一只成年的大熊猫每天要吃20千克左右的鲜竹。有时，它也会开一次“荤”，捕抓箭竹林里的竹鼠美餐一顿，甚至大摇大摆闯入居民住宅，偷吃食物。大熊猫性情孤僻，喜欢独居，昼伏夜出，没有固定的居住地点，常常随季节的变化而搬家。春天一般待在海拔3000米以上的高山竹林里，夏天迁到竹枝鲜嫩的阴坡处，秋天搬到2500米左右的温暖的向阳山坡上，准备度过漫长的冬天。每年的四五月份是大熊猫的繁殖季节，雄、雌大熊猫难得同居在一起。但5月一过，便又各奔东西。雌性大熊猫怀孕4～5个月左右，就急着寻找树洞或石穴作为“产房”，它每胎产1～2仔。刚生下的幼仔重量只有150克左右，相当于妈妈体重的1‰。可是，一个月后体重可达2千克，3个月就能长到五六千克。熊猫妈妈常把小熊猫搂在怀中，轻轻抚摸，外出时也把它衔在嘴里，或用背驮着，亲亲热热，形影不离。等到小熊猫五六个月大时，妈妈就开始教它爬树、游泳、洗澡和剥食竹子等本领。两年后，小熊猫才离开母亲，开始独立的生活。大熊猫的寿命一般为20～30年。
大熊猫的家族非常古老。大约在一百万年前，在200多万年前的更生世早期到100万年前的更生世中晚期，大熊猫已经广布于我国南半部，组成了大熊猫——剑齿象动物群。它们遍布我国的陕西、山西和北京等地区，在云南、四川、浙江、福建、台湾等省也有它们的踪迹，据考证，大熊猫的古代名称有貘、白豹、虞等。今天该动物群的许多种已经绝灭，而大熊猫却一直活下来，所以大熊猫有“活化石”之称。
迄今为止，全世界200多个国家和地区都没有几乎濒临绝迹的大熊猫，只有在我国的四川、陕西、甘肃部分地区的深山老林中才能找到它们的身影。目前全世界的大熊猫总数仅1000只以下，而且数量在不断减少。
大熊猫在几百万年间由盛而衰，以至濒临绝灭境地。究其原因，除了外界环境的恶化以外，也有自身生育繁殖能力方面的问题。
据有关专家对大熊猫所作解剖学、组织学、生理学和内分泌学等方面的长期研究表明，大熊猫生殖机能异常低下。由于遗传和环境的原因，许多大熊猫的生殖系统严重发育不良，成年后生殖内分泌机能紊乱，不能排卵或不能正常排卵，以至终生不育。根据科学统计有78％的雌性大熊猫不孕，有90％的雄性大熊猫不育，这就给大熊猫的繁殖带来了许多困难。
大熊猫性喜独居，发情后才愿意进行异性间的接触。雌性大熊猫每年只发情一次，且其择偶性极强，非见“白马王子”不抛“绣球”。在野外，公兽们往往须通过残酷的斗殴竞争，最后的胜利者才能获得雌兽的青睐。如果一个小种群内缺乏足够优良的雄兽，显然就会大大降低雌雄正常交配的机会，并降低交配后的受孕率。
大熊猫产仔多数为单胎，即使产下双胎也往往只能抚养其中一只。大熊猫幼仔非常脆弱，很易因缺乏营养、患病、气候恶劣或遭遇天敌而夭折。
大熊猫母兽在怀孕和哺乳期内很少采食，并由于独自哺乳带养幼仔而极尽劳苦，体力极度衰竭，对其健康和寿命影响极大。在哺乳期结束后，母兽还要继续抚养儿女，教会它们采食和生存的各种本领。在这种情况下，母兽自会本能地“克制”自己，不再发情，暂停生育，直到儿女长大成“人”，远走高飞。
大熊猫的野外栖息地被严重地隔绝成小块地域，偏偏它们又必须独占很大面积的领土才能保证生存，所以在小块的栖息地内，能容纳的大熊猫数量是非常有限的。一个种群太小，不可避免会导致近亲繁殖，降低遗传多样性，造成遗传性能、生育能力、生存能力的全面退化。
