不知不觉之间，事情就起了变化。早就想趁机坐大的朱滔对朝廷的封赏很不满，统兵占据深州，不肯交给康日知；王武俊自以为诛杀李惟岳该居首功，对于自己和康日知官职一样、比平叛功劳甚小的张孝忠官位低很多，还要缴纳军粮和军马给朱滔和马燧，心里非常愤怒。王武俊以为，这是朝廷灭了魏博田悦之后要拿自己开刀的预兆。
田悦听闻这些消息，大喜过望，就像落水的人看到漂在水面上的木板一样。他连忙派人去朱滔营中游说，陈述利害并以割让贝州做诱饵。朱滔和田悦本是臭味相投之人，当下一拍即合。朱滔大喜之下还派自己的参谋和田悦说客一起去劝王武俊。三个野心家马上不计前嫌，“化敌为友”了。
有缝的鸡蛋一旦被苍蝇叮上了，就臭得特别快。朝廷集中精力对付田悦李纳，根本无力对付朱滔和王武俊。为了安抚朱滔，德宗给他加封“通义郡王”的爵号，意思是希望他能“通晓大义”。朱滔是个亡命之徒出身的野心家，当然毫不领情地拒绝，让德宗碰了一鼻子灰。从建中三年（782年）二月起，朱、王联军一起出动，先救出了为围困在魏州的田悦，把前来讨伐的李怀光的朔方军打得抱头鼠窜。朱滔又派兵救援李纳。
这时候，早就疲于奔命的朝廷已经是精疲力尽了。从正月开始，财政方面就不很宽裕了，刚开始是削减朝廷百官一个月的俸禄来补充军费，后来连皇室也被迫缩减开支，勒紧裤腰带过日子。但这根本是杯水车薪，不顶用。负责财政的大臣杜佑提交了一份报告，现在国库里的钱只能支持三个月；至少要有五百万贯的军费，才能收拾下来这些叛逆。
宰相卢杞派自己的党徒户部侍郎赵赞负责筹钱。这个头脑简单的家伙就想出了一个馊得发臭的主意：以国家借取的名义从京城富商那里榨油。急昏了脑袋的德宗同意了这个烂点子。急功近利的官吏拼命地拷打商户，结果也只收得八十万贯。六月份，朝廷按照赵赞的主意，加重搜刮力度，征收百姓家财的四分之一。
由于主持其事的众多官员趁机浑水摸鱼，大发“国难财”，国家收到的钱最后只有两百万贯，连一半都不到。在搜刮过程中，官吏们死命地拷打和勒索百姓，京城里乱成一团，很多人被整得死去活来，一些受不了折磨的商户就只好上吊，老百姓对朝廷真是恨到了骨头里。
战场上，在相持的过程中，朝廷渐渐捉襟见肘。这年的十二月，田、朱、王、李四家统一意见，有恃无恐地各自称王：魏王田悦、赵王王武俊、齐王李纳推“冀王”朱滔为盟主，约定互相协作，共同进退。
四王虽然胆大，但在战场上也打得很辛苦。于是最近吞并了山南东道的淮西节度使李希烈成了他们的勾结对象。李希烈也是个乱世枭雄，洋洋得意地自称天下都元帅、太尉，自封建兴王。
建中四年到来了。这一年将成为德宗一生中最刻骨铭心的耻辱的一年。
在这种国家大难的时候，奸臣卢杞还有心思公报私仇、借刀杀人，劝德宗把刚直不阿的老臣、太子少师颜真卿（就是创“颜体”的大书法家，死于安禄山之手的大忠臣颜杲卿的堂弟）派去劝说李希烈不要反叛朝廷、僭越称帝。颜真卿铁骨铮铮，结果就被李希烈软禁起来，一直坚贞不屈，一年后被杀掉了。
战场上的相持也是节节败退。大将军哥舒曜（名将哥舒翰的儿子）率领的关中军和李勉的宣武军，也被李希烈在襄城打得大败。李希烈的兵锋一直威胁到洛阳，老百姓吓得纷纷逃入山谷中避难。
九月份，德宗下令泾原军开拔，去救襄城之围。八月份接替朱泚出任泾原节度使的姚令言带着五千精兵赶赴前线。没想到，这一来，襄城之围没救成，还差点要了德宗的性命。
