他是一个贵家公子，却生不逢时，在坎坷忧患中度过了青春岁月。他的一生矛盾而曲折，荣耀而又尴尬，他历经宋元之变，仕隐两兼。元世祖死后，他称病回归故里。他在江南过了四年悠哉优哉、与世无争的平静而恬淡的生活。后来又几经升迁，最终官至翰林学士承旨、荣禄大夫，官居从一品。
一士两主，他的心灵也受着煎熬，他是出仕元朝的南宋遗民的典型代表。
出仕与否的矛盾心情
南宋王朝哗啦啦如大厦般倾覆，截断了众人飞黄腾达的云梯，跻身云端的，或一哄而散，各奔东西；或孤注一掷，螳臂当车。而处在塔底的如赵孟頫之流，又该何去何从？虽为贵胄，却生不逢时，空有大志，却报国无门。在进退两难中，他背弃故国，北上仕元，最终官居一品，名满天下。
对他来说，“名满天下”却是有两个极端：“誉之甚隆”或是“毁之甚烈”。以宋皇族后裔的身份出仕元朝，加之声名显赫，一方面与国人忠贞不二的信仰背道而驰；另一方面也难免有人打着愤青的幌子大吐酸水。
这就是“变节者”赵孟頫矛盾复杂却又富贵荣华的一生。
细推赵孟頫的身世，其实算是皇族近支，是赵匡胤第四子赵德芳的十世裔孙，也就是说假如对历史的偶然进行十一次方计算，他还是有可能继承大统的。然而到他这一代，正牌皇帝也早已自身难保，更何况这位十一世孙。于是十四岁成年之后，他便要四处求职，养家糊口了。幸得百足之虫，死而不僵，朝廷总算没有让他们的亲戚喝西北风，安排他做了真州司户参军。这个管理户籍的芝麻官对一个刚刚成年、家境艰难的没落贵族来说是个尴尬而又很必要的补给。
古人云：“生于忧患，死于安乐。”赵孟頫未及弱冠而父亲已逝，母亲丘氏含辛茹苦拉扯他长大，寡母对弱子自然是寄予厚望，希望他可以发愤力学、成就祖业。母亲经常在耳边苦口婆心的劝诫：“你自幼丧父，如果不好好学习，将来不能成才，我这一辈子也就没有什么指望了。”本来庶出的孩子内心就极其敏感而多虑，再加上悲观主义的母亲晓之以义、动之以情的情感攻势，逐渐其遂造就了他多疑、警觉和过敏的个性。不过总算没有让母亲失望，赵孟頫聪敏过人，比方仲永毫不逊色，其至友戴表在《松雪斋全集·序》中夸赞说：“子昂未弱冠，语已惊其里中儒先，稍长而四方万里，购以求其文，车马所至，填门倾郭，得纸只字，人人心惬意满而去。”
然而好景不长，随着南宋灭亡，赵孟頫也不得不失业在家。那年，他二十三岁，正值满腹凌云壮志之年，却整日闲居在家，无所事事。
不得不说，女人是天生的政治家，不论赵母是有心或者无意，他确实为儿子日后的发达做出了不可磨灭的贡献——在母亲的激励下，赵孟頫向当地名儒敖继学习经史，向钱选学习画法，经过十年的发奋努力，学问大进，成为“吴兴八俊”之一，从声名鹊起。
从赵孟頫的内心深处来看，他对南宋灭亡的心情是既痛苦又无奈的——一方面，身为宗室子孙，却目睹了宗庙倾覆的浩劫；另一方面，他对南宋朝廷奸臣当道、迫害忠良的昏庸无为痛心疾首。正是这种复杂矛盾的心理，使得他在起初拒绝去元廷讨生活。
当年旧相识夹谷之奇后来升任吏部郎中，曾经极力推荐赵孟頫出任元翰林国史院编修官。一方面由于元初社会动荡不安，加之汉族士子地位卑下，不受重视；更重要的是他要面对强大社会舆论压力，因此他半违心地拒绝了好友的好意。
