黄琼（86—164）东汉大臣。字世英。江夏安陆（今湖北安陆南）人。以父任太守授太子舍人，称病辞就。后任尚书令、太尉。反对外戚梁冀专擅朝政，举奏州郡贪官数十人。后见朝中宦官专权，遂称病不起。
李固（94—147）东汉大臣。字子坚。汉中南郑（今陕西汉中）人。官僚世家。少好学，为朝廷众望。常上疏直陈外戚、宦官擅权之弊。后官至太尉，辅政，为外戚梁冀忌害。
二十世纪六七十年代，毛泽东在谈话和书信里，多次提及《后汉书》李固、黄琼传和传中的一封信。李固、黄琼都是东汉时期清直的大臣。《后汉书·李固传》曾记有他多次上书皇帝，规劝慎重选用官员，而己又以身作则。《黄琼传》记有黄琼两次被举荐到朝廷做官，他却托病不去。李固仰慕比他年长八岁的黄琼，但对他性格过于孤傲、清高却不以为是，写信劝他出来协助朝廷治国安邦。信中针对当时名士专靠虚誉而其实不副，以致容易为公众轻视。信内称：“若当辅政济民，今其时也，自生民以来，善政少而乱俗多，必待尧舜之君，此为志士终无时矣。常闻语曰：“蛲蛲者易缺，嗷嗷者易污。《阳春》之曲，和者必寡，盛名之下，其实难副。”它就是传诸后世的《李固与黄琼书》。
毛泽东读《后汉书》，非常欣赏这两篇传和这篇《李固与黄琼书》。他能背诵这封书。曾对其中若干佳句作应用和介绍。如他在读《新五代史·唐明宗本纪》的欧阳修评语：“呜呼，自古治世少而乱世多！三代之王有天下者，皆数百年，其可道者，数君而已，况于后世邪！况于五代邪！”时写有批语：“后汉李固之言”。（《毛泽东读文史古籍批语集》第267页）它就是《李固与黄琼书》所称“自生民以来，善政少而乱俗多。”1965年，毛泽东还将《后汉书》的《黄琼传》、《李固传》批示：“送刘、周、邓、彭一阅”，“送陈毅同志一阅。”后来，毛泽东还在中央政治局常委会上说及，他在1966年7月8日给江青信上就说过：“我曾举了后汉人李固写给黄琼信中几句话：蛲蛲者易折，嗷嗷者易污，阳春白雪，和者必寡，盛名之下，其实难副。这后两句，正是指我。我曾在政治局常委会上谈过这几句。”毛泽东还要江青读这封信。1974年11月，他在给江青中说：“可读李固给黄琼书。就思想文章而论，都是一篇好文章。”