伯乐本是天上的星名，传说是天上管理马匹的神仙。后来人们把精于鉴别马匹优劣的人也称为伯乐。春秋时候，秦国有个叫孙阳的人，擅长相马，无论什么样的马，他一眼就能分出优劣。他常常被人请去识马、选马，人们都称他为伯乐。
有一次，伯乐受楚王的委托，购买能日行千里的骏马。伯乐向楚王说：“千里马少有，找起来不容易，请您不必着急，我一定尽力将事情办好。”
伯乐来到盛产名马的燕赵一带，仔细寻访，辛苦备至，但还是没有发现中意的良马。一天，伯乐到齐国寻找良马，又是没有什么收获。在回来的路上，他看到一匹马拉着盐车，很吃力地在陡坡上行进。马累得呼呼喘气，每迈一步都十分艰难，伯乐不由得走到跟前。马见伯乐走过来，突然昂起头，大声嘶鸣。伯乐立刻从声音中判断出，这是一匹难得的骏马。
伯乐对驾车的人说：“这匹马在疆场上驰骋，任何马都比不过它；但用来拉车，它却不如普通的马。你还是把它卖给我吧。”
驾车人毫不犹豫地说：“这匹马太普通了，拉车没气力，吃得太多，又骨瘦如柴，你要就卖给你，可不能后悔。”伯乐说：“决不后悔！”伯乐找到了千里马，直奔楚国王宫。他拍拍马的脖颈说：“我给你找到了好主人。”千里马抬起前蹄，引颈长嘶，声音洪亮，直冲云霄。楚王听到马嘶声，来到宫外。伯乐指着马说：“大王，我把千里马给您带来了。”
楚王一见伯乐牵的这匹马瘦得不成样子，认为伯乐在愚弄他，心里很不高兴，说：“我相信你会看马，才让你买马，可你买的是什么马呀，这马连走路都很困难，怎么能上战场呢？”
伯乐说：“这确实是匹千里马，不过拉了一段车，又喂养不精心，所以看起来很瘦。只要精心喂养，不出半个月，一定能恢复体力。”
楚王一听，有点儿将信将疑，便命马夫尽心尽力把马喂好，果然，没出半月工夫，马就精神焕发。楚王跨马扬鞭，但觉两耳生风，喘息的工夫，已跑出百里之外。后来千里马为楚王驰骋沙场立下不少功劳。楚王对伯乐更加敬重了。
为了让更多的人学会相马，使千里马不再被埋没，也为了自己一身绝技不至于失传，伯乐把自己多年积累的相马经验和知识，配上各种马的形态图，写成了《相马经》。