大熊猫经过漫长的历史发展而能够生存到今天，反映了它具有顽强的生命。但是，由于受历史发展因素的不利影响，使它目前已处于一种濒危状态。在各种不利因素中，其内在原因是由于食性、繁殖能力和育幼行为的高度特化。外在原因则是栖息环境受到破坏，形成互不联系的孤岛状态，导致种群分割，近亲繁殖，物种退化。再加上主食竹子的周期性开花死亡，人为的捕捉猎杀，天敌危害，疾病困扰。这就构成了对大熊猫生存的严重威胁，使其面临濒危的境地。
中国政府早已意识到大熊猫处境的严峻，所以采取了一系列措施，对大熊猫进行保护。
①通过立法对大熊猫进行保护，在立法方面已做了大量工作，先后制定了保护大熊猫等野生动物的多种法律法规。《中华人民共和国宪法》第九条中规定：“国家保护珍贵的动物和植物”，《野生动物保护法》将大熊猫列为一级保护动物，而且对野生动物的保护作了详细的规定。《森林法》和《环境保护法》也有明确规定，为了有效的打击和制裁不法分子猎杀和走私大熊猫的违法行为，全国人大常委会于1987年通过的刑法补充案进一步强调，对走私、捕杀大熊猫的违法行为进行严厉的惩罚，“将判处10年以上有期徒刑，可并处罚款和没收财产、情节严重的可判处无期徒刑和死刑并没收全部财产”。这些法律法规的制定为保护大熊猫等珍稀动物提供了法律依据，对大熊猫的保护发挥了重要的作用。
②建立大熊猫“自然保护区”进行保护，中国政府自1963年以来，在秦岭、岷山、大相岭、小相岭等6大山系，先后建立了14个大熊猫“自然保护区”总面积达6000平方公里，对大熊猫密集的地区和栖息地实施有效的保护。在保护区内，坚持常年巡逻检查，抢救生病和挨饿的大熊猫，制止和惩处危害大熊猫的犯罪行为。同时进行治山治水，恢复植被，防治各种自然灾害，减少人类活动对大熊猫野外生息的干扰，为大熊猫的生存和繁衍提供良好的生态环境。
生殖生理
①性成熟年龄大熊猫的性成熟年龄与营养水平，环境条件及饲养管理水平有关。营养不足，阻碍身体和生殖器官的正常发育，使性成熟时间延迟。人工饲养下的大熊猫由于生活水平高于野外，其性成熟年龄也比野外提前2～3岁。各地观察到的具体数据有出入。刘维新(1986年)认为，发情的年龄和体重，雌兽为45～75岁，85～105公斤；雄兽为55～75岁，95～105公斤，两性性成熟在年龄上无显着差异。胡锦矗认为雌雄兽性成熟年龄为55～65岁，在野外一般为66～75岁。成都动物园繁殖大熊猫初次发情雌兽为35～45，雄兽为55～75岁。
②繁殖季节大熊猫为季节性发情。雌兽发情期一般在3～5月，也有提前到1月下旬或延后至6月下旬的，个别除春季发情外，秋季(8～10月)也有发情表现，但时间短，表现也不很明显。Moore等在1974年研究表明雄性熊猫春季睾丸变大，易采得精液，精液质量较好，而7～8月采不到精液，睾丸明显地变小。Masui在1984年认为雄兽尿中，全年均可找到精子，但其数量从夏季到秋季逐渐减少，冬季又逐渐增加。从性行为表现来看，雄兽在春季逐渐达到高潮，故雄性发情也在春季。
③发情周期：大熊猫一般一年发情一次，育幼雌兽一般要两年才发情一次，但若提前强迫断奶，则也和雄兽一样一年发情一次。少数熊猫一次发情中有两个高潮期。雌兽发情期为15～25天，发情高峰仅2～4天，个别长达30多天，极少数只有几天，发情表现极不明显。一般将大熊猫的发情期分为发情前期(2～5天)、发情期(5～8天)、发情高峰期(4～6天)和发情后期(5～10天)。
