魏晋南北朝时期，思想的大解放，打破了自汉代以来儒家的一统天下，艺术也从政治教化、伦理修养的附庸位置上升到与之分庭抗礼的地位。人们追求的是一种名士风度，除了玄言清谈，诗赋文章以外，非常注重自身的艺术修养，一方面，可以求名于当世，把艺术作为修身养性甚至享乐腐化的工具；另一方面，也未尝不可以由此途求显达，故文人学士乃至帝王显宦中都不乏精通音乐之人。
建安时期，虽然战争频仍，民生凋敝，但是人们对音乐的喜爱并没有因此而废止。曹氏父子，除文韬武略以外，都喜爱音乐，而且都有不低的造诣。曹操是一个修养相当全面的艺术家。魏文帝曹丕也善弹筝抚琴。至于曹植，更是精通音乐，所以连中土佛教的梵呗和道教的步虚声都要附会到他的身上。
东吴周瑜，在都督军务之余，雅好音乐，修养极高。《三国志·吴志·周瑜传》载：“瑜少精音乐，虽三爵之后，其有阙误，瑜必知之，知之必顾，故时人谣曰：‘曲有误，周郎顾。’”
2.嵇康与《广陵散》
阮是著名的“建安七子”之一，他不但善弹琴唱歌，从“为曲既捷”来看，大概还善于作曲。
“竹林七贤”中的嵇康，不仅是著名的诗人，而且是著名的音乐家、音乐理论家，他的《声无哀乐论》是我国音乐史上的一篇重要文献。他善鼓琴，尤其善弹《广陵散》。《晋书·嵇康传》载：
初，康尝游乎洛西，暮宿华阳亭，引琴而弹。夜分，忽有客诣之，称是古人，与康共谈音律，辞致清辩。因索琴弹之，而为《广陵散》，声调绝伦，遂以授康，仍誓不传人，亦不言其姓字。
由于他同情曹魏集团而采取同司马氏集团不合作的态度，所以最终被司马氏集团杀害。临刑时，嵇康顾日影，索琴弹《广陵散》，并说：“昔袁孝尼尝从吾学《广陵散》，吾每固靳之，《广陵散》于今绝矣。”（《晋书·嵇康传》）他著有《声无哀乐论》《琴赋》，又作有琴曲《长清》《短清》（见于明朱权《神奇秘谱》），《长侧》《短侧》（见明汪芝《西麓堂琴统》），合称“嵇氏四弄”。
3.阮咸父子
“竹林七贤”中另一位著名人物阮咸，是阮籍哥哥的儿子，他也是很有造诣的音乐家。《晋书·乐志》说他“妙达八音，论者谓之神解”。晋代著名音乐家荀勖领导朝廷乐事，制定新律，作新律笛十二枚，在当时是很了不起的创制。阮咸认为新律的声音过高，音高就近于哀思，不合传统的中和思想，他虽然因此被荀勖贬谪为始平相，但是荀勖却也不得不承认阮咸的水平比他高。阮咸善弹琵琶，《晋书·阮咸传》说他“妙解音律，善弹琵琶，虽处世不交人事，唯共亲知弦歌酣宴而已”。他所弹的琵琶，是从弦鼗发展而成的“秦琵琶”，也就是现在民族乐器中阮的前身。阮又名阮咸，就是以他的名字命名的。《旧唐书·音乐志》载：
阮咸，亦秦琵琶也，而项长过于今制，列十有三柱。武太后时，蜀中蒯朗于古墓中得之，晋《竹林七贤图》阮咸所弹与此类，因谓之阮咸。
阮咸的儿子阮瞻也“善弹琴。人闻其能，多往求听，不问贵贱长幼，皆为之弹”（《晋书·阮瞻传》）。这样的没有架子，这样的平易近人，在古代的音乐家中是不多见的。
4.范晔和特善新声的音乐家
虽然曹魏时期有杜夔等厘正雅乐，晋代有荀勖等典知乐事，但是，朝野上下喜爱的依然是被正统卫道士斥为郑卫之音的“新声”，也就是我们上面介绍到的乐府及少数民族乃至外国传入的音乐。曹魏时的柴玉、左延年等，即“以新声被宠”（《晋书·乐志》）。他们所善的“新声”就是郑声。《三国志·魏志·杜夔传》说：“左延年等虽妙于音，咸善郑声。”荀勖典知乐事，除“调律吕，正雅乐”（《晋书·乐志》）以外，也还与他手下善作曲的孙氏、善击节唱和（可能是善于演唱“相和歌”）的宋识、善清歌的陈左、善吹笛的列和、善弹筝的郝索、善弹琵琶的朱生等，对“相和歌”加以改编，“尤发新声”。
