牛金星明末卢氏（今河南卢氏）人。举人。崇桢十四年（1641）投李自成，颇见信任。李在北京称帝，封天佑殿大学士，以宰相自居，倾轧夺权，于西撤途中，逃离返乡，后即为清顺民。
刘宗敏（？—1645）明末蓝田（今陕西蓝田）人。铁匠，早年随李自成。英勇善战，封一品权将军，总揽军队。李称帝，封汝侯，主持拷掠索饷明官。后东讨吴三桂时负伤，在西撤至九江途中，被俘杀。
1949年春，毛泽东进北平前夕。经常说李白成，也说及李自成的左膀右臂的重要助手：权将军刘宗敏、丞相牛金星。
此时，中国革命即将胜利，毛泽东几次三番要大家重视、接受李白成进京后的失败教训，也说了刘宗敏、牛金星的骄横、刚愎，不讲政策，误了建国创业的根本大事。1949年3月23日，毛泽东清晨就要离西柏坡上北平了，他和警卫员们闲谈李自成故事，也谈了牛金星和刘宗敏。说李白成进京后，他的丞相牛金星张罗着登极大典，将军刘宗敏忙着刮地皮，严刑杀人，不讲政策了。当官的只知道享受，当兵的也吃喝玩乐。他们骄傲了，完全不顾北边还有清兵入关。明朝的将军吴三桂投降了清朝，领着清兵打进关来。他们还不赶紧抵抗。牛金星还在那里讲排场摆阔气，他是大轿门棍，洒金扇上贴内阁字，玉带蓝袍圆领，往来拜客，遍请同乡。刘宗敏也是一味蛮干，弄得北京城鸡飞狗跳。那还不失败？！第二天，毛泽东一行路经保定。他又对河北区党委书记林铁、军区司令员孙毅将军等说及李自成兴衰成败故事，再次批评牛金星、刘宗敏：他的丞相牛金星张罗着登基大典。大将军刘宗敏不讲政策，胡乱杀人。
李自成率部攻克北京，灭亡明朝后，牛金星自以为文臣之首，忙于李自成的登基大典以修饰太平盛世，倾轧压制同僚；刘宗敏则考掠降官，实行大抄家，还将将士分散住进民户，致使军纪败坏，引起民众愤懑。毛泽东多次对他们严加指谪，劝告人们不要学习他们。
1950年2月28日，毛泽东访苏归国途中路经沈阳。严厉批评了地方上大吃大喝的行为：“我在哈尔滨提过不要大吃大喝，到沈阳一看比哈尔滨还厉害。我和恩来不是为了吃喝，搞那么丰盛干什么？”接着又愤愤地说：“你们要做刘宗敏，我可不想当李自成啊！中央三令五申，要谦虚谨慎，戒骄戒燥，要艰苦奋斗，你们应作表率……”（杨庆旺《毛泽东指点江山》第1100页）1951年12月下旬，毛泽东在公审大贪污犯刘青山、张子善大会召开前，再次说到牛金星、刘宗敏。他说：“我们坚决不做李自成！我不想做李自成，谁想做刘宗敏、牛金星，刘青山、张子善便是前车之鉴。”（《知情者说》第二辑之六）
毛泽东还认为刘宗敏是直接诱导吴三桂勾引清军、致使大顺国覆灭的祸首。1954年4月，他在登临山海关，说及清军入关故事时谈到刘宗敏，认为：李自成原本能招降吴三桂的。可是事情坏在刘宗敏的身上了。刘宗敏是李自成的一员大将，进北京后，就将吴三桂的爱妾给掳走了。