唐明皇（685—762）即唐玄宗李隆基。唐朝皇帝。公元712—756年在位。710年，诛杀韦后及其亲党，拥其父李旦（唐睿宗）复位。712年即位。年号开元，励精图治，任用姚崇、宋璟和张九龄等贤相。政治清明，经济发展，文化繁荣，社会安定，史称“开元之治”。自天宝年间后，生活骄奢淫佚，政治日趋腐败，边将拥兵自重。755年，安禄山叛乱，仓皇流亡四川。称太上皇。三年后返长安。唐王朝从此一蹶不振。
唐明皇李隆基因为有游月宫和马嵬坡等故事传说，在民间的知名度是相当高的。毛泽东曾在一次谈话中评说唐明皇。1956年8月24日，毛泽东在与中国音乐家协会的负责人谈话中说：“中国历史上有好多东西没有传下来。唐明皇不会做皇帝，前半辈会做，后半辈不会做。他是懂艺术的，他是导演，也会打鼓，但是没有把东西传下来。”（《人民日报》1979年9月9日）唐明皇是公元712年做皇帝的，做了四十四年皇帝，他前半辈励精图治，还是不错的，但后半辈骄奢淫佚，几乎使唐王朝覆灭。毛泽东认为唐玄宗前辈子能做好皇帝，主要能用贤人如张说、韩休和姚崇之辈。他读《新唐书》的有关列传，分别对他们进行了评论。
他认为张说是大政治家、大军事家。张说曾力主李隆基监国，李隆基即位后又劝他铲除太平公主集团。为相时，奏减边兵二十万归农，改革兵制。毛泽东又说玄宗能容韩休，韩休为相，直谏时政得失，唐玄宗虽常默然不乐，但却为社稷计，仍加重用。毛泽东敬重姚崇，在所读的那本同治八年岭南胙古堂重刻本《新唐书·姚崇传》开篇的天头上，批注：“大政治家、唯物论者”。毛泽东说姚崇是大政治家，主要是指唐明皇要姚崇当宰相，姚崇提出十条“可乎”，如不能做到，就不当宰相。这十条一针见血点明了唐王朝几十年弊政，如建议禁止宦官、贵戚干预朝政，禁绝营建佛寺道观、奖励群臣劝谏，等等。唐明皇同意了。毛泽东非常赞赏姚崇的十条，在《姚崇传》所载这十条的天头处批注：“如此简单明了的十条政治纲领，古今少见。”毛泽东对姚崇排除众议，捕杀蝗虫，否认泰山庙塌方是天意所为和遗令自己死后要薄葬，不作佛事等，大加称赞，因此称之为“唯物论者”。毛泽东在姚崇说的“夫死者生之常，古所不免，彼经与像何所施为”句上，逐字加了旁圈，并有批注：“韩愈佛骨表祖此”。
唐明皇在继姚崇后任用宋璟为相。欧阳修曾评论说：“故唐史臣称，崇善应变，以成天下之务；璟善守文，以持天下之正。二人道不同，同归于治，此天所以佐唐使中兴也。”对此毛泽东打破旧史学陈规，不同意欧阳修所说，而在天头作批语：“二人道同，方法有些不同。”（《毛泽东谈文史古籍批语集》第237、240、239页）以此表现他的科学创新的史学观点。