汉光武帝（前6—57）即刘秀。东汉开国皇帝。字文叔。公元25—57年在位。刘邦九世孙，父为南顿县令。初随兄加入绿林军。指挥昆阳（今河南叶县）大战。后在洛阳称帝，统一全国。他是中国开国皇帝中难得见有的一位知识分子出身的皇帝。在位期间，发布释放奴婢和禁止残害奴婢的命令，减轻赋税，精简官吏，加强中央集权。
毛泽东对刘秀事迹相当熟悉。刘秀有胆识，能指挥打仗。1936年毛泽东在《中国革命战争的战略问题》就“双方强弱不同，弱者先让一步，后发制人，因而战胜的”所举的几次战役，其中的一次就是公元23年刘秀以兵三千在昆阳（今河南叶县北）击溃王莽主力四十二万的昆阳之战。以后在读《梁史·韦叡传》时，与韦叡破北魏的天头上，写了眉批：“敢有数万敌百万，有刘秀、周瑜之风。”（《毛泽东读文史古籍批语集》第201页）
解放战争时期，他为新华社起草了很多新闻稿。1948年11月5日发表的《中原我军占领南阳》这一篇文章，开头说：“在人民解放军伟大的胜利的攻势下，南阳守敌王凌云于四月下午弃城南逃，我军当即占领南阳。南阳为古宛县，三国时期曹操与张绣曾于此城发生争夺战。后汉光武帝刘秀，曾于此地起兵，发动反对王莽王朝的战争，创立了后汉王朝。民间所传二十八宿，即刘秀的二十八个主要干部，多是出生于南阳一带。”（《毛泽东新闻工作文选》第263页）1958年秋，毛泽东在河南郑州与来自南阳的一位县委书记谈及刘秀时又说：西汉末年，刘秀就是在你们南阳访贤求将寻来二十八宿后，才兴兵讨伐王莽的新朝。二十八宿又叫云台二十八将，邓禹为首。他是南阳新野人，刘秀手下的大将、谋士，很有本事。
毛泽东对刘秀是赞赏的。1964年2月，他在北京人民大会堂召开春节教育工作座谈会，在谈到读书识字时说：明朝搞得好的只有明太祖、明成祖两个皇帝，一个不识字，一个则识字不多。以后到嘉靖，知识分子当政，反而不成了，国家就管不好。书读多了，就做不好皇帝，刘秀是大学士，而刘邦是个大草包。在这里，毛泽东把刘秀和刘邦并提。他虽进过长安皇家的太学，但读书不多，回家后主要是务农。因为对刘秀的肯定，毛泽东还多次精读《后汉书·光武帝本纪》，特地在刘秀早年“性勤于稼穑”处划了密圈；在传出“避吏新野”时，值“南阳荒饥”、“因卖谷于宛”处，还特地把李贤转引《东观汉记》中的“而上独收”的一句注文，移写于此，用以突出刘秀善于稼作的技术。因为精读，以至在精读中发现李贤的注释中有衍字。他指出，一部《后汉书》“东汉两头均无意思，只有光武可以读”。（《毛泽东读史》第28页）