战国时候，秦王听说赵王得到一块叫和氏璧的宝玉，就写信给赵王说，要用15座城池来交换和氏璧。赵王接到信后，知道秦国比赵国强大，不换不行，可给了宝玉，又怕得不到城池。后来，赵王派蔺相如出使秦国，蔺相如见了秦王，凭着机智和勇敢，结果完璧归赵。赵王因蔺相如立了大功，就封他为“上卿”。
赵王这么器重蔺相如，气坏了赵国的大将军廉颇。他想：我为赵国拼命打仗，有攻城野战的大功。而蔺相如光凭说了几句话的功劳，反而地位倒比我还高！他越想越不服气，怒气冲冲地说：“我要是碰着蔺相如，一定要当面给他点儿难堪！”
廉颇的这些话传到了蔺相如耳朵里。蔺相如立刻吩咐他手下的人，叫他们以后碰着廉颇手下的人，千万不要和他们争吵。他自己坐车出门，只要看见廉颇打前面过来了，就叫车夫把车子躲开，等廉颇过去了再走。蔺相如手下的人受不了这个气，就跟蔺相如说：“您的地位比廉将军高，他骂您，您反而躲着他，让着他，他越发不把您放在眼里啦！这么下去，我们可受不了。”
蔺相如心平气和地问他们：“廉将军跟秦王相比，哪一个更厉害呢？”大伙儿说：“那当然是秦王厉害。”蔺相如说：“对呀！我见了秦王都不怕，难道还怕廉将军吗？要知道，秦国现在不敢来攻打赵国，就是因为我们文武一条心。我们两人好比是两只老虎，两只老虎要是打起架来，不免有一只要受伤，甚至死掉，这就给秦国造成了进攻赵国的好机会。你们想想，国家的事儿要紧，还是私人的面子要紧？”
蔺相如的这番话，后来传到了廉颇的耳朵里。廉颇惭愧极了。他脱掉一只袖子，露着肩膀，背了一根荆条，直奔蔺相如家请罪。蔺相如连忙出来迎接廉颇。廉颇对着蔺相如跪了下来，双手抱拳赔罪，请蔺相如鞭打自己。蔺相如把荆条扔在地上，急忙用双手扶起廉颇，给他穿好衣服，拉着他的手请他坐下。
蔺相如和廉颇从此成了生死之交，同心协力为国家办事，秦国因此更不敢欺侮赵国了。