项羽（前232—前202）即项籍。秦末农民起义领袖。下相（今江苏宿迁）人。楚国贵族后裔。力能扛鼎，勇武过人。响应陈胜昊广起义，后势力强大。秦亡后，自立为西楚霸王，分封诸侯，裂土为王。与刘邦争天下，历时五年，后在垓下（今安徽灵璧东南）失败，至乌江（今安徽和县东北）自刎。
1949年4月，中国人民解放军占领南京后，毛泽东写了著名的七律《人民解放军占领南京》，诗中有句日：“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。”霸王，就是项羽。他在灭秦后，分封诸侯王，自己在彭城（今江苏徐州）称“西楚霸王”，以为天下太平了，结果埋下了最终失败的祸根。毛泽东很注意项羽的教训。1949年夏天，毛泽东在北平看了一场京剧《霸王别姬》。回来途中，给身边警卫讲了项羽的故事，他说：不要学西楚霸王，我不要学，你也不要学，大家都不要学！他要所有的领导干部都去看《霸王别姬》这出戏。
毛泽东对项羽的刚愎自用很不以为然。1962年1月，他在扩大的中央工作会议上批评一些干部缺乏民主作风时说：“从前有个项羽，叫做西楚霸王，他就不爱听别人的不同意见。他那里有个范增，给他出过些主意，可是项羽不听范增的话。”又说：“我们现在有些第一书记，连封建时代的刘邦都不如，倒有点像项羽。这些同志如果不改，最后要垮台的。不是有一出戏叫《霸王别姬》吗？这些同志如果总是不改，难免有一天要‘别姬’就是了。”（《在扩大的中央工作会议上的讲话》第9、10页）毛泽东还点出项羽之所以在楚汉之争中败于刘邦的原因。1964年1月，在一次谈话中说：项羽有三个错误，一个是鸿门宴不听范增的话，放跑了刘邦；一个是楚汉订立的鸿沟协定，项羽却认真了，而刘邦却不以为然，不久就违反协定东进攻楚；再一个就是他建都徐州，那时叫彭城，位置没有选好。
当然，毛泽东也多次赞美项羽的英雄气概。他欣赏李清照赞项羽的诗句：“生当作人杰，死亦为鬼雄。”1939年4月8日，在延安抗大一次讲演中，他说：楚霸王项羽在中国是一个有名的英雄，他在没有办法的时候自杀，也比汪精卫、张国焘好得多。从前有个人作了一首诗，问他你为什么要自杀，可以到江东去再召八千兵来打天下。我们不学汪精卫、张国焘，要学项羽的英雄气节，但不自杀，要干到底。”（《毛泽东著作专题摘编》第2284页）1947年7月，当陈赓率兵团即将南渡黄河，挺进豫西前夕，毛泽东以破釜沉舟的故事予以勉励，希望陈赓兵团要像当年项羽一样，奋勇作战。并说道：说来很巧，这个故事发生在你们将要渡河的地方。