十月初三，姚令言率五千士兵经过长安。当时正是秋雨连绵的季节，士兵们冒着风雨急行而来，一路上饥寒交迫。由于中唐以来征发藩镇将士作战都有优厚奖赏的惯例，很多士兵都带着子弟家属行军，希望得到朝廷的丰厚赏银，由家属带回家去。没想到，到了京城门外，忙昏了脑袋的德宗和朝臣早就忘了打赏的事，士兵们连一个大子儿都没得到。
窝了一肚子火的士兵们经过浐水时，京兆尹王翃负责犒劳军队。这个王大人也是不会做事的主。士兵们满以为至少可以饱餐一顿酒肉的，结果，王大人却只给了他们一些冷饭剩菜，还严厉督促士兵们赶紧吃完走人。
这些兵大爷一向都是蛮横不讲理的主，哪里受得了这种闷气？于是，大家抬脚踢翻了饭菜，怒道：“我们为国家卖命，临死前连一顿饱饭都不给！”乱军之中就有一些胆大妄为之徒，提出铤而走险的主意，于是，大群士兵浩浩荡荡地向京城冲去，准备抢夺皇宫的金库来自己享用。
节度使姚令言正在皇宫中向德宗辞行，听说部下造反，赶紧赶回去制止。迎面撞上的士兵们根本不听劝告，反而用刀胁迫姚令言一起攻向京城。猝不及防的京城守城将士也拦不住这群怒火冲天、利欲熏心的大兵。德宗这下子吓得不轻，连忙下令犒赏泾原士兵每人布帛两匹。愤怒的士兵杀掉了前来传令的宦官，继续前进。德宗第二次派出的太监，刚出通化门就被一箭射死。头皮发麻的皇帝赶紧加重赏金，赏赐金帛二十车。
此时，己经红眼的士兵已经不可阻挡地进入京城了。他们沿路向百姓大声宣布：“诸位百姓不要害怕！我们不会抢夺你们的财物，不会强行向你们征税！”对前一阵子的朝廷盘剥记忆犹新的老百姓放下心来，加上他们久居京城，看到过这么多盔甲齐全、拿刀舞枪的士兵，也感到惊奇和兴奋。于是，不一会儿，围着看热闹的老百姓就聚集了几万人，黑压压的一大片，场面甚是壮观。
慌乱之中，德宗连忙召集禁军护卫。这时候，几年前皇帝亲自任命的禁军首领白志贞却捅出了大漏子。原来这些年战事很多，禁军的兵源不足，于是白志贞又被指派负责招募士兵。这家伙也是贪钱不怕死的主，禁军东征阵亡之后他也不上报，趁机冒名把饷银塞进自己腰包；他又把那些向他行贿送礼的市井富家子弟列入名单，这些市井小贩平时都在市内做买卖，却每月按时领取薪水，白志贞就和他们分赃。大难临头的时候，这些“禁军”一个鬼影子都找不到。
德宗急得连话都说不出来，只好听从身边宦官窦文场、霍仙鸣的意见，带上两个贵妃和诸皇子从皇宫北门狼狈出逃，身边只有一百多个宦官随从护驾。火烧眉毛的关头，德宗又发傻，连传国玉玺都没带，还多亏王贵妃（皇太子之母）细心揣在了身上，逃到奉天之后，交给了德宗。
逃跑之前，大臣姜公辅拦住御马进谏，把曾任泾原节度使、后来因弟弟朱滔叛乱被削职闲居的朱泚带上随行，不然他被乱兵拥戴为首领，事态就会更加恶化；最好杀掉他，免留后患。可是德宗根本不听，一心策马就跑，逃命要紧！
由于事出突然，群臣都不知皇帝跑到哪里去了。只有卢杞、白志贞、赵赞、陆贽等十几个大臣在傍晚追上已经逃到咸阳的德宗。第二天，被乱兵吓破了胆的德宗，一路逃到了奉天，在那里组织了流亡政府。这次兵乱，史称“泾原之变”，是唐朝建立以来的第二次天子被迫出逃，也是德宗即位以来最彻底的失败。
