且说曹操大胜，留下夏侯惇领兵把守官渡隘口，自己则班师回许都，大摆宴席，为关云长贺功。席间，曹操这才对吕虔说：“当时我让粮草走在前面，正是为了诱敌。只有荀公达知道我的计谋啊。”众人全都叹服。正在宴饮之时，忽有人报来：“汝南有黄巾军刘辟、龚都非常猖獗。曹洪几次攻伐都失败，乞求派兵救援。”云长听到，来到曹操面前说：“关某愿意效犬马之劳，攻破汝南的贼寇。”曹操说：“云长刚建了大功，我还没来得及重赏，怎能再劳烦你远征呢钥”关公说：“关某如果赋闲太久，定会生病。愿意再走这一趟。”曹操觉得关羽的确是个大丈夫，于是点兵五万，令于禁、乐进为副将，随同关公出行。荀或暗暗对曹操说：“云长常怀有投归刘备的心思，如果知道了刘备的消息，他必定离去，不能总是叫他出征领功。”曹操说：“这次收功后，我不会再让他出战了。”
且说云长出征汝南，安营扎寨。龚都、刘辟念故主刘备的大恩，故意领兵败退，出让汝南。云长夺得了州县，又有孙乾告知玄德在袁绍处，班师回许昌后，便常寻思着离开曹操，往见兄长。
再说于禁也探知到刘备在河北，把消息报给曹操。曹操令张辽去打探关公的心意，关公正闷坐在家，张辽进屋就祝贺道：“听说兄长在战阵中打听到了玄德的音信，特地来贺喜。”关公并未露出喜色，说：“故主虽然还在，却不能相见，有什么值得高兴呢。”张辽试探着问：“你与玄德的交情，比起小弟我与你的交情来，那个更厚重些？”关公回答说：“我与兄弟你，是朋友之交；我与玄德，是朋友但情如兄弟，兄弟情深但又有主臣之分，怎能相提并论呢？”张辽又问道：“如今玄德在河北，兄长是否前往跟从？”关公答道：“往日发过的誓，怎能违背？文远你替我向丞相转达我的心意。”张辽回返，将关公的话如实告知曹操。曹操说：“我自有办法留住他。”
关公得知刘备的下落后，思念越切，因此不停寻思如何脱离曹操。一日，正沉思之时，忽有袁绍部下陈震前来相访，拿出书函递给关公。关公一看，乃是玄德书信。于是修书一封，托陈震交回兄长。随后进内院，报告给二位嫂嫂，又前去相府拜辞曹操。曹操知道关公的来意，便在门前挂起回避牌。关公沮丧地返回家中，一边命从前的随从仆役收拾车马，一边吩咐宅中所有原赐之物，统统留下，分毫不能带走。第二日再去相府辞谢，门口还是挂着回避牌，关公一连去了好几次，曹操都不与他见面。关公只好去张辽家，想将投奔刘备的事告诉他，张辽也称病不能出来。关羽心想：“这是曹操故意不让我离开，只是我离去的心意已定，怎能还留在这里钥”于是写下一封书信，派人送去相府曰一面将几次收下的金银，一一放进库房，将汉寿亭侯的大印悬挂在堂上，请二位嫂嫂上车。关公跨上赤兔马，提了青龙刀，只带了旧日的随从、仆役，护送着车仗，直出北门。门吏上前拦挡，被关公怒目横刀一呵斥，退避开去了。关公一出北门，就对随从人员说：“你们护送车仗先走，如果有人追赶，我自会拦挡，不要惊动了两位夫人。”随从推着车，往官道上进发。
却说曹操正与人谈论着关公的事，还没做出决定，左右的人呈上关公书信。曹操看过，惊呼道：“云长离去了！”忽又有北门守将跑来报告：“关公夺门而出，车仗鞍马二十多人，都向北去了。”不一会儿，又有关公宅中的人来报告：“关公封放好丞相所赐的金银等物。十个美女安置在内室。汉寿侯的大印悬挂在大堂上。丞相所拨去的仆役，全都没有带走，只带了原先跟从的随从及随身行李，往北门去了。”众人都愣住了。这时，一员大将挺身而出道：“我愿带铁骑三千，前去生擒关某，带来见丞相。”此人正是将军蔡阳。原来，曹操部下众将中，张辽、徐晃与云长感情较深厚，其余将领也都敬服关公，唯独蔡阳不服，现在听到关公离开，所以想去追赶。
