高唐州失陷，知府高廉被杀，邻近州府忙上奏朝廷。皇上大惊，急令高太尉派兵围剿。
高太尉举荐汝宁郡都统制呼延灼为兵马指挥使，天子赐他一匹日行千里的踢雪乌骓马。呼延灼又推荐韩滔为正先锋，彭圮为副先锋。他三人兵分三路，半月后在汝宁州会合，大队人马，浩浩荡荡，直奔梁山泊而来。
梁山泊众头领得此消息后，忙商议迎敌之策。吴用道院“那呼延灼乃开国功臣呼延赞的后代子孙，武艺高强，英勇善战，人称双鞭呼延灼。此战须谨慎，要派遣强将，先力敌，后智擒。”
于是，宋江定下五将连环阵，命秦明打头阵，林冲打第二阵，花荣第三阵，一丈青第四阵，孙立第五阵，让这五将轮番作战。宋江则亲自带领十位头领在后压阵。水路方面，由李俊等头领驾船接应。此外，又命李逵、杨林兵分两路，埋伏接应。一切准备妥当，只等官军到来。
呼延灼大军到后，令百胜将军韩滔为前军，天目将军彭圮为后军，自己为中军主将。不想碰到梁山泊那五员猛将轮番作战，韩滔、彭圮招架不住，皆靠呼延灼全力御敌。那彭圮见一丈青是员女将，已然轻敌，两人斗至二十余回合，被一丈青诱近，只见一丈青从袍底下取出红绵套索，把套索往空中一抛，刹时间把彭圮套牢了，拖下马来，生擒了去。
韩滔见此情形，急忙催动军马，冲杀过来。宋江见了，立即指挥十位头领带大队人马迎去。呼延灼连忙召回本部军马，只靠连环马军御敌。原来，这连环马军，马背马甲，人披铁铠，弓箭也射不透。这三千连环马军弓箭齐发，梁山泊众军无法近前。宋江忙命收兵回寨，呼延灼也退至营中。
宋江回至寨中，见彭圮绑着，忙喝退军士，亲自替他松绑，以礼相待，对之细说众好汉如何被逼上梁山的经过情形，彭圮听了，大受感动，愿意归顺人伙。宋江大喜。
呼延灼回营后，与韩滔商议军情，知梁山泊将猛兵强，不可力敌，只能以连环马取胜。当下，传令下去，叫三千马军分为一百队，每三十匹为一连，用铁环连锁。一旦遇敌，远用箭射，近用枪挑，一字排开，冲杀过去。五千步兵随后接应，呼延灼与韩滔在后面压阵。商议定了，次日天晓出战。
次日，宋江让前军五队人马一字排开，自己带领后军十位将领随后接应，仍叫两路人马埋伏左右。却见对方阵前一千步兵，只是击鼓呐喊，无一人出来交锋。宋江正自疑惑，忽见对方阵前出现三面连环马军，直冲过来，远用箭射，近用枪挑。宋江这边人马被杀得大败，直逃至水边。
幸亏李俊等六名水军头领在那接应，众人才得上岸。清点人马，损失过半，好在众头领无恙。晁盖、吴用、公孙胜下山来看望宋江等人，一齐商议对策。
那呼延灼凯旋而归，一面派人上京报捷，一面请太尉派炮手凌振前来，炮轰梁山。那凌振乃燕陵人氏，善造火炮，有宋朝天下第一炮手之称。
凌振来至呼延灼军中，问清山寨地形，安排了风火炮、金轮炮和子母炮这三等炮石攻打。命众军士整顿炮架，竖在水边，准备放炮。
此时，宋江等人正在聚义厅商议军情，听到山下三声炮响：其中两炮打在水中，一炮打至滩边小寨。众人大惊失色，宋江更是烦闷不已。晁盖想出一计，派人破坏了炮架，把凌振引诱至水上，将其捉住，押上山来。
宋江见了凌振，亲自替他松绑，并赔情说礼，众人皆劝说凌振人伙。凌振道院“我一人倒不打紧，只是家中老小皆在京师，一旦被人得知，必受牵连，这又如何是好？”宋江道院“请统领放心，几日内，必将你家中之人接来山寨团聚。”凌振道院“若能如此，定效犬马之劳，赴汤蹈火，万死不辞！”晁盖大喜，忙吩咐摆设筵席庆贺。
次日，众人饮酒时，宋江对众人说起连环马的厉害，却无计可施，只听金钱豹子汤隆道院“我有一计，或许可破这连环甲马。”原来，他家祖辈以打造军械为生，曾造过专用来破这连环甲马的钩镰枪，如今有图样带在身边。可汤隆只会打造，却不知使用钩镰枪的枪法，只有他在东京金枪班做教师的表兄徐宁，会使金枪法和钩镰枪法。这是徐家的祖传绝技，不传与外人。
汤隆这番话提醒了林冲，他在京师时，与徐宁交好，知他钩镰枪法天下间独一无二。林冲道：“那徐宁在京师任职，如何肯上山寨来？”汤隆道院“他家有件祖传宝贝，叫雁翎锁子甲，又轻又坚，穿在身上，刀枪不人。他视这副甲如性命一般，平日用一皮匣装着，挂在卧房内的屋梁上。只要把这副甲弄到手，不愁他不来。”
吴用道院“若果真如此，事情就好办了。现有干此事的高手鼓上蚤时迁在此，派他去趟京师即可。”时迁应道：“只要有这等东西，俺就一定能手到擒来。”汤隆道院“只要你盗来那副宝甲，我就保证让他上山。”
