保守主义的英文叫法是Conservatism，它的本质是一种强调既有价值与现状的政治哲学。保守主义不是反对进步，仅是反对激进的进步，宁愿实行比较稳妥的方式。保守主义是近、现代西方主要政治思潮之一。因历史背景不同以及策略需要，要求维护社会现状与历史传统，反对社会重大变革的基本主张。保守主义形成于18世纪末。
保守主义的流派有：文化保守主义、宗教保守主义、财政保守主义、经济保守主义。
文化保守主义是一种主张保存自身文化与民族传统的哲学。宗教保守主义试图保存特定宗教的教义，有时会试着传播这些教义的价值观，又或者会试图把这些价值观写入法律条文。财政保守主义是一种经济哲学，强调政府在开支与借债上应采取谨慎保守的态度。经济保守主义延伸了财政保守主义对于金融政策的保守态度，主张政府不应该随意干预市场的运作。亚当·斯密、弗里德里克·哈耶克、米尔顿·佛利民和路德维希·冯·米塞斯都是经济保守主义的代表，因此，经济保守主义又叫经济自由主义。
保守主义在关于人类本性的哲学问题上，认为人性是有缺陷的，相信社会弊病只可减缓而难以根除。保守主义的核心观念是反对一切激进的革命与革新，提倡节制政治，以妥协手段调和各种社会势力的利益冲突。保守主义把国家看成一个有机体，局部不能离开整体而独立生存；地位与财产不平等是自然形成的，社会的领导权应该属于素质优秀的贤人而非群众领袖。保守主义主张代表连续性与稳定性的法律以及秩序，维护传统社会纽带如家庭、伦理和宗教等。主要代表贵族和资产阶级等上层阶级的利益，也反映农民、自由职业者、知识分子、工人以及无职业者等其他阶级和阶层中的保守分子的要求。