曹操斥退蔡阳，不令他追赶，说：“云长始终不忘故主，来去清白，真是大丈夫啊。你们都应该效仿他。”程昱说：“丞相待关某如此厚重，他如今却不辞而去，只留下书信一封，冒犯丞相的威严，罪过不小；若放他归附袁绍，犹如为虎添翼，不如追而杀之，以免后患无穷。”曹操说：“我当初已经答应他的三个条件，怎能不守信用？他也是为主心切，不必追了。”又对张辽说：“云长封金挂印，钱财贿赂不能打动他的心，爵位厚禄不能转移他的志向，这样的人我深为敬佩。想来他应该没有走多远，我索性给他个人情。你可以先去留住他，等我来给他送行，送他路费征袍，为日后做个纪念。”张辽领命，单身匹马先去了。曹操带几十人马随后赶来。
因为要护送车仗，云长不敢骑着赤兔马飞跑，只是拉了马辔慢慢行走。走不多远，忽听背后有人大叫：“云长且慢走！”回头看去，见张辽快马加鞭地赶到。关公让车仗随从只管先走，自己则停下马步，按住青龙刀，问道：“文远莫非是来追我回去的钥”张辽说：“不是。丞相知道兄长远行，要来送别，特地先派我来请你暂且停停，没有其他意思。”关公说道：“即便是丞相铁骑亲自前来拦阻，我也愿一决死战。”于是停住马，在桥上张望。果然见曹操带着几十人马，飞奔而来，身后是许褚、徐晃、于禁、李典等人。曹操看见关公横刀立马在桥上，令各将勒住马匹，向左右排开。关公见众人手中并无兵器，这才稍稍安心。曹操说：“云长为什么走得这样急？”关公在马上弯腰答道：“关某以前禀报过丞相。如今知道故主在河北，不由得我不急忙离开。几次登门拜辞，都不得参见，只好送上书信告辞，封金挂印送还丞相。还请丞相不要忘了当初许诺的话。”曹操说：“我欲取信于天下，怎能违背前言呢？只怕将军途中缺少盘缠，特地来送些路资。”一名随行将领托着一盘黄金走过来。关公说：“蒙丞相多次恩赐，我手中还有余资，留下这些黄金赏给将士们吧。”曹操说：“这些只是微薄酬劳，不够奖赏你所立大功的万分之一，云长何必推辞？”关公说：“小小功劳，何足挂齿呢？”曹操笑着说：“云长是天下义士，只怪我福薄，留不住你。现在送给你锦袍一件，聊表心意。”于是又叫一员将领下马，双手捧了锦袍送过来。云长害怕有变故，不敢下马，只用青龙刀尖挑起锦袍，披在身上，勒住马回头称谢曹操说：“谢丞相赠袍，他曰再会。”就下桥往北方奔去。许褚说：“这个人太无礼了，为什么不捉了他？”曹操说：“他只有一人一马，我们几十人，怎么不疑虑呢？我早就说过，不可追赶。”曹操带众将回城，一路上叹息不已，想念云长。
且说关公别了曹操追赶车仗，大约赶了三十里都没有看见车马，心慌不已。原来，二位夫人前行中，被江洋大盗杜远掳到山寨，要纳为压寨夫人，幸亏另一大盗廖化，得知二夫人是刘皇叔的家室，又听说是关公护送后，要将夫人送下山去。杜远不答应，廖化于是杀了杜远，带着二位夫人下山寻关公。关公见二位夫人平安送回，拜谢廖化。廖化想送些手下给关公，关公寻思此人始终是黄巾余党，于是道谢着推却了，廖化又拜送金帛，关公也没接受。廖化拜别，自带人离开了。
关公告诉了二位嫂嫂曹操赠袍之事，催促车马赶路。天黑时，来到一个村庄投宿。庄主胡华，得知眼前人是斩颜良、文丑的关公，心中十分钦敬，热情款待，并拿出一封信，托关公交给小儿子胡班，胡班在荥阳太守王植部下做从事。第二天，吃过早饭后，关羽带上胡华的书信，拜别而行。