莫斯科建于1147年，1156年筑起城堡。亚历山大·涅夫斯基的儿子丹尼尔统治时期，莫斯科的地位开始提高。以莫斯科为中心的莫斯科大公国，地处俄罗斯民族各部落居住地的中心，商业地理位置优越。1380年的库利科沃（库里科沃）战役，俄罗斯人大胜蒙古军队（金帐汗国），加速了全俄罗斯的统一进程。
12世纪时，蒙古人的住地不断扩大，东到呼伦贝尔湖，西到阿尔泰山西麓，北到贝加尔湖和叶尼塞河上游，南达长城。1206年，铁木真被尊奉为成吉思汗，建立了蒙古大汗国，成吉思汗建立了以部落分支为基础的严格的军事组织和同游牧生活相结合的骑兵，他们从中国和西域学会了优良的战术和兵器以后，攻城时使用投石机、撞城器和装有石油等易燃液体的陶罐，战斗力大大加强，在欧亚大陆上所向披靡。
1235年，蒙古决定远征欧洲，由成吉思汗的孙子拔都担任统帅。1236年，蒙古人越过乌拉尔进入了卡马河流域，彻底破坏了保加尔人地区。1237年冬，蒙古军进入梁赞公国，梁赞军民与拔都军队大战5日，城破民亡。1238年初，蒙古军到达莫斯科，城市被毁，居民遭到屠杀。
莫斯科的攻陷，打开了通向东北罗斯的道路，拔都率军长驱直入，在不到一个月的时间里，几乎整个东北罗斯都处在侵略者的铁蹄之下。1239年，拔都军队在波洛韦茨草原经过一段休整和补充后，又开始出征西南罗斯。1240年秋，蒙古人开始围攻基辅，11月19日，基辅沦陷。之后，拔都又继续西进，一直攻到亚得里亚海岸东部。
1243年，拔都军队定居于伏尔加河下游草原地带，定都萨莱，建立了蒙古人的国家——金帐汗国（意即投金部落，中国史称钦察汗国）。俄罗斯各个公国都成了金帐汗国的附庸，须向蒙古人交布贡。金帐汗利用各公国间的斗争，互相牵制，实现对俄罗斯的统治。金帐汗还颁布“册封诏令”，在各公国王公中选一个代理人，任命为全俄罗斯大公，使他凌驾于其他王公之上，由他代表蒙古人在俄罗斯各地征收贡赋。14世纪上半叶，统治莫斯科公国的伊凡·卡利塔（1328~1340年在位）是个谨慎、狡猾、有智谋和有远见的王公。他千方百计取悦金帐汗，主动帮助蒙古人镇压人民起义，用金帛向可汗及其妻妾、近臣行贿，取得了“全俄罗斯大公”的称号。他巧妙地利用金帐汗对他的信任，为自己谋利，逐渐扩大自己公国的势力和领土。经过他多年苦心经营，为后来莫斯科公国统一俄罗斯创造了物质基础，使莫斯科逐渐具备了同蒙古人作斗争的前提条件。
莫斯科公国的实力在卡利塔之孙季米特里·伊凡诺维奇在位时（1359~1389）更为加强。季米特里即位时年仅10岁，他有雄才大略，从幼年起就过惯了戎马征战的生活。他大力加强莫斯科的防卫设施，在城的周围筑起石头城墙，用来代替原先的木墙。而这时的金帐汗国内部的封建割据却日益加剧，从1360到1380年间，金帐汗国内讧不断，先后更换了14个汗。国家四分五裂，力量大为衰落。季米特里抓住这一有利时机，开始组织反击。
1378年，名义上统治金帐汗国的玛迈汗率兵进击莫斯科，在沃热河一带败北。1380年，玛迈汗率15万大军卷土重来。为使莫斯科公国两面受敌，玛迈汗与立陶宛大公亚盖洛，奥利盖尔多维奇结盟，定于9月1日会师，共同迎击莫斯科。季米特里得到玛迈汗出动大军的消息后，向俄罗斯各公国派出急使，号召他们尽可能派出兵力来保卫俄罗斯领土。另一方面，他迅速联合10万~15万人的兵力，集结于通往莫斯科的要道——科洛姆纳和谢尔普霍夫城，以防玛迈汗进攻。
9月8日清晨，季米特里率军渡过了顿河，到达库利科沃原野，展开战斗队形。这时玛迈汗军驻扎在离此8公里远的地方。季米特里根据蒙古军惯常使用的合围战术的特点和当地的地形条件，把军队编组成纵深战斗队形：中间是大公的加强团，两边是左右翼团队，两翼可凭险据守，使蒙古骑兵难以接近。莫斯科军队的主力之前再配有前卫团和先遣团。前卫团的任务是接战，先遣团的任务是对付敌人骑兵首次冲击并打乱其战斗队形。两团都要削弱敌人主力突击的力量。加强团之后配有部分骑兵预备队。
由于库利科沃原野不大，周围冈峦起伏，沟壑纵横，沿河丛林密布，中间又有一片沼泽，这种地形极不利于蒙古骑兵合围战术的运用；但却为俄罗斯军队设埋伏准备了良好条件。与季米特里对抗的玛迈汗，所采用的战术仍然是老一套，企图用骑兵包围俄罗斯军，然后从正面、翼侧和后方发起突击。
8日中午12时许，大雾消散，两军相遇。玛迈汗军队向前逼进，在离俄罗斯军一箭之远的地方停了下来，开始战斗。按照常规，先由俄罗斯军的一位勇士向蒙古人的一位勇士挑战，两人策马相交片刻，便同归于尽。随后军号的响声、战斗的呼唤、马蹄声、武器碰击声响成一片。蒙古骑兵先后击退季米特里的前卫团和先遣团，并用3个小时试图突破俄罗斯军队的核心和右翼。最后发展成肉搏战，尸体成堆。俄罗斯各团损失惨重，季米特里本人在加强团中负伤，大公的帅旗也被蒙古人砍倒。蒙古人已经突破俄罗斯军的左翼并出现在主力之后方。在这千钧一发之际，季米特里的伏击团像离弦之箭，突然从丛林中冲杀出来，向蒙古人的翼侧和后方发起猛攻。突然袭击使蒙古军阵脚大乱，开始溃退。玛迈汗此时也落荒而逃。俄罗斯军队追击蒙古军近50公里方鸣金收兵。
库利科沃一战，双方损失惨重，共伤亡20万人，俄罗斯军战死6万人。会战以后，季米特里获得“顿斯科伊”（即“顿河之王”）的称号。立陶宛大公亚盖洛不敢与获胜的俄罗斯军交战，退兵回到立陶宛。