笙中国古老的簧管乐器，别称雅号“芦笙”。殷代（公元前1401—前1122年）的甲骨文中已有“和”（小笙）的名称。春秋战国时期，笙已非常流行，它与竽并存，在当时不仅是为声乐伴奏的主要乐器，而且也有合奏、独奏的形式。南北朝到隋唐时期，竽、笙仍并存应用，但竽一般只用于雅乐，逐渐失去在历史上的重经作用，而笙却在隋唐的燕乐九部乐、十部乐中的清乐、西凉乐、高丽乐、龟兹乐中均被采用。当时笙的形制主要有十九簧、十七簧、十三簧。唐代又有了十七簧的义管笙，在十七簧之外，另备两根义管，需要时，再把它临时装上去。早期的笙为竹制，后来改为铜制。明清时期，民间流传的笙有方、圆、大、小各种不同的笙的形制。
笙的构造，将铜制的簧片装在若干竹管下端，这些竹管插在一个木制或铜制的带有吹孔的笙斗上。吹时用指按着竹管下端所开的孔，使簧片与管中气柱发生共鸣而发出乐音。演奏时，除单音外、大都用二音、三音或四音配成和音。解放后，对笙进行了改造，目前，已普遍使用的有二十一簧、二十四簧、三十六簧以及小排笙、排笙（键盘笙）等多种形制。笙的吹奏技术也有较大发展，除了用于伴奏与合奏外，已发展成为独奏乐器。
笙是中国古老的吹奏乐器，它是世界上最早使用自由簧的乐器，并且对西洋乐器的发展曾经起过积极的推动作用。
笙的形成，可以追朔到3000多年前。起初，笙和排箫有点相似，既没有簧片，也没有笙斗，只是用绳子或木框把一些发音不同的竹管编排在一起。后来人们逐渐给笙增加了竹质簧片和匏质笙斗，和排箫区别开来。
关于芦笙的起源，民间流传着许多动人的传说。在重峦叠翠的苗岭山下，在清澈碧绿的清水江畔，在山明水秀的苗家山寨，很早以前住着一对老夫妻，阿爹叫篙确，阿婆叫娓袅，他们40岁才生下一个姑娘，取名榜雀。姑娘心灵手巧，长得比孔雀还美，比黄莺还会歌唱，苗家后生都很喜欢她，而榜雀暗地却爱上了青年猎手茂沙。勇敢的茂沙武艺高强，曾杀猛虎为父报仇，射鹰精为民除害。有一次，杀死白野鸡怪救了一位姑娘。姑娘得救了，茂沙也走远了，这姑娘原来就是榜雀，父母见到爱女无比高兴，热泪盈眶。榜雀因找不到茂沙而茶饭不香、容颜憔悴。多才多艺的老阿爹，采金竹、削簧片，做出一支精巧的芦笙，用它吹出优美的音调，篙确老爹又教寨子里的青年做芦笙、吹芦笙。赛芦笙那天，远近苗寨的青年都赶来参加，终于引来了头插白野鸡翎的茂沙，榜雀一眼就认出了他，篙确老爹请他到家里做客，榜雀精神焕发，与茂沙畅叙衷情，两人结为美满夫妻。
在锦绣的侗乡，传说芦笙始于三国时代。孔明出兵进犯侗家寨，以战鼓为号。当时侗族首领孟获，则令人凿竹吹音，作为纠集人马、进攻或退却的信号，后来逐渐地演变为芦笙。在一些地区的侗歌中，还记述着制作芦笙的详细过程，说是开始曾用木头削制簧片，吹不出声音来，继而改用竹子或牛角制作，虽发了音，但吹起来太费力，后来孟获的儿子从战甲上取下一些铜片，仿岩洞滴水声，将其锤得很薄，装在芦竹管上，才发出动听的声音来，从而相继制成了各种大小不同的芦笙。
笙斗用葫芦制作，吹嘴由木头制成，十几根长短不等的竹管呈马蹄形状，排列在笙斗上面。唐代以后，演奏家们把笙斗改为木制，后来经过流传，又用铜斗取代了木斗，同时簧片也从竹制改为铜制。
由于笙流传的年代久远，所以在不同的地区有不同式样的笙。新中国成立后，中国的乐器制造者和音乐工作者，对笙进行了不断的改革，先后试制出扩音笙、加键笙等多种新品种，克服了音域不宽、不能转调和快速演奏不灵便等缺点，给笙带来了新的生命力。
笙的音色明亮甜美，高音清脆透明，中音柔和丰满，低音浑厚低沉，音量较大。而且在中国传统吹管乐器中，也是唯一能够吹出和声的乐器。在和其他乐器合奏的时候，能起到调和乐队音色、丰富乐队音响的作用。在大型的民族管弦乐队里，笙有时还要用到高音、中音和低音三种笙。
笙的吹奏技巧
笙的音色清幽而明亮，吹笙时，要将笙用双手捧起，俗称捧笙。用右手手掌和小指，无名指握住笙座，左手悬空用来按住音位。切记要以笙就人，用嘴对准吹孔，让笙和身体保持45度的斜形，这样不但美观也不会妨碍看谱的视线。十七簧笙的三、四两管音孔在内侧，由右手食指负责按音，其余手指除了小指以外，并利用到手指侧面按音孔，可吹奏单音或和弦。
笙的音色清丽和雅，它吹奏技巧有：平吹，也称为缓吹。吹奏时气流由口中徐缓的吸出和吸进，气流要均匀，舌头在口中平放，吹出的声音要平稳，不可忽强忽弱，吸吐空气时，面腮两边不要鼓起或凹陷。吐音吹奏时舌尖放松，顶在上颚，靠气息的冲击，使舌尖自然伸开而发出音来。吐音多用在表现活泼，跳跃和热情奔放等快速的乐曲中。
笙的花舌和笛子的花舌技巧一样，将舌头轻靠在上颚，稍微用力向外吹，就可以发出这种效果。又因舌头的用力不同，有细花舌和粗花舌两种效果。喉舌又称为呼舌，是一种很有特色的口内技巧。
吹奏时，用鼻子呼吸，喉咙肌肉放松，舌头尽量往回缩，用舌根带动整个舌头来回迅速的悬空抽动，使在口腔内扇起均匀的气流使簧片震动，发出柔和而均匀的波状音。
颤音是用舌头快速前后伸缩，使口腔内的空气发生前来回快速的吹吸音。这种吹奏效果很美，但很难学。滑音以手指在音孔上逐渐开放或逐渐闭合动作，并配合气的控制，可以奏出二、三度的滑音，一般在高音的管上滑音效果较佳。腹颤音就是在呼吸的过程中利用腹部吸气时放松，呼气时往回收的肌肉运动，造成均匀的气流波动来震动簧片，出现一种细微波浪起伏，就是腹颤音的效果。