杨秀清（1823—1856）太平天国领导人之一。广西桂平人。平隘山烧炭工。1846年加入拜上帝会。后假托上帝附体，主持全军事务。金田起义后，任中军主将，封东王，节制各王，握军政大权。后居功自傲，在天京内讧中被杀。
太平天国主要领袖之一东王杨秀清，出身烧炭工人，从小就失去父母，艰苦度日，锻炼了顽强的意志。又因为长期从事集体劳动，在实践中养成卓越的组织能力。毛泽东很欣赏杨秀清，把杨秀清列为未读书，但却是很有才干的领袖型人物。1964年11月，毛泽东在关于统一领导问题的一次谈话里，以太平天国故事为例，指出：历史上领导多头总是要失败的。太平天国的时候，洪秀全回了一趟广西，杨秀清说他回到天国了。洪秀全回来时，将领们都是拥护杨秀清的。其实那时杨秀清更年轻有为些，洪秀全应该服从杨秀清的领导。但洪秀全是创教者，是领袖。两权对立，所以失败了。这里毛泽东所说的是，在太平天国，起义前夕，拜上帝会重要组织者冯云山被官府逮捕，洪秀全为了营救他，离开广西桂平山区拜上帝会大本营，赴广东找人打通关节。这样一去，拜上帝会因为群龙无首，人心有所涣散，正在此时，作为拜上帝会普通一员的杨秀清急中生智，就假借所谓“上帝”附身传言，要大家团结，稳定群众情绪。几个月后，洪秀全回到广西，发现拜上帝会组织比以前更为壮大，会众斗志也更激昂，比洪秀全年轻十岁的杨秀清，也因此为会众拥戴，成为颇有威信的群众领袖。但他们仍拥护洪秀全为最高领袖。这样，一个是众向所望、拥有实权，又可以代上帝传言的实际领袖，一个是拜上帝会的创立者，最高领袖。天有两个太阳，这就潜伏下难以调和的矛盾，随着财产和权力的分配再分配，必然发生内讧。这里，毛泽东就点出了杨秀清初露头角的才智、能耐，又有深厚的群众基础，而这又是洪秀全都不能胜及的。
杨秀清是在太平天国领导集团内讧中被杀死的，毛泽东认为，对杨秀清的死，洪秀全是有不可推卸的责任。1941年皖南事变发生后，剧作家阳翰笙就借太平天国韦昌辉杀杨秀清为素材，写成《天国春秋》，借古讽今，揭露国民党右派反共的真相，但当此剧在大后方重庆等地演出时，毛泽东却不以为然，指出内中情节有悖历史。他说：天国领导人处理失当，从而造成领导集团的瓦解。杨秀清的地位非常重要，掌握天国的军政大权。韦昌辉杀杨是得到洪秀全的支持的，洪秀全有很大的、不可推卸的责任。毛泽东此说，在当时是一家创见。因为当时史学界通常仍将内讧责任，归咎是杨秀清骄横，韦昌辉的报复，与洪秀全无关，甚至有说洪秀全始终不主张杀杨的。