坦克炮和反坦克炮主要都是用来对付坦克和装甲车辆的，配用的是同样的弹药，叫做“反坦克炮弹”。
反坦克炮弹是打坦克的主力军之一，它的弟兄们可真不少，仅1980年代以来就有很多新兄弟问世。
尽管反坦克炮弹的成员众多，但如果细分一下就会发现，它们实际上都分别属于穿甲弹、破甲弹和碎甲弹这三个家族的成员，并且各有绝招儿，人们形象地称它们为打坦克的“三剑客”。
穿甲弹出世最早。在19世纪中期就出现了用滑膛炮（炮管里光滑没有螺旋线的火炮）发射的早期穿甲弹。
不过，这种穿甲弹是用来攻击战船装甲的。那时，船上的装甲较薄，而且装甲是用强度较低的辗铁制成的，所以容易被这种实心穿甲弹穿透。
后来，战船的装甲进一步增厚，并采用软钢制造。于是，在19世纪末期便相应出现了带穿甲弹头的炮弹。由于这种穿甲弹内可以装填炸药，比初期的实心弹有所改进，因而穿透装甲的能力得到较大的提高。它穿透装甲的厚度与炮弹的弹径相同。
坦克在第一次世界大战中出现后，促使人们对穿甲弹作进一步的改进。
这一时期的穿甲弹主要用来对付坦克装甲的。按穿甲弹弹头部的结构不同，又分为尖头穿甲弹、钝头穿甲弹和被帽穿甲弹。前两种穿甲弹主要用来对付里外强度相同的均质装甲；而后一种由于在弹头上加有风帽和被帽，因而穿甲能力强，可用来对付表面经硬化处理的非均质装甲。
第二次世界大战时，重型坦克已开始投入战场，其装甲厚度达到150～200毫米。面对这样的敌手，钝头穿甲弹和被帽穿甲弹都显得“无能为力”，于是就出现了一种用小于弹径的实心弹芯高速穿甲的“次口径超速穿甲弹”。
这种次口径超速穿甲弹的弹体内，有一个用硬质合金制作的弹芯。由于穿甲弹是依靠弹丸的动能来穿透装甲的，因而当弹丸以高速撞击装甲时，强度高和直径细小的弹芯就能把大部分能量集中在装甲的很小面积上，结果一下子就可将装甲穿透。
后来，随着坦克装甲的不断增厚，相应出现了穿甲能力更强的超速脱壳穿甲弹。这类穿甲弹有两个弟兄：一个是以弹丸自身旋转在飞行中稳定的，叫做超速旋转稳定穿甲弹；另一个是借助于装在弹体上的尾翼在飞行中稳定的，叫做超速尾翼稳定穿甲弹。这后一种穿甲弹由于用带膛线的火炮发射时需加一个弹托（卡瓣），而在炮弹出炮口后卡瓣脱落下来，所以也叫做超速脱壳穿甲弹，或“长杆式”尾翼稳定脱壳穿甲弹。
“长杆式”尾翼稳定脱壳穿甲弹的重量轻（约为普通穿甲弹重量的三分之一），初速高，加上出炮口后弹托在气流作用下脱落，使空气阻力大大减小，因而通过细长坚硬的弹芯能将大量的动能集中作用在装甲很小的面积上（它的穿甲能量比普通穿甲弹大4倍），就好像用锥子扎鞋底一样，能穿透很厚的坦克装甲（在1000～3000米的距离内，可穿透100～150毫米厚的装甲板），甚至还可以击穿类似夹心饼干式的复合装甲。因此，这种穿甲弹是当前对付新型坦克的一种很有效的反坦克炮弹。
随着坦克装甲的厚度增大和装甲材料性能的改进，近年来又出现了用高密度铀合金（也叫“贫铀”）和钨合金制作弹芯的穿甲弹。这种弹芯的强度和硬度都特别高，而且弹芯直径又比一般穿甲弹小，所以它的穿甲能力很强。
不仅如此，铀弹芯穿甲弹穿进装甲后还能产生1000摄氏度以上的高温，使装甲局部熔化，发出强烈的白灼光，有一定的杀伤和燃烧作用，再加上它的造价仅为钨合金的一半，因而受到各国的重视。美国在1991年的海湾战争中使用了这种铀芯穿甲弹，引起了人们的注意。
破甲弹也是打坦克的“三剑客”之一。不过，它与穿甲弹的作用原理不同，不是依靠弹丸的动能来穿透装甲的，而是利用“聚能效应”（也叫空心装药效应）来击穿装甲的。也就是说，破甲弹是借助于弹内炸药爆炸时形成的一股高速（达每秒9000～10000米）、高温（1000摄氏度以上）和高压（100万个大气压以上）的金属射流将厚厚的坦克装甲击穿的。
现代的破甲弹，可以穿透300～600毫米厚的装甲。由于它的穿透装甲能力与弹丸的动能大小无关，所以目前已大量用于地雷、航空炸弹、手雷、鱼雷、火箭弹和导弹上，用来对付地面、水中和空中的各种活动目标。
近年来出现的反坦克子母弹和制导炮弹，可以说是破甲弹的“表兄弟”，因为它们都是以破甲弹的作用原理来击穿坦克装甲的。
反坦克子母弹专门用来攻击坦克的顶装甲。一个母弹中装有很多子弹（从几十个到数百个），而每个子弹实际上都是一个小破甲弹，可以穿透坦克的顶装甲。
使用反坦克子母弹打坦克时，先用火炮将子母弹发射到敌坦克群的上空，随后母弹打开，将子弹抛出。每个子弹上装有降落伞或定向飘带，当子弹碰到坦克装甲时，就会立即起爆。有的子弹上还装有自动扫描装置，能选择坦克群中最有利的目标攻击。
制导炮弹实际上就是在破甲弹的头部装有寻的头，使炮弹在接近目标时能自动追踪目标，直至将目标击中。它的命中率很高，特别适合于攻击远距离的装甲目标。
碎甲弹是20世纪60年代初出世的一种新型反坦克炮弹，是打坦克“三剑客”的小弟弟。
这种反坦克炮弹是由当时英国使用的一种“特种混凝土爆破弹”改制而成的。它既不用动能穿甲，也不用金属射流破甲，而是借助于“崩落效应”在装甲内表面撕下碎片来杀伤破坏的。
碎甲弹击中坦克后，就像膏药一样紧贴在装甲表面上，并产生应力和高压，使装甲内表面掉裂下形如碟子状的碎块，所以取名为“碎甲弹”。
碎甲弹的外形像一个氧气瓶，弹壁很薄。这样，既能多装炸药，又能使弹头碰击装甲时易于破碎，从而将弹壳内的炸药紧贴在装甲上，以便充分发挥这种塑性炸药爆炸威力。
由于碎甲弹装的炸药多，爆破威力大，不仅用来破坏坦克装甲，而且还可以对付各种野战工事，起到较大的杀伤爆破作用。