如今，李嘉诚怀着“报效祖国、造福桑梓”的爱国热忱，以“千方百计”、“破釜沉舟之精神”捐赠6亿港元创办汕头大学。为祖国、为家乡人民办了件造福子孙万代的实事。具有悠久历史的潮汕地区，人才荟萃。然而在这1万多平方公里的土地上，900余万人却没有一所大学，早在本世纪40年代，潮州就有人呼吁集资兴办大学。当时，陈嘉诚也非常赞同这一想法，还就此写过一篇文章《论潮州大学》，在文章中，他说：“潮州尚未有一所大学，诚属憾事”，“虽僻处南疆，然与东南亚交通至为便利，潮州创办大学……不但为中国之大学，将来亦可为东南亚之大学。”
陈嘉庚的愿望终于由李嘉诚实现了。
1979年，中国实行改革开放，汕头市被列为四个经济特区之一，因此需要较多的经济管理人才。中央及当地政府认为，潮汕地区迫切需要一所大学，并号召海外华侨参与赞助这一盛事。
李嘉诚在少年时代，因受其父影响，即有投身教育的志愿，只是因时势变化，才将兴趣转移到经商上。兴建汕头大学的消息，又勾起了他教育报国的宿愿，虽然不会从事教育工作，但决心尽全力促成此事。
1980年5月，汕头大学筹委会在广州成立，主任是当时的广东省委书记吴南生。
1981年8月，国务院正式批准成立汕头大学。11月，任命许涤新为汕头大学首任校长。校址选在汕头市郊桑浦山南麓。
李嘉诚首先以个人名义捐款3000万，并在筹备工作中倾注了很多心血。
陈衍俊先生从1981年起就参加汕头大学的筹备工作，对李嘉诚为此做过的努力比较了解，他在其著作中写道：
“这个阶段（筹备阶段），李嘉诚与汕头地区、市政府领导人和汕大负责人的主要精力和主攻目标，集中地放在抓‘硬件’的工作上，也即是迅速解决第一期建校工程问题。承担这方面艰巨任务的是香港伍振民建筑师事务所和汕头大学筹委会办公室基建部门的建筑设计师、工程师和同事们。
“李嘉诚除了自己要付出许多时间关注汕大的工作外，在香港公司内部，还专门成立了一个负责汕大事务的工作班子，经常派出工作人员来校了解情况，解决实际问题和困难。香港伍振民建筑师事务所就是受李嘉诚先生委托，专门负责汕大整体设计，并与汕大筹委会办公室基建组、北京有色金属冶金设计院紧密合作进行建校蓝图的设计。”
1982年，受世界经济衰退的影响，加上撒切尔夫人访华引发香港信心危机，香港股市地产急剧下挫。长实年盈利下跌到5.26亿港元，跌幅高达62%；1983年，公司盈利继续下跌至4亿港元。
长实情况不妙，整个香港业界更是一片黯淡，移民走资的浪潮风起云涌。
一些回潮汕老家的港商说：“看这情况，香港的有钱人都会跑光了。”一时间，潮汕流言四起，说：“李嘉诚泥菩萨过河自身难保，不会再拿钱来建校了！”有一些人，还跑到汕大基建工地，看看工程是否在建，是否如传闻所说摘下了筹委会的牌子。
面对此情，李嘉诚于1983年5月，给汕大筹委会写了一封信，说：“近年世界经济衰退影响所及，长实也面临着极大的困难。各行业倒闭及亏损者甚多，经济损失十分严重。上述捐赠，在个人今后数年之现金收入，已达饱和。但鉴于汕大创办成功与否，较之生意上及其他一切得失更为重要，而站在国民立场，能在此适当时间，为国家尽心尽力，即使可能面对较为困难的经济情况，我们也一定要做这件有重大意义的事情。”
李嘉诚果断决定，一定要把汕大办起来。他还再三向广东省、汕头市的领导表示：不管将来情况如何，他都要走下去。
在李嘉诚的大力推动之下，汕头大学终于创建起来了。1986年6月20日上午，邓小平在人民大会堂会见李嘉诚时，专门就此事对其表示感谢。
邓小平说：“你为祖国做出的杰出贡献，我和香港领导人是理解的，中国人民是理解的，我代表全国人民表示感谢。”
李嘉诚对邓小平说：“办汕头大学是我人生最重要的事。发展教育事业对于促进祖国科学技术水平的提高是非常重要的，我愿为此而努力。许多华侨和外国人士愿意为汕头大学的建设贡献力量，希望这所学校对外更加开放一点。”
邓小平对李嘉诚的想法深表赞同，并承诺要给予大力支持。他说：“这是一件好事，全国应调一些比较好的教员到那里去，把这所大学办好。汕大应该办得开放些，办成全国重点大学。我们今后要全力以赴，办好中国的教育事业。”
