柳如是本是明末一名妓，又有爱国侠女之美誉。
柳如是出生于浙江嘉兴，原名杨爱，字影怜，后改名柳隐，字如是。清康熙三年（公元１６６４年）五月二十四日，柳如是之夫、８３岁高龄的钱谦益与世长辞。几天之后，柳如是自缢身亡。
柳如是为什么要自杀，人们对此看法不一。
有人称柳如是是被逼而死。其根据是柳如是在死前曾写有遗嘱，让儿子、女儿、女婿等上衙门状告钱氏族人。有资料记载，钱谦益一死，钱氏家族就爆发了一场争夺财产的斗争。钱家人不忍万贯家财落入已死去的钱老太爷的小妾柳如是手中，便整日威逼柳如是交出家产，甚至要把柳如是的女儿、女婿赶出家门。在忍无可忍，又进退两难的情况下，柳如是只有选择一死。
有人认为，柳如是因殉情而终。
名妓柳如是虽属烟花女子，但却颇有才气。钱谦益学识渊博，名扬天下。柳如是对钱谦益倾心已久，二人以诗为媒介互诉衷肠，一个怜香惜玉，一个情意绵绵。钱谦益不顾败家毁誉，敢冒天下之大不韪，纳柳如是为妾；而柳如是冲破世俗偏见，以妙龄之身嫁老叟之夫。如此情真意笃，殉情而死也就不难理解了。
而有的学者指出，柳如是之死是一个政治悲剧，是柳如是侠肝义胆、立志爱国的壮举。
柳如是一生历尽艰辛，她始终不忘抗清复明大业。她看不惯钱谦益的苟且偷生，更无法容忍钱谦益的变节求荣。柳如是为了个人的尊严，宁为玉碎不愿瓦全。因此，她曾力劝钱谦益“你殉国，我殉夫”。有人还证实，柳如是在死前曾有遗言：“死后棺木不能入土，因国土被人占去了……”
由此可见，柳如是以死与恶势力抗争是有思想基础的。
柳如是自杀究竟是出于什么动机？这个问题还待后人去探索。