晋文公重耳在做国君之前，曾经在外面逃亡了17年，跟他一起逃亡的还有一些忠于他的大臣。在逃亡期间，介子推忍饥受冻，吃了很多的苦，但他却供奉重耳所需要的一切，使他生活得十分舒服。后来，重耳依靠秦国的力量，回国当上了国君。他登位后的第一件事，便是赏赐和他一起逃亡的功臣。其他有功的人都有了金银财宝和很高的官爵，惟独介子推一人，却被晋文公忘记了。
一天下午，介子推坐在椅子上连声叹气。母亲安慰他说：“你的功劳那么大，为什么不向国王说明，求一个官做做呢？”
介子推一听，知道母亲误解了自己，就坐直身子对他母亲说：“我不是想得到什么赏赐，而是看不惯那般小人，自以为有功就摆出一副得意洋洋的样子。那些卑鄙的人，都想将功劳拉在自己的身上，实在太可耻了，我不愿意和他们在一起做事。我想回到乡下去种田，又怕您不同意我的做法。”母亲听了他的话，连连点头说：“你不贪求功利，志向很高，我怎么能拖你的后腿呢！”于是，他和母亲便回到了老家绵山去了。
过了一些日子，晋文公忽然想起了介子推的功劳，听说介子推已回了老家，便叫人到绵山去找他。可是绵山很大，又长满了树木，100多个人在绵山找了三天三夜，还是没有找到介子推。当时有人建议，用火烧山，介子推见了火，一定会自己跑出来。介子推和他母亲藏在山内，知道晋文公派人来找他，他仍然不愿意出来。后来大火烧到他们的身旁，介子推连忙对母亲说：“我背您出去吧，不然，就要被烧死了”。
他的母亲睁大眼睛对他说：“你不是不愿意和那些争权夺利的小人在一起吗？现在怎么又怕死了呢？”
“不。”介子推说，“我不怕死，但为了母亲，我……”他的母亲说：“那么我们就死在一起吧！”
火熄了，树木烧光了。大家看到介子推和他的母亲合抱着一棵树，都被烧焦了。晋文公看到后非常悲痛，为了纪念介子推，改绵山为介山，又将山上所有的田改为祭田。还下令要全国老百姓在烧山的这一天，不准起火烧饭，一律吃冷食。这一天是清明的前一天，我们叫做“寒食节”。