中国古时候没有标点符号，古人写文章一气到底，没有停顿。读的人可就吃力了，甚至还会产生误解。举个简单的例子就可看出标点符号的重要，某校篮球比赛结束，裁判在黑板上宣布：“我校篮球比赛已经结束初二（1）班打败了初一（2）班夺得了冠军。”结果，两个班都说自己是冠军，初二（1）班同学说黑板上明明写着“初二（1）班打败了初一（2）班，夺得了冠军”。初一（2）班同学说，不对，黑板上写的是“初二（1）班打败了，初一（2）班夺得了冠军”。你看，不用标点符号，引出多大麻烦？
读错了还是小事，如果翻译外国著作那就更加麻烦。清朝末年的文学家、翻译家林琴南老先生就闹过不少笑话。林琴南不懂外语，却用文言文翻译过150多种外国小说。他翻译时苦恼的倒不是自己不懂外语，而是中国没有一套统一的标点符号。特别是外国小说中的省略号，弄得他束手无策，只得在省略号的地方写上“此语未完”四个字应付一下。
古人也明显地感觉到没有标点符号的文章实在难读，汉朝人便发明了“句读”符号，语义完整的一小段为“句”，用“。”表示；句中语义未完，语气可以停顿的地方为“读”，用“、”表示。这样，文章读起来就比较方便了。宋朝人开始改用“，”“。”表示句读。明朝人又进一步发明了人名号和地名号。有了这些符号便可以避免误读，但用于文章的表达还是远远不够的。
1919年，国语统一筹备会在以上标点符号的基础上，参考各国通用的标点符号，提出了《请颁行新式标点符号议案》，规定了12种符号，由当时教育部颁布全国。解放以后，出版总署进一步总结了标点符号的用法规律，于1951年9月刊发了《标点符号用法》，同年10月政务院作出了《关于学习标点符号用法的指示》。从此，标点符号趋于完善，有了统一的用法。