心口不一的岁月痛苦难熬，更加上财政危机频繁，赵孟頫开始有意无意向人们透露想要出仕的愿望。“青青蕙兰花，含英在中林”，以自己的盖世才情，却必须隐居山林，这比外界的羞辱责骂更难以忍受。因此，他总是念叨着“思美人”、“美人思君”，这本是屈原的典故，但是赵孟頫对此讳莫如深，因为同为皇室宗族，屈原宁折不弯，他却总想投奔元朝，其中的尴尬自不必多说。
后来，元政府改用推荐与征召的方式选拔人才，在挣脱气节、情操之类的精神桎梏之后，赵孟頫终于频频走出自己的松雪斋，对自己的知名度进行炒作和推销。他多次往来于杭州周边城市，结交名流，拜谒权贵，一时之间，赵子昂的名字在江南尽人皆知。占断机先，未雨绸缪，于是机会终于来到了身边。
至元23年(1286年)，忽必烈派遣程钜夫下江南搜访遗逸，其实名单早已内定，赵孟頫凭借多年来积累的人气资本，加上皇室后裔的特殊身份，自然名列其中，成为第一批吃螃蟹的勇士。
说到这里，就要涉及到元朝对遗民的政策。元社会分为蒙古、色目、汉人、南人四个等级，其中“南人”便是指南宋遗民，处于社会最底层。底层知识分子想打破这种阶级压迫，一是进行革命——革特权阶层的命；二就是要努力跳出这个阶层，实现人生的升华。
对于大多数人来说，革别人的命是只可远观不得亵玩的，出仕变成了惟一选择。然而，即使是做官，也是大有讲究的，“汉人初授官，不及职，再授，则降职授官”，因此汉族知识分子很多因不愿背上不忠不义之名的其敬而远之，即使将忠节置之度外的也因仕无门而无可奈何，一时间江湖林间多了众多踌躇满志者，其中以江南尤盛。元朝江山是在马背上得来的，但是治理国家可不像行军打仗那般，为了笼络人心，忽必烈接受御史程文海的建议，让他到江南搜访有名望的知识分子，委以官职，以缓和矛盾，稳定民心。
鲁迅说改朝换代不过是从做某个人的奴隶变成另外一人的奴隶。中国古代但凡农民起义导致的朝代更替，胜利果实大多为地主阶级攫取。这是因为，人民要求的不过是居则有房、衣则有裳、食则有粮，至于被什么人奴役，那就无所谓了。忽必烈打的也是这个算盘，满足了上层士族的要求，那么在舆论上已经实现了初步的稳定。
此时南宋灭亡毕竟已经近10年了，以身殉国、归隐田园也差不多尘埃落定。一大批曾经侈谈气节、精神、义理的隐士纷纷从山中林下走出来，争先恐后加入庞杂浩荡的候选队伍。其中不乏南宋名士。至此，阻碍赵孟頫出仕的道德桎梏也已经被扫清，枯木逢春、柳暗花明，赵孟頫的春天到来了！
不过，表面上的愁苦哀叹也是人之常情。
他在诗中向世人诉苦道：“昔在东吴望幽燕，长路北走如登天。捉来官府竟何补，还望故乡思惘然。宦游远客非所习，狐裘不具珶袍穿……凄凉朝士有何意？瘦童嬴马鸡鸣前……”说明自己去元做官是被迫的，是被“捉来”的夫子，背井离乡来到京都，是违背自己的意志的。无论赵孟頫多么身不由己，他后来的荣华富贵也足以弥补起初的委曲求全了。
尽管在应召之前，他自己描述“徘徊白露下，郁悒谁能知”，但是考虑到当时的处境，也不得不怀疑这其中的猫腻。