这一场失败不仅仅葬送了七十多位皇亲国戚，更重要的把唐帝国中央的尊严丢了个干净。从此之后，德宗无时无刻不在想挽回自己的尊严，但藩镇难惹，中央衰弱的耻辱难平，他只能走向不断的猜忌。
是谁让你如此多疑
一个人冷板凳坐久了，总会有些心理不健康，可惜当时没有心理医生，于是大家便只好看着德宗在种种莫名其妙的猜忌中“发飙”，藩镇尝到了他的厉害，朝中的大臣们吃足了苦头。他手下的那些大臣也互相倾轧，把个唐帝国弄得元气大伤。
在储君的位置上憋屈了16年，37岁的李适终于登上帝位，可以大展拳脚了。他很快地进入了天子的角色，将积蓄了多年的精力和谋略释放出来。一系列崭新的政策出台了：罢除各地华而不实、劳民伤财的上贡物品如鹰鹞、枇杷、剑南春酒、麝香等；裁撤梨园乐工三百人；放出先皇宫女；发布求贤诏，等等。除了以往新君即位的一套惯例，德宗还行使了不少德政。最后，作为完美的收场，储君之位固定下来——这年的十二月，皇长子宣王李诵也被册立为皇太子。一个完备的皇帝、臣僚、天下百姓同心奋进的局面初步形成。
在这当儿，发生了一件有意思的插曲。淄青节度使李正己听闻新帝即位，颇有政声，生怕皇帝是个威武独断的狠角色，就上表献钱三十万缗，作为投石问路之举，试探德宗的态度。德宗也不是傻冒，自然知道这其中的猫腻：要是接受，可能日后被其利用，并且显得朝廷贪财；如果不接受，又恐地方藩镇窥知朝廷懦弱，趁机生事。
正在左右为难之际，宰相崔祐甫出了一个好主意：“李正己这小子肯定不安好心，这事绝对是诡诈。陛下您不妨给他点颜色看看，同意接受这笔钱，派使臣去淄青慰劳，就地把这笔钱颁赐将士。如果他遵命呢，陛下可以由此普泽圣恩，赢得将士的忠心；如果他后悔了，舍不得出这笔钱呢，那么他属下的将士就知道他贪恋财货，军心就会因此涣散动摇。而且，这样做，也使天下人知道朝廷并不看重钱财。”德宗茅塞顿开，龙颜大悦：“好主意。此举正合朕意！就此照办。”
这下子，轮到李正己头痛了。他只好大放自己的血，拿出三十万缗为朝廷劳军。这可真是搬起石头砸了自己的脚，而且石头很大，砸得自己的脚很痛。
经过这件事，各地的藩镇都知道，当今皇上不是先皇那么好惹的主了。四方的百姓早就深受藩镇割据之害，想想，从一个地方到另一个地方做生意，都要重复收税；而且那些藩镇属下的大兵们，抢了老百姓的牛羊和女儿还顺带揍人，也没人管，小民只好忍气吞声。这时，大伙儿全部对皇帝充满了希望。饭馆里的闲人和过往的行人都纷纷称赞德宗是明君出世，似乎一个类似贞观、开元之治的光明未来不久就要到来了。
可是他们高兴得太早了。
不久，皇帝就露出了他的各项缺点。对于一个普通人来说，这些或许并不重要，但是，对于大唐帝国的最高统治者来说，德宗性格上的诸多毛病却对朝廷和国事有着致命的危害。
事情还得从一次谋刺未遂的宫内政变说起。兵部侍郎黎干和宦官刘忠翼早就看不惯当今皇上，他们曾经劝说先帝代宗改立独孤贵妃为皇后、册立贵妃之子韩王李洄为太子。德宗继承大统后，这两个不死心的傻子又开始谋划，准备利用宦官掌握的禁卫军发动政变，干掉德宗，另立韩王为皇帝。
这次政变还没准备周全就泄漏出去了。德宗轻而易举地抓到这两个还在做富贵梦的傻瓜，把他们长途贬谪，继而赐死于流放途中。德宗怦怦乱跳的胸口安静下来之后，他想：“好险。幸亏这次发现得早，不然后果真是不堪设想。”这会儿他想到了禁卫军统领人选的重要性。