英国位于北海和大西洋之间的不列颠群岛上，国土由大不列颠岛、爱尔兰岛东北部和众多的小岛组成。英国古称白垩岛国，因它的东南沿海岩石呈白色而得名。大不列颠岛的地形由西北向东南倾斜，地势较为低平的东南部面对着欧洲大陆。
英国和欧洲大陆隔海相望，中间相隔英吉利海峡，古代英国的历史发展既和欧洲相联系又有区别。古代欧洲的商业中心和文化中心是地中海，英国离这个中心最远，发展也极为缓慢，到11世纪中叶以后才最终进入了封建社会。它的标志是法国诺曼底公爵对英国的征服，史称诺曼底征服。而这次征服的决定性战役是黑斯廷斯战役。
自古以来，大不列颠岛不断受到外族的入侵，最早是古罗马统帅凯撒率军征服，带来了罗马文化和基督教；以后又是日耳曼人入侵，从7世纪初到9世纪初长达200年的时间里，出现了由日耳曼人建立的7个小国相互争雄的局面。随后，英格兰西萨塞克斯国王爱格伯特结束了这个局面，建立起统一的英格兰王国。正当英格兰走向统一的时候，自8世纪末起，日耳曼人的一支——丹麦人又开始入侵英国。丹麦人起先在沿海一带骚扰，后来逐渐定居下来，并于9世纪后半期在英国东北部建立了丹麦统治区。英王阿尔弗烈德统治时期（871~899年在位），积极筹建军队，还建立了一支海上舰队。阿尔弗烈德依靠这些武装力量终于遏制了丹麦人的进攻。
10世纪末丹麦人重又入侵英国，丹麦国王卡努特统治时期（1016~1035年在位），建立了一个包括丹麦、挪威、瑞典和英格兰在内的庞大“帝国”。卡努特死后帝国瓦解。他的儿子多，在王位的继承问题上不断发生纷争。1042年，英国贵族推举爱德华为国王，并于1043年4月3日在温切斯特举行了加冕礼。爱德华是一个虔诚的信教者，没有子女，曾指定威廉表弟作为继承人。1066年1月5日，爱德华病逝，英国贵族会议选举大贵族哈罗德为国王，这一下惹怒了法国北部诺曼底公爵威廉。爱德华的母亲是诺曼底公爵理查的女儿，威廉和爱德华算是表兄弟，威廉要求以亲属关系继承英国王位，这是他对英国发动战争的借口。征服英国，不仅可获得他渴望已久的王位，还可夺得战利品、土地和农奴。
当时的形势对威廉很有利。在国内，他通过不断的战争强化了他的权力和国家的力量。他和东邻佛兰德结成同盟，并占领了西面的布列塔尼和南面的梅因。对外贸易的港口不是掌握在他的手中，就是掌握在他的盟国手中，这使他有了可靠的海上交通线。在巴黎的法兰克国王又是他的朋友，使他没有后顾之忧。为了远征英国，威廉还进行了一系列外交活动，以取得国际舆论的支持。他先派使臣去谒见哈罗德，要求实现他的王位继承权。同时他还派人到一些欧洲国家去游说，取得教皇亚历山大二世的支持，并赐给他一面“神旗”；日耳曼王和丹麦王也答应支援他。威廉的军队经过多次战役，有熟练的作战技能和严格的纪律，主力是装甲骑兵。军队的武器虽然和英军差不多，但威廉是一个杰出的将领，他意志坚强，有百折不挠的决心，知道如何指挥自己的军队，如何执行纪律，如何鼓动士兵士气，如何巧施计谋、克敌制胜。威廉的出征吸引了许多贵族和骑士前来为他效劳：有诺曼底的封建贵族，有法国各地的骑士，还有从意大利来的骑士、冒险家以及想发财的人。
同威廉相比，哈罗德则处于极其不利的地位。首先是国内不稳定，北部的大贵族不拥护他。在军事上，英国的民兵和他的亲兵队的战斗力都较差，且又散居各地一时很难集中起来；军粮的供应也难以保证；骑兵缺乏战术训练，很少使用弓箭，主要武器是长矛、标枪和剑。哈罗德还有一个致命的弱点，就是几乎没有战舰，只能靠临时征用的民船。
哈罗德的弟弟托斯提格背叛了哈罗德。在威廉的许诺下，他带了60艘船在大不列颠岛登陆，企图进攻英国，但被民兵打败，只带了12艘小船逃到了苏格兰。这次进攻使哈罗德误认为威廉的入侵马上就要来了，便过早地下达了陆海军动员令，让民兵沿东南沿海一带展开。等到他完成这一部署，按规定兵员的40天合法服役期已满，粮食和金钱也用光了，只好解散民兵和船队。