此时的他已闲居里中多年，十一岁时父亲便去世，他在兄弟中排行第七，又系偏房丘氏所出，总是分不到多少遗产的。陶渊明“不为五斗米折腰”的精神固然可贵，但是也总不能强求，一方面为生活所困，而另一方面，赵孟頫也有施展抱负之愿——他深受儒家出世思想的影响，并不推崇老子无为而治，将所学经邦济世之学“用之于国，使圣贤之泽沛然及于天下”这一理念在南宋时，无法得以施展。面对着眼前这个大好机会，赵孟頫在半推半就中告别妻小，登上北去的旅途。
尝尽冷暖的出仕岁月
初至京城，赵孟頫们立即受到元世祖的接见，忽必烈对赵孟頫可以说是另眼相看。爱美之心，人皆有之，史书记载赵子昂“才气英迈，神采焕发，如神仙中人”，忽必烈以貌取人也是可以理解的。最重要的是赵还有其特殊地位，一个前宋皇宗，如今却投奔我朝，这是多么大的头条新闻啊，说出去，我忽必烈自然更有面子，天朝的神威让四方来朝，更是顺应天意。
面试合格之后，赵孟頫在实习阶段成绩优异，他甚能体察圣意，例如，皇帝要起草诏书，他不假思索，挥笔而成，一蹴而就，皇帝看了之后大为赞赏——“皆朕心所欲言者”，尽管他看不懂汉字。
面试过程中还有一些小插曲。当时耶律中丞跳出来痛骂，说他是南宋宗室子弟，没资格在皇帝身边侍奉，要求把他逐出朝廷。这位耶律中丞就是一个心直口快却没有政治头脑的人物，皇帝正在做出礼贤下士的圣举，你在一旁泼冷水，真是自取灭亡。于是程钜夫向皇帝诉说委屈，说：“我找到赵孟頫是按照陛下的旨意，如今却被人弹劾，臣以后没脸见人了。”于是，皇帝大手一挥，怒斥“那小子！”，让手下人给撵了出去，一分钟都不想耽搁。
虽然得到皇帝宠爱，赵孟頫得授的官并不大。兵部郎中，从五品而已。但相对其余二十多人来讲，能留在中央做官，天子门生，这种待遇已经不低了。别的江南“遗贤”，大都是被外派到偏远山区担任按察官员，做“纪检”工作。
昔日龌龊，今朝得志，赵孟頫立马作了一首拍马屁之作——
阊阖曙光生，角瓜棱瑞霭横。治朝春有象，严跸物无声。簪笏千官列，箫韶九奏成。彤墀簇仙仗，翠树拂霓旌。绝域梯航至，来庭玉帛盈。皇图天远大，圣德日高明。兵息知仁布，民熙见化行。耄倪齐鼓舞，率土其升平。（《元日朝贺》）
赵孟頫把皇帝说得如此圣明，但是他本人的生活却没有想象中那么富丽堂皇，“太仓粟陈未易籴，中都俸薄难裹缠。迩来方士颇向用，读书不若烧丹铅。故人闻之应见笑，如此不归殊可怜。”居然连炼丹的道士都不如，这样的官不做也罢。然而自由不是那么好取得的，可能要付出生命的代价，他还不是一个对生命如此豁达的人。何况他对未来还是抱有幻想的。
为了报答忽必烈的知遇之恩，赵孟頫很想有一番作为的。但是在登记制度森严的元朝，蒙古贵族是不可能眼看一个出身不好的“南人”得势的。赵孟頫刚想涉及政治，便遭到了下马威。忽必烈在刑部讨论贪污腐败问题，想进行整风运动，赵孟頫也列席。作为一个外人他本应该保留意见就好，但是初出茅庐的他为了上位，轻率地树立了不少敌人。权臣桑哥认为，贪污满两百贯就应该处死。赵孟頫利用经济学知识，在朝廷上开了一场讲座。
