“坏事”就是陈天桥“爱”上了令其以后“飞黄腾达”的网络游戏。人在网上飘，学会玩游戏是早晚的事情。陈天桥太喜欢游戏了。这玩意儿真神乎其神呢！仅靠在办公室玩一下实在不过瘾，他干脆买台电脑回家玩。每到周末，他必定玩得天昏地暗，有一次甚至一连七天七夜不合眼仅靠面包和矿泉水维持生活。什么是人生的最大乐事？对陈天桥来说，莫过于节假日邀请朋友来家里一起“疯玩”游戏，玩过下午，玩过黑夜，再继续玩过第二天。
正是这三件事成就了陈天桥今日的辉煌。
1997年，集团老总被提拔为浦东新区副区长，想带上他：“小陈，继续给我当秘书吧！”对这个令许多人十分羡慕的机会，陈天桥表现得异常冷静坚决：“谢谢您，但那不是我的理想。”此时，游戏已经成了他魂牵梦萦的精神支柱。就这样，少了一个年轻有为的区长秘书，却多了一位日后叱咤风云的网络精英。
就这样，陈天桥与仕途“擦肩而过”，或者说，是他主动选择了另一条人生之路。离开陆家嘴后，陈天桥去了一家证券公司，实现了自己的理想，可以整天坐在电脑前。正当操盘手陈天桥穿着“红马甲”坐在电脑前搞那些股票曲线的时候，中国互联网的热潮如梦一般飘然前来，一夜之间就渗透到了长城内外。陈天桥坐不住了：“直觉告诉我，互联网非常有前途。”他决定下海“触网”。
1999年11月，陈天桥放弃高薪和稳定的工作，把炒股所得的50万元作为启动资金，招了二十几个人，成立了上海盛大网络发展有限公司。盛大创立之初，网络游戏在中国还是一片空白区，陈天桥从网络游戏中敏锐地看到了其巨大的市场发展空间，他以社区游戏为主业，创办了stame．com，推出网上虚拟社区。网站推出了一个叫史丹莫的卡通形象，供玩家领养，还搭建了虚拟社区“天堂归谷”，并用虚拟货币交易，这就是网络游戏的前身。令陈天桥没有想到的是，几个月后，盛大竟拥有了100万名注册用户。
在经历了大多数公司都未能幸免的网络寒冬之后，陈天桥捕捉到了“网络游戏”——这个日后让盛大一鸣惊人的机会。复旦经济系毕业的陈天桥坚定地认为，网络游戏是实现互联网赢利的最好选择。他说：“娱乐永远是人类的本能需求，网络游戏模拟了真实世界里的人际交流，帮助人们实现在现实中无法满足的需求。只要在网络上找到乐趣，用户就愿意付钱。”陈天桥对网络娱乐业的前景充满了期待，“迪斯尼公司依托电影业，用了70年时间发展为行业巨头。我希望能通过游戏、卡通和宽带，将产品和品牌融合起来。盛大网络的发展目标是——立足中国，依托亚洲，成为中国居领导地位的互动娱乐媒体企业”。
那几年中国网站竞争异常激烈，网易、搜狐、新浪、中华网几家“大佬”纷纷举旗扩张，又是收购又是合并，网络业狼烟四起。用户量决定了一切，盛大也赢得了投资者的青睐——中华网看中了盛大。
陈天桥一接电话，对方说：“收购价是300万元，不过是美元！”50万元投资，几个月变成300万美元，合2400万元人民币！捡钱也就是这个速度了。刚刚创业的陈天桥兴奋异常，他尝到了掘金的快乐。
陈天桥在2000年1月拿到了300万美元。有了风险投资，盛大购买了黑猫版权，和中央电视台联合举办全国性的卡通比赛，后来又陆续拿到了为奥迪、飘柔等大牌厂商做网上动画广告的单子。
没多久，众所周知的事发生了：互联网的冬天在2000年年底悄悄潜入并很快“雪崩”！中华网被当头一棒打得奄奄一息，盛大也跟着进入困难时期。在互联网公司一个个死去的冬天，陈天桥开始思索盛大的未来。
2001年年初，陈天桥经过深思熟虑决定放弃动画网站，重回网络游戏。
说来也巧，正在这时，有家名叫ACTOZ的韩国公司来到上海，准备在中国寻找网络游戏《传奇》的运营商。上海市动画协会就叫韩国人去找那个叫“陈什么桥”的小伙子。没想到，歪打正着找对了。
