印度民族大起义是指十九世纪中期印度封建主领导的、以印度雇佣兵为骨干的反抗英国殖民统治和争取民族独立的起义。起义爆发的导火线是关于“子弹润滑油”的传言。
从1850年开始，东印度公司开始在印度推行西化过程，如建设铁路，宣传基督教，设立司法系统。这些举措客观上促进了印度的发展，但在强行推行的过程中激化了和印度原住民的矛盾，使原住民产生对东印度公司的不信任感。东印度公司为了巩固殖民地，保证贸易和利润，建立了雇佣军制度，雇用兵称为西帕衣团，军官则由在英国东印度公司专门设立的一所学校接受训练后的英国人担任。到1857年，孟买、马德拉斯和加尔各答三个英国殖民地各有自己的部队，一共有二十万西帕衣兵，而英国士兵只有四万人。但东印度公司给予西帕衣兵的待遇相当不公平，工资很低，并且他们参加远征时，必须自己支付旅途费和行李运费。特别是1856年前往缅甸的远征，按照印度传统，如果前往缅甸会导致丧失种姓和被逐出所在群落。这使得很多雇佣兵非常不满。而远征结束后，东印度公司开始取消雇用兵原有的一些特权，减少他们的薪水，并规定职务升级不能超过中士。英国士兵住在舒适的房子，印度士兵却只能住简陋的帐篷。
1857年初开始在雇佣兵中流传，东印度公司用猪油或牛脂做润滑油涂在来福枪的子弹上。当时在装子弹之前，士兵必须用牙齿咬破来福枪子弹的弹壳，印度教徒和伊斯兰教徒生怕用嘴接触不纯净动物的脂肪，因而拒绝使用这些子弹。东印度公司宣称，这种说法是谣言，并且已经换了新的用蜡作润滑剂的子弹。但是印度士兵依然怀疑润滑油不干净。3月29日，第34团一名士兵怀着对殖民者的满腔怒火，开枪打死3名英国军官，被处绞刑。作为公共的惩罚，东印度公司决定取消这个兵团，其他士兵因而感到不满。这一事件导致了印度民族起义的爆发。
1857年5月9日第3轻骑兵团85名印度士兵拒绝使用子弹被判处10年苦役。5月10日处于孟加拉的部队第11轻骑兵团和20轻骑兵团发动叛乱，释放第3轻骑兵团士兵，并攻击欧洲人居住区，把所有能找到的欧洲人和印度的基督教徒都杀光了，把房子烧毁了。起义军队向德里前进。
5月11日起义军队到达德里，当地的印度人加入反英运动，攻击红堡，杀掉5名英国人并要求居住在当地的莫卧儿帝国皇帝穆罕默德·巴哈杜尔·沙复位，他勉强同意成为叛乱的首领。西帕衣团继续屠杀城里的英国人和基督教徒。
5月11日，起义者进入德里，拥立莫卧儿皇帝巴哈杜尔·沙二世为印度皇帝，成立了领导机构——由10人组成的行政院。起义者占领古都德里，激发了各地起义的迅速发展。章西人民也在女王葩依的领导下参加了起义，配合其他地方的起义军抗击英殖民强盗。6月4日，女王率领章西起义军占领了军火库，打死了英国在章两的最高指挥官邓洛普，并最后重新占领了章西。7月8日，英军投降，女王葩依重登王位。在万众欢腾当中，女王郑重宣布：“世界属于上帝，章西属于阿克希米·葩依！”女王重新执政后，为了配合印度各地的反英斗争，她率军南征北战，沉重地打击了英国殖民统治者。
在起义迅猛发展的过程中，逐渐形成了以德里、勒克瑙、章西等大城市为中心的起义据点。德里成为英军进攻的首要目标。9月14日，英军向德里发起总攻，在猛烈炮火的支援下攻进城里。起义军同敌人展开巷战，顽强战斗6天6夜，打死敌军5000余人，最后被迫退出了德里。9月19日，德里陷落后，奥德省的首府勒克瑙成为起义军的中心。1858年初，集中在勒克瑙的起义军已达20万人，但大部分人的武器是马刀。3月初，英军集中9万装备精良的军队和180多门大炮进攻勒克瑙。起义军不畏强敌，英勇作战，坚持了两个多星期后，于3月21日撤离勒克瑙。此后，章西又成为起义的中心。3月25日，英军进抵章西城西南。25日，双方展开激烈的炮战，章西女王亲临前线指挥，带领士兵冲锋陷阵。4月4日，由于内奸出卖，敌人从南门攻进城里，女王带领1000名战士冲向敌人，与敌展开白刃战。后北门也陷落，女王见大势已去，被迫于当晚突围。5日，章西城失陷。
德里、勒克瑙、章西等起义中心相继陷落后，各地分散的起义军转入游击战。中印度起义军自章西陷落后，即向卡尔皮集中，并决定据守这一战略要地。但当即受到北印度和南印度敌军的夹击，不得不向西边的瓜廖尔进军。6月1日，起义军解放瓜廖尔，建立了临时政权。英国对此十分恐慌，从各方向调兵遣将进攻瓜廖尔。17日，战斗在城东南郊激烈展开，章西女王始终和起义士兵一起奋战。起义军作战非常勇敢，由于遭到敌人炮火的猛烈轰击，起义军伤亡越来越大，但章西女王仍不断地向前线聚集部队，英勇抗击敌人的进攻，坚守最后的防线，最后壮烈牺牲。20日，起义军退出瓜廖尔，转战各地，与英军周旋，使英军疲于奔命，一筹莫展。但由于起义军内部发生矛盾，无法协同作战，英军实行收买政策，许多封建主叛变投敌，起义军首领有的退走尼泊尔，有的被害遇难。到1859年底，各地零星的游击战最后都停止了。
轰轰烈烈的印度民族大起义在英国殖民者的残酷镇压下虽然失败了，没有达到推翻英国殖民统治的目的，但它却给英国殖民者以沉重打击，使英国消耗战费4000多万英镑，大批英国军官和士兵毙命，打破了英国殖民者不可战胜的神话，增强了人民斗争的信心。继这次起义后不久，印度爆发的1860年孟加拉农民起义与这次民族大起义有着密切联系。这次民族大起义是印度历史上的重要转折点，又是印度民族斗争史上的里程碑。在此之前是以爱国的封建主为领导的旧式起义和斗争，在此之后则是以资产阶级为领导的新式起义和斗争。印度民族大起义打乱了英国的侵略部署，间接地支援了其他亚洲国家的反英斗争，在亚洲近代史上也占有重要地位。