《后汉书》的作者、刘宋时范晔“善弹琵琶，能为新声”（《宋书·范晔传》），宋文帝想听他弹琴，多次暗示他，他都不肯。有一次宋文帝在宴饮时对他说：“我想唱歌，你可以为我伴奏。”范晔才弹起琵琶，宋文帝歌声一止，他也就停下不弹。他在《狱中与诸甥侄书》中说：
吾于音乐，听功不及自挥，但所精非雅声为可恨。然至于一绝处，亦复何异邪！其中体趣，言之不尽，弦外之意，虚响之音，不知所从而来，虽少许处，旨态无极。
“所精非雅声”，当然就是精于“新声”。说以“所精非雅声为可恨”，是应付时俗的门面话，不然，何以不竟学“雅声”？倒是后面几句，才是他的真心话。“新声”至于“绝处”，与雅声“亦复何异邪”？那种“言之不尽”，“旨态无极”的“弦外之意，虚响之音”，正是“新声”隽永无匹的艺术魅力。
5.不为王门伶人的琴家戴逵
晋宋时期，戴逵父子都善弹琴，史称“三戴”。戴逵，字安道，是东晋时著名画家、雕塑家，同时也是著名琴家。据《晋书·隐逸传》载，太宰武陵王听说他善鼓琴，派使者去召他，他当着使者的面把琴摔破说：“戴安道不为王门伶人！”他的儿子戴勃、戴都受教于父，成为当时的弹琴名手，而且还善作曲，“各造新弄，勃五部，十五部。又制长弄一部，并传于世”（《宋书·隐逸传》）。
到齐梁时期，都还有人传戴逵的琴艺。《梁书·柳恽传》载：
初，宋世有嵇元荣、羊盖善弹琴，云传安道之法。恽幼从之学，特穷其妙。齐竟陵王闻而引之，以为法曹行参军，雅被赏狎。王尝置酒后园，有晋国谢安琴在侧，以授恽。恽为雅弄。子良曰：“卿巧越嵇心，妙臻羊体，良质美手，信在今辰，岂止当世称奇，足可追踪古烈。”
6.南朝琵琶名手
齐梁时期，有褚渊善弹琵琶，王僧虔善弹琴。《南齐书·王俭传》载：“上曲宴群臣，数人各使效技艺。褚渊琵琶，王僧虔弹琴，沈文济歌《子夜》，张敬儿舞，王敬则拍。”褚渊是宋文帝的女婿，他和王僧虔都是南齐时代的著名书法家。褚渊因善弹琵琶，宋世祖为太子的时候曾经赐给他金镂柄银柱琵琶。沈文济（《南史》作“沈文季”）也善弹琵琶。《南史·沈文季传》载：
豫章王北宅后堂集会，文季与彦回（褚渊字彦回）并善琵琶。酒阑，彦回取乐器为《明君曲》。文季便下席大唱曰：“沈文季不能作伎儿！”豫章王嶷又解之曰：“此故当不损仲容之德。”彦回颜色无异，终曲而止。
7.南北朝音乐家的怪诞之风
魏晋南北朝时期，由于思想的解放和玄言清谈之风的大盛，使许多士人在行事旷达中又有几分怪诞，即使是在音乐的欣赏与表演中也是这样。
《世说新语·伤逝》记载了这样两则故事：
王子猷、子敬（俱王羲之子。子敬即著名书法家王献之）俱病笃，而子敬先亡。子猷问左右，何以不闻消息，此已丧矣，语时了不悲，便索舆来奔丧，都不哭。子敬素好琴，便径入，坐灵床上，取子敬琴弹。弦既不调，掷地云：“子敬，子敬，人琴俱亡！”因恸绝良久，月余亦卒。
顾彦先平生好琴。及丧，家人常以琴置灵床上。张季鹰往哭之，不胜其恸，遂径上床鼓琴，作数曲竟，抚琴曰：“顾彦先颇复赏此不！”因又大恸，遂不执孝子手而出。
《世说新语·任诞》还记载了这样一个故事：
王子猷出都，尚在渚下，旧闻桓子野善吹笛，而不相识，遇桓于岸上过，王在船中，客有识之者云是桓子野，王便令人与相闻云：“闻君善吹笛，试为我一奏。”时已贵显，素闻王名，即便回下车，踞胡床，为作三调。弄毕，便上车去，客主不交一言。