众人商议定了，先送时迁下山。吴用又派杨林、薛永分别去接彭圮、凌振一家老小；又吩咐李云扮作客商，去东京购些烟火药料。宋江则命人按照汤隆的图样，加紧打造钩镰枪，然后要乐和与汤隆下山，依计行事。
时迁到东京打探到徐宁的住处后，便到他家周围探清了路径。初更时分，时迁摸至徐家后面，翻墙而人。从窗孔往屋里望去，果然看见有个大皮匣子挂在梁上。等至四更，徐宁起身洗漱，吃罢早饭，提着金枪出门了。
时迁趁此良机，将芦管从窗孔伸进去，吹灭灯，随后进屋，爬至梁上，轻解绳索，取下皮匣子，悄悄出了屋，离了徐家，走至街上，混在人群当中，奔出城外。
行了约四十里，正碰到前来接应的戴宗，便把雁翎锁子甲拿出来，交给戴宗先带上山。自己却挑着那空皮匣，继续前行。又行了二十里，碰到了汤隆。
二人在酒店里商议着，汤隆道院“你从这条路沿途走去，路上不管是酒店、客店，只要看见门上画着白粉圈，你就进去吃酒吃肉，故意将这皮匣子显露在人前。碰到客店，你便进去歇息。”时迁依计而行，汤隆则往东京赶来。
天亮以后，丫环起来，见门被打开了，却没发现丢失什么，忙告知徐宁娘子。娘子抬头一看，发现那皮匣子不见了，忙派人去唤徐宁回家。徐宁听说宝甲被人盗走，吃惊不小，却一筹莫展。
次日，徐宁还在家中烦忧，忽听表弟汤隆来了，忙请他人客厅相见，吩咐摆设筵席款待表弟。席间，徐宁一直愁眉不展，汤隆心知肚明，故意用话套问，徐宁便将宝甲被盗之事说了。
汤隆故作吃惊，忙道：“昨日，弟弟在离城四十里的一家酒店，见到一个汉子挑着一个红皮匣子，上面有白线刺绣的绿云头如意，中间绣着狮子滚绣球的图案。”徐宁一听，大吃一惊，汤隆所描述的正是他装那宝甲的皮匣子。
接着汤隆又说那人腿上似乎受伤了，便要和徐宁一同追赶。徐宁求甲心切，立即与汤隆出城追去。
一路上，汤隆只要见到门上画着白粉圈的酒店、客店，就同徐宁进去打听。店家都道昨日有个人挑了个红皮匣子经过。徐宁听了，更是深信不疑，一路追下去。就这样，一连追了好几天，离梁山泊渐渐近了。早有人扮作过路客商，说是汤隆至交好友，不想偶遇，便一同说要吃酒，暗中把麻药放进酒里，麻倒了徐宁，用车子将他送上山寨来。
徐宁醒来后，方知上当。汤隆细说了经过缘由，宋江等人来也相劝。徐宁担心家中妻儿受累，宋江忙吩咐戴宗、汤隆连夜下山，去接徐宁一家老小上山来。
不过几日，彭圮、凌振、徐宁三家老小皆已上山。徐宁见事已至此，又感激晃、宋等头领赤诚相待，便尽心挑选人马，日夜教授钩镰枪，半月不到，已然练成。宋江等大喜不已，一齐商议破敌之策。
次日一早，宋江带领人马隔水击鼓呐喊，叫阵挑战。呼延灼听报，令韩滔带兵打探，又叫出连环甲马，自己全身披挂一番，骑了踢雪乌骓马，手执双鞭，率领众军直奔梁山泊。
刚排开阵势，听得韩滔来报，说正南方杀出一队人马，人数不知。呼延灼道：“不论多少，只管让连环马冲将过去！”这时，只见东南、西南方向又杀出两队人马，北边也拥出三队旗号。呼延灼对韩滔道：“此乃贼人奸计，你我兵分两路，我打北边，你往南边杀去。”
正说话间，又见西边杀出四队人马。呼延灼见此情形，心下慌乱，忽听到正北方连珠炮响，一直打到土坡上来。官军阵脚大乱，呼延灼与韩滔带领人马，往四面冲杀。不想对方那十队人马，东赶东走，西赶西走，呼延灼怒不可遏，率兵向北直冲，宋江的人马皆往芦苇丛中乱跑。
呼延灼派出连环马，席卷而来，那连环甲马一齐飞奔，冲往芦苇丛中。只听里面传来一声唿哨，钩镰枪一齐动手，先钩倒两边的马脚，中间的马只是咆哮，却无法跑开。
呼延灼情知中计，转身回马，往南去赶韩滔。漫山遍野，放眼皆是梁山泊军马旗号，自己那连环马纷纷跌人芦苇丛中。呼延灼知大势已去，直往西北冲去，沿途皆有伏兵拦阻，呼延灼仗着马快鞭强，杀出一条路来，不敢恋战，奔出重围。
宋江大军凯旋而归，犒赏三军众将。刘唐、杜迁生擒了韩滔，押至寨中。宋江一见，忙亲自替他松绑，请至大厅坐下，以礼相待，又叫彭圮、凌振劝其人伙。韩滔见宋江等众头领如此义气深重，甘愿人伙。宋江立即派人去接韩滔一家老小上山团聚。
晁盖、宋江等众人见此次大获全胜，不但破了连环马，还得了众多军马，皆欢喜不已，连日摆酒庆贺。此外，令各路头领严守山寨，以防官军来袭。