拿到游戏，“玩家”陈天桥自己先玩了玩，这一玩他竟上了瘾。他认为《传奇》尽管包装很差劲，但内核不错。敏感的陈天桥觉得这是天赐良机，立即向中华网请示运营《传奇》，但出乎意料，中华网不同意，中华网要盛大削减开支，赚点现钱。
是靠在一棵大树上小步前行，还是分道扬镳独闯凶险的商海？陈天桥一连几天没有合眼，当又一个晨曦，熬红了双眼的陈天桥再度甩出那句名言“那不是我的理想”，与中华网分道扬镳了。中华网在给陈天桥留下30万美元后撤资了。盛大与《传奇》于6月29日签订授权协议，盛大用这30万美元和27％的分成获得运营权。从此，盛大正式代理运营《传奇》。
但是，盛大的员工们谁也想不到他们敬慕的老总陈天桥正在经历身心煎熬，砍掉自己先前做了快两年的卡通，赎回中华网手中的股权，再付给韩国人30万美元。大伤元气的盛大，最后关头所持现金只够支撑两个月，而这两个月，恰好够《传奇》供玩家免费试玩。
此时，陈天桥的商业智慧骤然显现，他决定来一个“空手套白狼”。英俊潇洒的陈天桥拎着个黑提包，里面装着与ACTOZ公司签的合约，找浪潮、DELL等服务器厂商，告诉他们，自己要运作这么大的游戏，申请试用机器两个月。几大服务器厂商认为他是潜在的大客户，就同意了。然后他又拿着服务器的单子，找电信说：“你看浪潮、DELL都给我提供服务器，我们需要很大的宽带。”
这两张连环牌一打，事情办妥了。盛大撑过了两个月的游戏测试期。陈天桥坐在董事长办公室宽大的老板椅上长长地舒了一口气。那时，他经常会接到两三年前朋友打来的电话，他们都很惊奇地问他：“咦，你们还活着哪？”陈天桥笑着说：“确实，能活下来而且好好地活着不容易，酸甜苦辣真是一言难尽。”
事实上，《传奇》在韩国也只能算是二流游戏，同时在线人数至多只有一两万人，如何让“烂”《传奇》焕发迷人魅力？陈天桥对员工们说：“《传奇》是个烂游戏，但盛大是家好公司。”随后陈天桥对公司和《传奇》进行了大刀阔斧的改革，他加强了内部管理，拓展了业务，引进了美国最先进的RSK令牌系统，为玩家提供世界级的中央监控系统，同时针对经销商渠道无法打通的情况，推出了E-sails电子商务系统。与此同时，他提高了《传奇》的服务，在国内率先推出许多亲情化服务。比如，盛大为了防止游戏给青少年带来的负面影响，在业内率先推出了晚上12点以后不能进入游戏的“学生用充值卡”，在中国网络游戏史上首次在游戏登录画面上刊登有关“切勿沉溺游戏”的警告文句等。
这些措施的成效十分明显，《传奇》在线人数迅速攀升到几万，盛大掘出了网络游戏服务带来的“第一桶金”。不过，很快新问题就来了。游戏在线人数飙升、达到10万人级别的时候，服务器增加了几十组，服务系统面临崩溃。
陈天桥毫不犹豫地又投入500万元巨资，建起了大规模的呼叫中心。该呼叫中心平均每天接听超过3000个电话。一时间，《传奇》让成千上万的人流连忘返。短短半年，《传奇》主款在韩国不怎么受欢迎的游戏成了中国市场的宠儿。
经过陈天桥的成功运作，《传奇》在线人数迅速攀升。从2001年11月底开始，《传奇》开始收费。出人意料的是，仅仅一个月，《传奇》的投资就已经完全收回。到了2001年12月，《传奇》游戏每天同时在线人数已经突破10万人，盛大凭借一部游戏掌握了国内游戏40％的市场份额，注册用户6500万人，最高同时在线人数达到65万人。而一个10万人同时在线的网络游戏每月可以带来2亿～3亿元人民币的电信收入。
2001年，盛大收入超过千万。2002年《传奇》游戏为盛大带来约6亿元的收入，超过国内三大门户网站的收入总和，盛大的员工则从2000年的50人扩充到250人。对于迅速扩张的公司和飙升的财富，盛大的老员工早上醒来，常常会反复问自己：“这一切都是真的吗？”