④雄兽发情时，表现为兴奋、活动量增大、饮水量增加，尿频。有时在地上打滚，戏水，睾丸肿胀，阴茎外伸，发出咩叫声等；雌兽发情时，食欲降低或拒食，兴奋，活动量大，尿频量少，主动接近雄兽，阴唇变红，肿胀，发出咩叫声，用臀部抵异物，翘尾。雌性大熊猫外阴变化很具特色。在发情前期，雌兽苍白的外阴出现粉红，在发情期，阴门开始红肿并逐渐显着，阴道黏膜肿胀，色红而潮润，当达到发情高峰期时，阴门可能不断紧缩与扩张，阴门可肿胀到最大限度，呈玫瑰红色，阴道黏膜肿胀并松弛，呈粉红色，有分泌物流出，阴道上皮角化细胞具有峰值，最高可达94%。在发情期中，除有明显的行为变化外，雌激素水平逐渐上升，在发情高潮期达峰值并迅速下降到基线，体温比平时高1～2℃。
⑤大熊猫精液为乳白色，采精量少时较黏稠。电刺激采精量约02～8毫升，精子活动率为50％～85％，畸形率44％～20％，计数为4～377亿／毫升。精液锌元素含量为5092ppm(干样)，比人的含量低得多，从家畜育种的实践看，缺锌可导致不育。大熊猫繁殖能力低，是否与缺锌有关还待进一步研究。大熊猫精子呈蝌蚪状，总长50～60微米，尾长45～55微米，精子在37℃的Bww稀释液中的运动速度为390±180米／秒，在15～18℃中可存活5天。鲜精或冻精均能使大熊猫受孕。岳奎元在1985年测定大熊猫精子头部的顶体只包绕细胞核的一半(超薄切片)或1／3(冰冻蚀刻)，而人的可绕2／3。这种差异可能使大熊猫的受精难度增大，成功率降低，繁殖力下降。
⑥大熊猫排卵可能在雌激素达到峰值并开始下降时，即行为上开始接收交配的时期。每次发情一般排出1～2个卵，偶尔也有排出3个卵子的，特别是人工授精的雌兽，多数排出2个卵子，以致大多数每胎产二崽。不过，大熊猫发情雌兽，能排出正常卵子达到受精，怀孕、产崽的，仍然是少数。这主要因为接近成熟的生长卵泡和成熟卵泡，几个至30个以上重叠成块，卵泡间相互影响不易成熟排出，绝大多数成熟卵在排出前就已退化，被吸化，卵泡里充满液体，卵泡体积增大成为卵泡囊肿，这种情况影响了卵子的正常排出和受孕率，是大熊猫生殖能力低的原因之一。为了改善大熊猫的排卵，可适当使用外源促性腺激素来激活卵巢功能。首先，用促滤泡激素(FSH)刺激包裹卵母细胞的滤泡生长，然后用促黄体激素(LH)或人绒毛膜促性腺激素(HCG)促进排卵，1989年4～5月，成都动物园使用这一方法使大熊猫“厌厌”成功地生下了仔代“星星”，并抚育成活。此外，陈定宇曾分析了雄兽尿中17种类固醇的含量认为：雄性大熊猫体内的雄激素分泌量低是雄性大熊猫性欲低的主要原因，可以在饲养中适当增加含胆固醇较多的食物，并在发情期注射一定量的雄性激素将有利于大熊猫繁殖。
有的学者认为，外源激素的使用不仅能有利于大熊猫发情、配种，而且可使母兽奶水充足，有利于幼兽茁壮成长。但一般能正常发情的大熊猫不宜用外源激素，使用不当会引起一个发情周期多次出现发情高峰。
在野外，大熊猫的雄兽和雌兽平常都是过着独居的生活，每个个体的活动范围大约为4～7平方公里左右，所以它的种群通常也是由零散的个体所组成的，每个个体均栖息于相同的环境条件下，分享着同一地区的食物来源，彼此之间互相依赖和制约，自然地组合成一个统一的整体。