李嘉诚非常清楚，对于办汕头大学这样一件大事，如果没有国家领导的支持，是很难办的，就算是办成了，也无法办好。
因此，李嘉诚专门给邓小平写了一封信，特别针对师资力量与教育实验设备跟不上专业发展的需要等问题，希望邓小平“发话”，指示国家教委协助解决如下的三个问题：
（1）给予大学更大的开放，招揽国外良好之师资，并调派国内优秀人才南下；
（2）给予大学更大权限，在汕大成立研究院，派遣研究生出国，早日学成归来，为汕大服务，使汕大学术水平能达到国际水准；
（3）给予大学更大方便，使国内外有心为汕大贡献一份力量之人士，能为汕头培养科技人才贡献力量。
收到信后，邓小平表示同意，很快做出了批示。国家教委马上落实了邓小平的批示，鼓励汕大进行改革，允许汕大开放办学，并先后从中国人民大学、上海复旦大学、南京大学、厦门大学等许多高校抽调了一批学科带头人、系主任和骨干教师前往支援汕大。
1986年10月7日，李嘉诚在第四次莅临汕大时，动情地说：“我把一生的心血都放在汕大上了……说句心里话，汕大是我一生最大同时也是最重要的一件大事，为了汕大我付出了不少心血，为了汕大我破釜沉舟……”
在汕头大学的筹建过程中，李嘉诚曾多次追加捐款，
从1980年9月的3000万港元增加到1989年10月的3.7亿港元，一个月后又增至5.7亿港元。前后相比，所赠款项竟比原计划多出近20倍。
李嘉诚一心要把汕头大学建设成为国内乃至国际上有名的高等学府。为此，他在海外组建了“李嘉诚汕头大学基金会有限公司”，参与投资在汕头市兴办一个10万千瓦年发电量5亿度的火力发电厂。李嘉诚汕头大学基金会有限公司除了对这一项目投资1000万美元外，还负责代汕大向国外筹借5000万美元。
汕头大学基金会是一个不图利润的组织，其目的在于保证汕头大学和汕头医院的后续资金支持，它的本金及其获得的利息和利润将会全部用于此。
李嘉诚不是一个教育家，但他却以其治理企业、开拓李氏王国所具有的独特理念，来潜心经营汕头大学。李嘉诚认为，一所大学要敢于创新，积极进取，决不能墨守成规。正如他经营企业时十分重视搜集全面、准确的信息一样，李嘉诚也会在日理万机中抽出时间来搜集有关教育方面的信息，为汕头大学的发展提供先进的办学经验。
为了让汕头大学教师加强与海外的学术交流，提高教学质量，李嘉诚在香港专门成立了汕头大学学术基金会，为汕大的海外交流活动提供资金。为了培养汕大的教师，李嘉诚又在香港大学设立了李嘉诚奖学金；李嘉诚还拨出专门款项，送汕大教师到英国格拉斯哥大学攻读双学士学位。
1984年以来，汕大已向美国、英国、澳大利亚、德国、日本、新加坡、泰国、香港等十几个国家和地区派出留学生、进修生100多人。李嘉诚为汕大倾注了大量心血，也在国人心中留下了美名。
李嘉诚箴言：
我开始创业的时候，原来打算做三年后再从头念书，但现实环境有所改变，我当然有点伤心。但我后来想通，就是我一个人做医生也不过是一个人，假如我的事业成功，我可能每一年也培养了一二百个医生：结果会更加好。这目标我达到了！
7.谦逊、重情、守义更具人格魅力
李嘉诚在香港，经常以“一个普通的平民身份”出现。他不喜欢出名，不喜欢出风头，不喜欢哗众取宠，不愿意出席剪彩仪式，不喜欢“曝光”。他懂得谦逊之道，一贯采取“低格调”处理法。
但也别以为李嘉诚是个“铿吝人”、“刻薄鬼”。“俭以养廉”、“俭以养德”、“俭以养身”，至今，李嘉诚先生还保有一个很好的身体素质和体魄，他的精力很充沛，开会、讨论、巡视、考察，一个节目连着一个节目，他应付自如。他有惊人的记忆力，什么人什么事什么文章什么问题，他都有清晰地记忆，连在他身边工作的主席秘书、高级秘书都笑着说：“我们都要和李先生斗记忆斗学习呢！不然工作就跟不上啦！”他走路很快，爬楼梯也快，上午还在香港的公司开会，处理公务，中午就乘飞机来到汕头，吃过午饭，休息一个钟头，就到汕大医学院附属一医院去巡视，他从一楼走到六楼，走得很快，连年纪比他轻好些的人都感到有些吃不消，他却感到很平常似的。他还有很高的工作效率，牵涉到亿元以上的问题最迟三天内解决，一般问题往往在半天到一天内得到答复。他对世界的信息也保持着高敏度的灵通与反应。难怪他走上社会奋斗拼搏了半个多世纪，却“创造出80年的工作效率和效益”来。同时，他却是很重朋友、重信用。每每有朋友托他办件事，如果他答应说可以考虑，他必定会仔细地考虑。如果这件事不可行办不到，他会当面对朋友说清楚。而一经答应的事，他必定守承诺，而且认真把它办好。