桓子野即桓伊，他是淝水之战中打败前秦苻坚的功臣之一，也是当时的著名音乐家，《晋书·桓伊传》说他“善音乐……为江左第一”。他尤善吹笛，据说著名的《梅花三弄》就是他创作的。桓伊不仅善吹笛，而且还善弹筝，《晋书·桓伊传》记载：
帝（晋武帝）召伊饮宴，安（谢安）侍坐。帝命伊吹笛，伊神色无迕，即吹为一弄。乃放笛云：“臣于筝分乃不及笛，然自足以韵合歌管，请以筝歌，并请一吹笛人。”帝善其调达，乃敕御妓奏笛。伊又云：“御府人于臣必自不合。臣有一奴，善相便串。”帝弥赏其放率，乃许召之。奴既吹笛，伊便抚筝而歌怨诗……声节慷慨，俯仰可观。安泣下沾襟，乃越席而就之，捋其须曰：“使君于此不凡。”帝甚有愧色。
古时候，乐工的地位是很低的，所以，如果请人在聚会饮宴之时当众奏乐，会被看做是一种带侮辱性的行为。我们前面提到的善弹琵琶的沈文济，就宣布“不能作伎儿”。而能够不重身份地位，愿意与奴共奏，更是很难得的举动。当然，谢安所欣赏的，不仅是桓伊的“筝歌”，而更多的是桓伊所歌“怨诗”对晋武帝的讽谏意义，晋武帝听了以后，也确实“甚有愧色”。桓伊还善唱挽歌，据《晋书·袁乔传》载，“羊昙首善唱乐，桓伊能挽歌，及山松（袁乔之孙）《行路难》继之，时人谓之三绝”。
《乐府广题》记载：
谢尚为镇西将军，尝著紫罗襦，据胡床，在市中佛国门楼上弹琵琶，作《大道曲》，市人不知是三公也。
谢尚是谢安的从兄，官至尚书仆射，位至三公，而穿着常服，在街市门楼上弹琵琶，确实是非常旷放的。
最有趣的是著名诗人陶渊明，他不太懂音乐，但也准备了一张琴，没有琴徽，也没有琴弦，当然是弹不出声音的，在与朋友聚会的时候，他会把琴拿出来，做出弹琴的样子。《晋书·陶渊明传》是这样记载这个故事的：
（渊明）性不解音，而畜素琴一张，弦徽不具。每朋酒之会，则抚而和之，曰：“但识琴中趣，何劳弦上音。”
这大概也只有魏晋时期的名士风流才会有这样的举动。
8.歌儿伎女中的著名音乐家
真正造诣极高的音乐家，往往是那些社会地位低下的歌儿伎女。杨□之《洛阳伽蓝记》卷三《城南》记载：
（高阳王）雍薨后，诸妓悉令入道，或有嫁者。美人徐月华善弹箜篌，能为《明妃出塞》之曲歌，闻者莫不动容。永安中，与卫将军原士康为侧室。宅近青阳门。徐鼓箜篌而歌，哀声入云，行路听者，俄而成市。徐鼓士康曰：“王有二美姬，一名修容，一名艳姿，并蛾眉皓齿，洁貌倾城。修容亦能为《绿水歌》，艳姿善《火凤舞》，并爱倾后室，宠冠诸姬。”士康闻此，遂常令徐歌《绿水》《火凤》之曲焉。
同书卷四《城西》载：
（河间王琛）妓女三百，尽皆国色。有婢朝云，善吹篪，能为《团扇歌》《陇上声》。琛为秦州刺史，诸羌外叛，屡讨之，不降。琛令朝云假为贫妪，吹篪而乞。诸羌闻之，悉皆流涕，迭相谓曰：“何为弃坟井，在山谷为寇也！”即相率归降。秦民语曰：“快马健儿，不如老妪吹篪。”
又载：
有田僧超者，善吹笳，能为《壮士歌》《项羽吟》。……延伯每临场（阵），令僧超为《壮士》声，甲胄之士踊跃。（延伯）单马入阵，旁若无人，勇冠三军，威镇戎竖。二年之间，献捷相继。丑妨募善射者射僧超亡，延伯悲惜哀恸，左右谓：“伯牙之失钟子期不能过也。”后延伯为流矢所中，卒于军中，于是五万之师，一时溃散。
朝云吹篪，可以引动羌人的乡思，乃至不再叛乱；田僧超吹笳，能让甲胄之士踊跃，可以想见其水平之高。