陈天桥的个人财富，也是从那时起爆炸式地积累起来，从2001年11月到2003年10月，两年的时间里积累了胡润和福布斯统计出来的40亿元。
国际数据公司（IDC）的统计表明，盛大占据了2002年中国网络游戏业68％的市场份额，成为世界第一大网络游戏运营商。也因为盛大，中国网络游戏市场从2001年的3．1亿元人民币飙升至9．1亿元人民币，增长率高达187．6％。
商海波涛激荡，即便一帆风顺也会有暗礁和逆流。就在形势一片大好的情况下，使陈天桥创造了盛大飞跃式发展的《传奇》，却在盛大进一步发展的过程中绊了陈天桥一脚。
2002年9月，韩方ACTOZ不慎将其源码泄露，致使中国境内出现了2500多家非法私自营运的游戏服务器，这给盛大带来了巨大的损失，加上盛大与ACTOZ公司因为“私服”和“外挂”等技术性问题，双方产生分歧，经过9个多月的调解和谈判，这对往日的“模范夫妻”走到了尽头。韩方突然提出单方面终止协议时，陈天桥又一次感到了切肤之痛，他感到委屈，深深体会到了商海的凶险和艰难。那个时候，不利于盛大网络的流言满天飞，来自国内竞争对手的压力也很大，但陈天桥没有只为了利益而向韩国人妥协，他顶着全军覆灭的风险与ACTOZ斡旋的同时，一声不吭地选择了研发自己的游戏。
当“私服事件”使ACTOZ和盛大对簿公堂时，盛大自己的游戏《传奇世界》正处在紧锣密鼓的研发阶段，韩方在网络上放出风来，称《传奇世界》涉嫌抄袭。
官司牵扯了一年左右，这中间，盛大的研发团队拼命赶工。“当时我们非常辛苦，都觉得如果2003年9月28日合同结束之前不把《传奇世界》做成成功的产品，而合同又到期的话，对于一个年轻的企业可以说是灭顶之灾。等到7月份看到我们的软件架构，就知道两家的东西完全不一样。”
跟韩国公司谈判了8个月，陈天桥的强硬性格，注定了他不会认输。
《传奇》为盛大积累了资源、经验和资金，4000万美元的投资，以及上市融得的数亿美元，加快了收购兼并的速度。
危难之际彰显英雄本色。一连串的资本运作，完善了盛大自身的产业格局，陈天桥的互动娱乐帝国开始变得全面和立体。盛大并未停下自己的步伐，一场前所未有的网络大融资正在酝酿并悄悄进行……渴望再创造历史。
实际上，商海枭雄陈天桥不可能长期依附韩国的《传奇》，他绝不甘心长期靠“借鸡下蛋”度日，而是要通过引进和代理，最终靠自己的“鸡”来“生蛋”。从保持文化特色角度来说，他也觉得作为一名有责任心的中国商人，应该承担起研制国产商品减少外国产品对中国市场冲击的责任。
但研发新游戏谈何容易，资金、技术、经验……好在凭着陈天桥的睿智和在业内极具爆炸性的影响力，他在融资上异常顺利。2003年3月，陈天桥与日本软银亚洲签订了战略融资4000万美元的协议。这在中国网络发展史上是一件惊天动地的事情！要知道，2002年中国网络业总共才融得4085万美元的风险投资，而神奇的陈天桥硬是拿到了高达4000万美元的私募资金！对于这4000万美元的用处，陈天桥的思路清晰坚决，即研发具有中国文化特色、立足于中国市场的新网络游戏，他为盛大网络设定的目标是：立足中国，依托亚洲，成为在中国居领先地位的互动娱乐企业！“中国人在这方面一点儿也不比韩国人差，而且中国的题材更为丰富。”
盛大公司是由一群平均年龄不到25岁、富有朝气、充满活力的精英组成，年轻无畏，智慧无量。陈天桥自己的“鸡”终于产下了自己的“蛋”，2003年1月，长期低调开发的大型网络游戏《破碎银河》正式推向市场；2003年6月，中国资本首次登录日本游戏业，盛大参资BOTHTEC研发《银河英雄传》；2003年7月，盛大自主研发的第一款网络游戏《传奇世界》开始公开测试。
盛大自主研发的同时，也加快了引进速度，他们相继引进《新英雄门》、《泡泡堂》、《疯狂坦克》等游戏。