他很爱护自己的下属。他以身作则，也要求下属的职员、工作人员对公司的事业要忠心耿耿，要尽心尽力把事情做好。他经常想到的，是要为职员们谋福利。经常了解下属们的希望和想法，关心他们的生活和前途，以至于他们到年纪大了之后的生活保障……等等。李嘉诚领导下的“长实”系财团的属下公司职员们的待遇，一般都比较高，所以，员工们离职的比例都比较低。这是一件不容易办到的事。
李嘉诚关心、爱护同事和职员们的事例很多，常为人所津津乐道。有一回，他的同事退休后，太太因病住进医院治疗，他当即想到该同事过去对公司工作所作出的贡献和目前的困难，马上派秘书前往探望并送上数目不菲的慰问金。还有一回，他听到一位数十年前和他一起同甘共苦的老同事因病不幸辞世了，尽管已经多年少于联系了，他在百忙之中仍然惦挂着这件事，马上派人前去吊唁、慰问家属，还送去款项帮忙料理那位老同事的身后、家庭及孩子教育等事宜。
1989年10月间，汕大生物系的副教授钟秉伟先生因病去世。李嘉诚先生在那年11月间莅临汕头大学巡视工作时，在医学院附属一医院还具体了解这位副教授的患病及治疗情况，并语重心长地提到，对有作为有贡献有事业心的知识分子的健康及疾病的治疗，要予以格外的重视及关心。那一年的早些时候，汕大医学院附属一医院的院长陈景起教授也不幸因病去世了。李嘉诚先生莅临校后一走进贵宾室，就关切地问起关于陈景起教授的家庭和孩子们还有些什么困难，诸后事安排好了没有。这些细节，都令人感动，也反映了李嘉诚先生关心他人的美德。
李嘉诚先生是努力实践并臻于“宁静、简朴、平和、快乐”这么一个道德修养境界的。说实在的，李嘉诚也有很疲累很困倦的时候，他有时也会对老朋友或者身边的工作人员说：“我心境很疲劳，十分渴望休息！”“我好像我的身体似乎不属于我自己一样！”有时他也会笑语“随时就可退休”，“1997年之后，对于公司的事，头痛的人将不再是我。”
世界上有许多报刊，对李嘉诚先生作出了这样的评价。
英国路透社记者这么写道：
“自上世纪英国商人驻香港后，今天华人臣子逐渐起来取代英资地位。英资集团衰败之际，华商却取得惊人成绩。其中佼佼者李嘉诚也。”
美国的《时代周刊》，曾形容李嘉诚是“天之骄子”
新加坡的《联合早报》，曾称道李嘉诚为“大智大勇”，“艰辛创业，富贵不淫”。
美国《幸福》杂志评价李嘉诚是“最为俭朴的亿万富翁”。该杂志在一篇题为《海外华人喜欢挣钱而不喜欢花钱》的文章中说：“……亚洲除日本以外的财富大部分掌握在海外华人手中，这批人既有特殊的才能，又富有创造精神”，“（他们）工作刻苦努力，不断进行再投资，并大力发展教育事业。他们憎恶摆阔性的消费，特别喜欢多挣少花。他们把挣到钱看作是极大的乐事，是生活中最激动人心的事情。他们热心于慈善事业，慷慨捐助，但是，在个人消费方面，他们很可能是世界上最为俭朴的亿万富翁。在香港从事房地产交易的李嘉诚已获得25亿美元的资财，但他对简朴的生活更有兴趣。他在国外没有任何房产，赴约都是乘共汽车前往。”
美国《财富》杂志（1988年）这样评价道：在全世界的超级富豪中，“有的挥霍无度，也有的不忘节俭”，而“最节俭的是香港大亨李嘉诚”。
新加坡的《联合早报》在《香港地产大王李嘉诚》文章中说：“李嘉诚从不炫耀自己的财富”，“李嘉诚最为香港财经记者与股评专家推崇的是克己奉公。在合适的时间以个人的财力去资助公司的发展。跟一般中饱私囊，拿公司的钱私下去另开天地的商人完全不同。他很重视提高华人的声誉，而且热爱乡土，乐善好施”。