他认为当时通货膨胀得利害，两百贯钞的票面价值早就大大低于原先，因此，按照钞额定罪过重，应该用米、绢等实物定罪。这个是经济学上的基础知识，赵孟頫也难免有卖弄学识的嫌疑。蒙古大臣一看，一个小小的五品官员，又是南宋遗民，居然在他们面前大放厥词，胆敢议论时政，都气不打一处来。立刻有人出来刁难，一个杨郎中冲出来指着他的鼻子说道：“我们大元朝正要发行元钞，你在这里指手画脚，是要反对皇上吗？以前金国立法的时候，也有咨询搞儒学研究的人，怎么没有见你这种所谓的大师呢？”这话说的非常不客气，赵孟頫也觉得来者不善，只得抬出皇帝的招牌来反驳，他说：“是吾皇让我来议政的，我有不同意见却不说，是不忠的表现。你敢说通货膨胀是不存在的吗？不讲道理反而一味欺负我，为什么？”杨郎中涨得满面通红，无言以对，只得在皇帝面前向赵孟頫道歉。
赵孟頫这一仗赢得漂亮，在皇帝面前炫耀的目的也达到了，忽必烈倒是想提拔他在尚书省任职的，但是由于权臣阻挠，随后不得不作罢。锋芒太露自然会招来麻烦，这给他后来仕途不断埋下隐患。后来皇帝派他到江南行省检验当地官员的“慢令之罪”。“钦差”大权在握，可以任意笞打沿路官员，但是满怀仁义之心的他回来交差时，却没有一人受刑，丞相桑哥对此颇为不满。他与蒙古权贵矛盾进一步激化。
终于，机会到了，赵孟頫因故迟到，桑哥名正言顺地公报私仇，于是乎，士人差点挨了板子。这对一帆风顺的赵孟頫来说是奇耻大辱，虽然后来在叶李的力保之下免去了一顿打，但是给他的刺激却是不小。
挫折教人成长，在挨板子后，赵孟頫也学得乖巧了，自己终究是外人，朝中对他冷眼侧目的大有人在，一着不慎，全盘皆输，于是他不再直接顶撞桑哥等人。至元二十七年大都地震，人民死伤数十万。赵孟頫劝忽必烈降旨大赦天下，减免赋税，以应天灾。尚书省是专管赋税的，此举当然让主管尚书省的桑哥大为不悦，他当面指摘赵孟頫挑拨皇上。赵只得委婉说道：“天灾人死，钱粮也无从征收。如果今日不免，日后有人把赋税不足之罪归于尚书省，丞相您必受牵累啊。”这漂亮话不但使得桑哥转怒为喜，而且把赵当成了自己人。后来听说赵一次上班时因道窄马失前蹄堕入河中，桑哥特意上报忽必烈，把宫墙往后移两丈多。看来赵孟頫的小心谨慎还是有了成效，这是以放弃权力为代价的，忽必烈曾经想选赵加入中书省，但是赵毫不犹豫拒绝了，这自然是不愿与蒙古权贵争夺权力。大丈夫能屈能伸，留得青山在，不怕没柴烧，赵孟頫后来还是假人之手除掉了桑哥，这是后话。
当时，赵孟頫对忽必烈的忠心以及小心翼翼是寓于言表的，一次，忽必烈问赵对叶李、留梦炎两个大臣的看法，他回答说：“留梦炎乃我父执辈，其人厚重，笃于自信，好谋而能断，有大臣器体；至于叶李，其所读之书，臣皆读之。其所知所能，臣皆知之能之。”
没想到这次龙颜不悦，皇帝说自己对叶李更喜欢，因为留梦炎在宋朝为状元时，官至宰相。贾似道欺君惘上，留梦炎却诌附取容。而叶李虽为一介布衣，敢于伏阙上书，显然他要贤于留梦炎。赵孟頫不禁胆战心惊，果然是圣意难测，伴君如伴虎！更为难堪的是，忽必烈继而还让赵写首诗顺便讽刺留梦炎。
皇帝金口已开，赵不得不提笔躇踌，最后写下四句诗交差：“状元曾受宋家恩，国困臣强不尽言。往事已非哪堪说，且将忠直报皇元。”
好一个“往事已非哪堪说”，忽必烈看了只能叹赏，而赵孟頫衣衫也早已湿透。留梦炎看后，“衔之终身”，这个赵孟頫也无暇顾及了。