“贼兵已经到来了。我们要赶快将马匹收拢回来，退回白马。”荀攸忙制止说：“正好可以用它们来引诱敌人，为什么收拢？”曹操看向荀攸，笑了笑，荀攸知道他的意图，也就不再多言。
文丑大兵得到了粮草兵车，看到被放散的马匹，又纷纷前来争抢。这样一来，军士们不按照队伍行走，阵势杂乱不堪。趁此时，曹操令众将士一同冲下土山，文丑军队伍更是大乱。曹兵将他们包围起来，文丑一个人挺身而战，其他军士则自相践踏。文丑制止不下来，只好拨回马头逃跑。曹操指着土山上的文丑说：“谁能将河北名将文丑擒获钥”张辽、徐晃一同出马，大叫道：“文丑别跑！”文丑回过头一看，二将已经追赶上来，于是放下铁枪，抽弓搭箭，一箭射向张辽。一旁的徐晃大叫着：“贼将不要放箭。”张辽慌忙低头闪躲，一箭射中他的头盔，将簪缨射掉了。张辽奋力再次追赶，又被文丑一箭射中战马面颊，马跪倒在地，张辽落下马来。文丑乘机回马杀过来，要取了张辽性命。徐晃急忙抡起大斧，截住文丑厮杀，战不多久，见文丑后面军马一起赶到，料想抵挡不了，拨马回营。文丑沿河追来，忽见十几人挥起旗号奔来，为首的一员大将提刀飞奔至眼前，正是关云长。云长大喝一声：“贼将别逃！”与文丑交马厮杀在一起，战了不到三个回合，文丑感觉到对方勇猛，心中胆怯，想掉转马头逃走。关公的马快，追上前去，对着文丑的脑后一刀下去，文丑被斩于马下。曹操在土山上，看见关公砍了文丑，又挥动大军掩杀下来。河北军多数被杀下水，粮草马匹仍然被曹操夺回。
却说云长正引着数骑左冲右突之时，刘玄德带领的三万后备军也赶到了。前面的哨马探听到消息，报给玄德：“今天又是那个红脸长髯的人杀了文丑。”玄德慌忙驱马上前，隔着黄河看过去，见一簇人马往来如飞，军旗上写着“汉寿亭侯关云长”七个字。玄德高兴得在心里谢天谢地：“原来二弟真在曹操那里。”
正要招呼着相见，无奈曹兵大队蜂拥而来，只好收兵回去。袁绍的接应部队也到了官渡，安营扎寨。郭图、审配入帐见袁绍说：“今天又是关某人杀了文丑，刘备竟然假装不知。”袁绍一听，又是大怒，骂道：“大耳贼，胆敢如此！”不一会，玄德来到，袁绍命令左右将其推出去斩了。玄德问：“刘某有何罪？”袁绍说：“你故意叫你弟弟又杀了我一员大将，怎会无罪？”玄德说：“请让我申辩一句再死不迟：那卩曹操一向忌惮我，如今知道我正在明公这里，恐怕我辅助你，故意派出云长诛杀二位大将。料想明公知道后，必定大怒，这正是要借明公的手来杀我啊。”袁绍细想，说：“玄德说得极对。你们两个几乎使我担上杀害贤良的罪名。”于是将左右的人喝退，请玄德到帐上就坐。玄德拜谢说：“明公的宽大之恩，刘备我无以为报。想派个心腹送密信给云长，让他知晓我的消息。他一定会连夜赶来辅佐明公，到时共同诛杀曹操，报颜良、文丑的大仇，怎么样？”袁绍听到这话，喜不自禁，说：“我若能得到云长，必胜过颜良、文丑十倍。”于是，玄德写下书信，准备差人送去给关羽。这边袁绍刚刚失败，下令退军驻扎武阳，安下营寨数十里，按兵不动。