王莽（前45—23）新朝创始者。公元8—23年在位。字巨君。汉元帝王皇后侄，后以外戚独揽大权。公元8年称帝。改国号为新，实行“改制”，更名天下国为“王国”，奴婢为“私属”，禁止买卖。又屡次改变币制，造成社会经济极大混乱，法令苛烦，造成社会矛盾激化。公元17年，全国爆发农民起义。23年，赤眉军攻进长安，被杀。
王莽是个有争议的历史人物，旧史家对他彻底否定。毛泽东年轻时对王莽亦持否定。1916年7月，他在给萧子升的信中说道：“居数千年治化之下，前代成败盛衰之迹岂少，应如何善择，自立自处？王莽、曹操、司马懿、拿破仑、梅特涅之徒，奈何皆不足为前车之鉴？”（《毛泽东早期文稿》第51页）但在十年后的1926年，毛泽东在广州农民讲习所对学员讲课时，对王莽的看法已有改变。他说：关于王莽变法，汉时一般做史的人——范哗、班固、班昭等——因为他们吃的汉朝的饭，要给汉朝说几句好话，把王莽说得怎么坏。其实王莽也不是怎么不得了的一个坏人。我们现在研究王莽，要拿很公平诚恳的态度来研究的。均田制是王莽提倡的，可见他注意农民问题了。因为农民问题最重要者其均土地，而他先节制田地。地主阶级见王莽所行的政策，诸多不利于己，欲寻一代表本身利益之人，起而代之。而刘秀遂于是时起来了。倡人心思汉，以迷惑一般人之目耳。盖因王莽代表农民利益，不得地主阶级拥护。刘秀则代表地主阶级之利益，故取得最后的胜利。
王莽自有他的创新之处，他提出废除奴婢制，五次改革货币，禁止民间私铸货币，这些措施在当时社会引起了极大反响。
1939年5月，毛泽东在延安庆贺模范青年大会上作《永久奋斗》讲话时引用了白居易的几句诗：“周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时。向使当年身便死，一生真伪复谁知。”并说：“这在我们的历史学家那里叫做‘盖棺论定’，就是说，人到死的时候，才能断定他是好是坏。”“又若王莽在那个谦让卑恭的时候死了，那后世人一定会赞扬他的。”（《毛泽东文集》第二卷第191页）
王莽的行为有时也表现得非常幼稚、可笑。1967年2月，毛泽东在与张春桥、姚文元谈话中就借王莽故事为例，批评了当时社会上的极“左”行为：在中国历史上，最喜欢改名字的人要算是王莽了，他一当皇帝就把所有的官职统统改了，就像现在有人不喜欢“长”字一样。王莽还把全国的县名统统改了，就像红卫兵把北京街道名称差不多全改了。王莽改了那么多地名、连自己都记不得了，闹糊涂了……