大熊猫的面部缺乏表情，一般通过视觉、嗅觉和听觉来保持种群之间的通讯联系，其中嗅觉最为重要。在它的肛门两侧各有一片裸露的区域，是肛周腺的所在地，这种腺体可以分泌一种闻起来带酸味的物质，它常在高大的树干基部或者其他显着的物体如石块、土堆等，用肛周腺的分泌物涂抹，同时也用粪便和尿液等，作为互相之间识别的标记，表明各自所在的地理位置。
大熊猫的眼睛的瞳孔像家猫一样，呈纵裂状，说明它具有夜行性动物的特征。大熊猫发出的声音比较复杂，专家们采用了对其各种可分辩的叫声进行声谱分析的方法，并且参照它的行为表现，从而分析其叫声所表示的本能行为、求偶和感情状态等生物学意义。研究结果表明，大熊猫成体的叫声由12个比较清晰的叫声和喘声所组成，其声音信号的意义可以表示占有领域、寻觅配偶、抚育幼仔、受到了威胁的恐惧等等，包括嗷叫、低嗷、哼叫、吠叫、强吠、吼叫、尖叫和嘶叫等叫声，还有呼气、鼓鼻、咂嘴等声音。大熊猫初生幼仔的叫声比较单调，只有“吱吱”、“哇哇”和“咕咕”等三种，表示饥饿、身体不适或者需要排便等生理现象。到了9月龄时，还会发出呻吟、鼓鼻，以及类似牛叫和犬吠等叫声，其意义已经接近成体。随着其月龄的增长和体重的增加，它们的叫声变得越来越复杂。
大熊猫的洞巢大多位于针阔混交林中的空心大树的基部或者树兜的凹穴中，树洞是由于人类在采伐时在树的基部一侧砍过几斧或由于其他原因而寓朽穿孔，里外沟通形成的。洞内一般有20～40厘米厚的朽木粉、碎屑、朽块。树兜凹穴则是由树根包围而成。这些洞巢或巢穴以高大的冷杉树为主，所处的环境都比较僻静，附近食物资源丰富，隐蔽条件也比较好。筑成的巢，结构比较简陋而粗糙。里面的铺垫物通常呈浅盘状，由从洞外衔入的几十根干枯的或新鲜的、带有嫩叶的树枝、冷箭竹、藤条，以及木块、苔藓等构成，树枝或竹枝的一般为直径05～2厘米，长度为10～200厘米，种类有冷杉、红桦、野樱桃、札鹃、花楸、冷箭竹、猕猴桃等，粗枝弯成弧形，交叠后作为巢的边框，较细的枝条和苔藓重叠起来作为巢的内缘，巢底则利用树洞里的朽木粉和碎屑、木块等筑成浅盘状。巢穴周同留下的踪迹很多，如垫脚物、毛发、粪便、卧穴、爪痕、齿痕，以及残余的食物等。有的洞口前面的地面比较陡，不便进出，它就用衔来的直径为2～7厘米，长度为40～190厘米的新鲜或干枯的冷杉、杜鹃、红桦和花楸等树木的树枝，堆积成厚达几十厘米高的垫脚物，进出洞穴都从垫脚物的上面走过，时间长了，踩得十分光滑。
大熊猫与小熊猫的区别
大熊猫的近代名称(即国内通行的中文名)，最初订名者本叫猫熊或大猫熊，意思是它的脸型似猫那样圆胖，但整个体型又像熊，有的甚至把它隶属于熊科。后来，由于在解放前书写的是直书，认读是自右到左，而改为横书后则从左到右，当北碚博物馆展出时说明标题用横书，名猫熊，而当时参观者习惯了直书自右到左的认读，误认为熊猫。自此，首先在主产它的故乡(四川)，长此以往向传讹误，久之也就习以为常的把猫熊更名为熊猫了。以后，它通用的中文名叫大熊猫，也就被人们所公认。
它的地方名，在它的故乡里多叫白熊、或白老熊，也有叫花熊的；在岷山藏族地区叫荡或杜洞尕(gǎ)，平武白马达布人则叫洞尕；凉山彝族叫峨曲。所有这些地方名，虽称呼不同。而其含义与古籍中叫的貔貅或貘，无非都是说明它的体色白，或黑白，或体型似熊罢了。
大熊猫足熊科。熊科成员多数食性很杂，也有少数以肉食或植食为主，体型多比较大。熊科成员虽然体态笨重，但是多数能爬树，并有不少是游泳好手。熊科成员视觉不佳，但嗅觉比较灵敏，主要依靠嗅觉觅食。