当哈罗德刚刚下令解散民兵，就得到挪威国王哈尔哈拉达和托斯提格合兵进攻英格兰北部的消息。他立即率领他的亲兵队和一些尚未解散的民兵，日夜兼程赶到北方，以猝不及防的突袭消灭了哈尔哈拉达和托斯提格的军队，他自己的军队也损失惨重。此时，威廉率军在不列颠南部的苏塞克斯登陆了。早在8月中旬，威廉已作好了进攻英国的准备，他的兵力包括陆军约6000人，各种船只450艘，水手约2000至4000人，主力仍是装甲骑兵。从8月12日起，整整一个月气候都十分恶劣，紧吹的北风使船只无法开出费斯河。9月12日，风向开始转西，威廉趁这机会将船移到塞纳河口准备从那里出海，但风向又开始转北，只好再等待下去。9月27日，风向转南，进攻时机到了。威廉立即命令作好出海准备，午夜时分全体舰队出航。由于啥罗德在前两天将民兵和舰队全部解散，威廉军队于第二天上午顺利登陆，次日到达伦敦南面大道的终点——黑斯廷斯。
威廉登陆时，哈罗德还在北方沉浸于他那胜利的欢乐之中，一听到这突如其来的消息，便心急火燎地赶回伦敦临时征集了5000人的军队。由于兵员参差不齐，哈罗德不得不放慢行军速度，每天只走30公里的路程。10月13日夜里，哈罗德率军在离黑斯廷斯10多公里的一片森林附近的小山上安营。考虑到士兵精疲力竭，哈罗德只好放弃连夜前进，趁天亮前突袭威廉的计划。结果哈罗德反而先受到威廉的袭击。哈罗德采用古典步兵的打法，依靠防御性的密集队形去抵挡威廉的骑兵。他把军队摆成一个方阵，让方阵士兵紧紧挤在一起，肩靠肩、盾集盾，手中拿着剑和斧构成一道严密的“盾墙”，正前面还埋设了尖桩栅栏。威廉则把他的队伍分成左、中、右三翼。每一翼又分三线，第一线为弓箭手；第二线为重装步兵；第三线为骑兵。14日上午9时许，号角齐鸣，会战正式开始。威廉军队的中央首先发起进攻，缓缓向上坡前进，直扑英军的“盾墙”，当前进到距英军阵地100米时，弓箭手开始射箭，然后由步兵和骑兵展开进攻。由于威廉军队自下向上射箭，命中率很低；而英军却居高临下，他们投射的兵器像雨点一样飞到诺曼底人中间。尽管如此，诺曼底人仍然继续前进，与对方展开了肉搏战。英军因为占据有利的地形，又一直保持密集队形，终于打退了威廉的进攻。左右两翼的诺曼底军队也由于地形不利跟着退了下来。但哈罗德未能抓住这一有利时机迅速出击，结果威廉得隙稳住了军队，对军队重新进行了编组。他命令步兵退到后面，骑兵移到前面，由他亲自指挥重新展开攻势。骑兵分成小队全线出击，但仍无法冲破英军的“盾墙”。这时，威廉命令骑兵佯装进攻然后退却，以引诱英军下山，使之离开有利地形打乱其队伍。英军相信自己已经胜利，欢呼着冲了下来，在后面穷追不舍。诺曼底骑兵在下坡时跑得很快，使英国步兵无法追上，但当他们一退到平地时就放慢了速度。英军以为诺曼底人逃不脱了，他们的队形更加混乱。这时，诺曼底骑兵突然掉转马头，向正在追击他们的英军冲杀过来；早已待命的弓箭手迅速投入战斗；步兵也立即向英军抛掷投射武器。经过一场混战，到傍晚时分，疲惫不堪的英军全部被歼灭，哈罗德眼睛中箭被杀。第二天，威廉发现哈罗德的尸体后搬到自己营帐后埋了。两天后，威廉回到黑斯廷斯。过了五天，他继续前进，先占领多佛尔和坎特伯雷城，保障了海上的供应线之后，率军向北扫清了伦敦外围的障碍。伦敦城不得不派代表求降，并邀请威廉担任英格兰国王。1066年12月25日，即圣诞节的那一天，威廉在威斯敏斯特大教堂加冕正式称王。他就是英国历史上的威廉一世，号称“征服者威廉一世”，英国历史上的诺曼底王朝时期（1066~1154）从此开始了。