英格兰的伊丽莎白女王即位后，从苏格兰来了一个被推翻的女王玛丽·斯图亚特，她的到来，对伊丽莎白女王的王位造成了威胁，于是伊丽莎白以参与谋杀、煽动叛乱等罪名，将玛丽·斯图亚特处决。恼羞成怒的教皇立即颁发特别诏书，号召天主教徒去同英国作战。于是，因玛丽女王之死而引发了1588年英国、西班牙战争。
苏格兰位于大不列颠岛北部，现在它是英国的一部分。但在很久以前英格兰是一个国家，苏格兰是另一个国家，而且两国之间还时常发生战争。
苏格兰国王詹姆斯四世时，英格兰都铎王朝与苏格兰的关系依然不好，边界冲突仍频繁发生。斗争的结果，两国关系更加紧张，谁也没有得到好处。后来，两国国王从各自的利益出发，终于走到了一起，签订了和平条约。亨利七世更为主动，于1502年把自己的女儿玛格丽特嫁给詹姆斯四世。此后，在亨利七世的有生之年，英格兰和苏格兰一直保持着很好的睦邻关系。
亨利七世于1509年去世，他的儿子亨利八世继承王位。此后，两国摩擦又起，并打了几次大仗。两国交战中，苏格兰屡屡失败。詹姆斯四世在1513年9月9日与英格兰作战中阵亡。他的儿子詹姆斯五世也在1542年听到自己军队遭到惨败的消息后，含恨死去。苏格兰王位由詹姆斯五世刚出生一个星期的女儿继承，她就是苏格兰女王玛丽·斯图亚特。
苏格兰女王玛丽，从出生不久继承王位开始，便一直是苏格兰的斗争焦点。女王成年之后，与法国王太子结了婚。可是，她的年轻丈夫弗朗西斯二世即位不久便与世长辞，既是苏格兰女王，又是法国王后的玛丽·斯图亚特，十几岁就成了寡妇。1561年她回到苏格兰，又开始行使她对苏格兰的统治权力。当时苏格兰国内封建派系和宗教教派斗争十分激烈，玛丽缺乏控制政局的能力，在斗争中失败，失去了王位，而且身陷囹圊。1568年，她设法逃出苏格兰，来到英格兰。
英格兰都铎王朝的王位数易其主，这时已是伊丽莎白女王在位，她是亨利八世的女儿。1558年，她在异母姐姐玛丽·都铎女王逝世后，登上了女王宝座，时年25岁。
伊丽莎白即位后，面对着危机四伏的局面，伊丽莎白运用她的聪明才智，谨慎稳重，相机行事。她很婉转地谢绝了西班牙国王腓力二世的求婚，使西班牙不能用联姻方式把英国变成属国。她积极支持苏格兰新教徒，帮助新教贵族击败和废黜玛丽。对外她尽量不介入欧洲事务，避免和天主教国家发生直接冲突。但是教皇和西班牙不甘心新教在英国的得势，更不愿意看到伊丽莎白王权的巩固，便不断策划推翻伊丽莎白的阴谋活动。女王一方面果断地镇压了英国北方天主教势力的叛乱，一方面加紧侦破企图颠覆王权的各种阴谋活动。1586年破获了巴宾顿一伙企图刺杀伊丽莎白和拥立玛丽的阴谋，查获了玛丽和阴谋分子的来往密信和她对阴谋分子的指令。伊丽莎白明知处死玛丽是对天主教世界的一个大胆的挑战，必将引起一场战争，但她还是果敢地于1586年12月4日判处玛丽死刑，并于1587年2月8日将玛丽处决。
果然，玛丽被处死的消息一传出，教皇气急败坏，号召天主教徒去同英国作战。西班牙国王菲利普二世首先响应教皇，颁发特别诏书，准备同英国作战。为了进攻英国，这一年夏季，他装备了一支庞大的舰队——“无敌舰队”。
1588年7月，“无敌舰队”从西班牙西北的一个港口启航，远征英国。当时，英国海军力量远远比不上西班牙，伊丽莎白还是决定大胆迎战，她亲自到军队发表演说，表示要与他们共存亡。7月21日，“无敌舰队”驶进英吉利海峡，根据作战计划，舰队要避免在海面上与英国战舰遭遇，直接开往敦刻尔克，与西班牙驻尼德兰总督率领的一支陆军远征队会合，随后护送远征队在英国登陆。然而这个作战计划并未能实现，就在第二天清晨，庞大的“无敌舰队”起航不久，英国的舰队就迎上来。
海战中，西队牙舰队墨守成规，仍然采用古老的海战战术，英国舰队则重视炮战，在有利的距离上不断炮击，不让敌舰接近，始终处于主动地位。经过两天的激战，“无敌舰队”终于敌不过英国舰队，逃离战场。在绕道苏格兰返航途中又遭风暴袭击，海战和风暴袭击使西班牙共损失舰船54艘，而英国舰队仅付出轻微的代价就取得了这次海战的决定性胜利。
这是16世纪的欧洲，由于英格兰女王处决苏格兰女王而引发英国和西班牙进行的一次海战，英国海军运用先进的军舰和先进的海军战术，打败了称霸海洋的西班牙海军，从此西班牙海军一蹶不振。英国取得了海上霸主地位后，一个仅有数百万人口的岛国一跃成为世界上头号殖民帝国，并在以后好几个世纪中凭其大炮利舰，在世界各地肆无忌惮，横行霸道。