武则天（624—705）唐高宗皇后，武周皇帝。并州文水（今山西文水）人。原为唐太宗李世民才人。655年被比她年轻四岁的李治（唐高宗）立为皇后，称“天后”。683年，子李显（唐中宗）即位，临朝听政。690年，自立为帝，改唐为周。在位时，开创殿试制度，亲试贡士，首创武举，提倡佛教，重视农业，户口大增，社会经济有所发展。705年中宗复位，上尊武则天大圣皇帝，临终时遗命去帝号。
武则天是中国古代唯一女皇帝。有唐一代，她做皇帝并没有遭到多大的名誉贬损，只是到了南宋和南宋后理学盛行，痛谴牡鸡司晨，于国不利，才遭到大为贬抑。武则天也就成为负面人物。
但毛泽东视武则天为历史上有所作为、有所改革的政治家，放之于正面人物的坐标轴上。他有时候喜欢谈武则天。1942年12月，毛泽东和将赴晋绥分局的张稼夫谈话时，问及他是山西文水县人，立即说：噢，你们县里还出了个女皇帝呀！1975年，毛泽东对武则天抒发己见，说：武则天，一个女人当了那么多年的皇帝，可真是不简单啊！他对周围的人说：你觉得武则天不简单，我也觉得她不简单，简直是了不起。封建社会，女人没有地位，女人当皇上，人们连想都不敢想。我看过一些野史，把她写得荒淫得很，恐怕值得商量。武则天确实是个治国之才，她既有容人之量，又有识人之智，还有用人之术。她提拔过不少人，也杀了不少人，刚刚提拔又杀r的也不少。对武则天的政治权术，毛泽东曾与工作人员说过一个故事：武则天当政时，一位大臣见她经常杀人，就向她提出建议说：“你这样杀人，谁还敢当官呀？”武则天听后不急不恼，只是让那大臣晚上再来一次。当然，那大臣吓得不知所措，天威莫测呀。当天晚上，武则天让人在殿台上点了一把大火，黑暗中的飞蛾见火便纷纷扑来，结果飞来多少，就烧死多少，可还是不断地有飞蛾扑来。武则夭笑着对那大臣说：“这叫飞蛾扑火，自取灭亡，本性难移吧！”那大臣立刻明白了武则天的用意。看来，只要高官厚禄，要当官的人会源源不断，哪里会杀得尽呢？毛泽东还评述过武则天立无字碑事。他说：武则天有自知之明，她不让在她墓前的碑上刻字。有人说其本意是功德无量，书不胜书。其实，那是武则天认识到，一个人的功过是非，还是由后人去评论。
毛泽东虽然称赞武则天有一股造反精神，对她的作为基本肯定，但他对武则天的局限性也严加批判。1948年4月，毛泽东渡黄河东进，路过山西雁门关，他指着城门上方镌刻的两个字问叶子龙，当叶子龙说只识得个“险”字。毛泽东说：别说你不认得，中国没有多少人认得！这个字念“天”，还是唐朝女皇武则天的创造发明哩！她造了几十个字，都是没有生命力的。党八股古已有之，害人不浅呢！这是批判武则天自以为聪明，瞎造字，造瞎字。以小见大，武则天这类自以为是的蠢事，真还做得不少。至于像武则天任用酷吏周兴、来俊臣网罗百官罪状的行为，毛泽东早在1940年要求国民党当局取缔特务机关时，即以他们为例，严加痛斥：“彼辈不注意敌人而以对内为能事，杀人如麻，贪贿无艺，实谣言之大本营，奸邪之制造所。”（《毛泽东选集》第二卷第724页）