女权主义用英文表述就是Feminism，来自西方，它是一个主要以女性经验为来源和动机的社会理论以及政治运动。五四时传入中国，定为女权主义。女性主义是理论和实践的结合，是一种男女平等的信念以及意识形态，目的是反对包括性别歧视在内的一切不平等。中国的女权主义，是指女性争取与男性平等，体现女性自我精神和能量的一种女性思想、社会言论和政治协助行为。男女平等是女权主义最基本的目标，在争取和男性平等的同时，女性应该注重自我的价值表现，展现女性的独特魅力，发挥女性的社会力量，为社会各阶层女性的思想和行为解放而努力，要把全世界妇女的利益放在同一个起点，处理女性主义面临的问题。
女权主义理论主要有：女性境遇的考察；女性存在的缺失；女性权力的实践；女性安全的毫无保障；女性创造力遭受压制以及被无视；女性自觉的自我意识与主体性确立；女性的人道主义公正；女性的组织建设重整是亟待实现的；女性话语权力；女性发展的身份认同以及社会地位确立。
西方女权主义有三个阶段：第一代女权主义，19世纪下半叶出现，要求妇女受教育以及立法上要平等，在经济上和男性平等，标志是"三·八国际妇女节"的诞生。第二代西方女权主义：从20世纪初到20世纪60年代，女权主义运动有"激进主义女权主义"、"马克思主义与社会主义女权主义"以及"自由主义女权主义"。第三代是后现代女权主义，开始于21世纪60～80年代，第三代的"后现代女权主义"更重视超出女性范围的哲学思考，社会主义和性自由的色彩更浓厚。
女权主义派别有自由解放的女权主义、激进的女权主义、文化的女权主义、马克思主义与社会主义的女权主义、后现代的女权主义、生态环境保护的女权主义、走向多元文化的女权主义以及走向性自由的女权主义。