满清末年的光绪帝，本是个年轻有为的皇帝，他想通过戊戌变法，一改中国当时国弱民穷的面貌，不料却触怒了慈禧。结果，康有为血染刑场，梁启超逃离海外。而光绪帝也被软禁在瀛台。
当时天下动乱，时局不稳。在这种情况下，宫里有个叫万福的唱戏人便想趁机大捞一把。
万福从小在宫中演戏，对宫中的礼节了解得很清楚。偏偏长得又很像光绪帝，宫里认识他的人都称他“假皇上”。他和宫中一个看守仓库的太监合谋，盗窃了宫中的用具，仿制了这御印，趁光绪被囚的机会，假冒皇帝，流窜到南方各省，专门向官府衙门行骗。
一天，他们来到武昌，找了一家上等客店住下。店主见主仆二人满口京腔京调，举止不凡，而且吃穿用的器具上全部印着龙凤图案，主人腰间还挂着一枚“御用之宝”的大印。自认为是光绪皇帝，便俏悄地向亲朋好友透露了消息。这样，一传十，十传百，没过几天，皇上到武昌避难的消息便不胫而走，迅速传遍了武汉三镇。不仅口耳相传，连报纸上也都登载了消息和报道。
这主仆二人的出现，被说得活灵活现，连湖广总督张之洞都不知道消息的真假。
张之洞很为难，如果真是光绪帝到武昌来避难，他张之洞该怎么办呢？如果光绪帝从此永无出头之日，慈禧太后肯定会怀疑他张之洞和光绪帝是同党，必然给自己招来杀身之祸。如果光绪帝有一日东山再起，他必定会怨恨他张之洞在危难的时候没有拔刀相助。该怎么办呢？要不要先请示一下慈禧太后呢？或是拜见一下光绪帝呢？张之洞又犯难了。若是向慈禧太后请示，万一得罪了光绪帝怎么办？若是去客店拜见光绪皇帝，万一得罪了慈禧太后怎么办？张之洞想来想去，想了一个计策。他选拔了100名精壮的士兵，脱下军服，换上便服，让他们日夜守护在客店周围，以防不测。这样一来，若是将来光绪帝果真被废，他可以向慈禧太后说他曾派兵软禁光绪帝，若是将来光绪帝重登龙位，他可以说他曾暗中派兵保护过光绪帝。
且不说张之洞想出了这么个左右逢源，能伸能屈的策略。就说湖北省里的大小官员，绅士名流或是候补官员们听说皇上到武昌来了，都不愿放弃这个拍马溜须、升官发财的机会。大家纷纷前往旅馆拜见“皇上”，诚惶诚恐，山呼万岁。
许多人争先恐后给“皇上”进献礼物。金银财宝，名玩古物，绫罗绸缎应有尽有，不计其数。送礼的络绎不绝，而“皇上”则是来者不拒，和颜悦色地与送礼的人交谈。为了取悦“皇上”，许多人绞尽脑汁、费尽心思，甚至还有人把自己的女儿、宠妾献了出来。
在众多的拜见人中间，有一个叫陈树屏的县令与众不同。他不是考虑自己的前程，而是出于对国家社稷的关心和对此事的怀疑。
他跟随其他前来朝见的官员走进客店。见了“皇帝”，既不磕头下跪，也不喊“恭迎圣驾”、“吾皇万岁”只是略略低下头，翻着两眼仔细观察“皇上”的一举一动、一颦一笑。”
突然，他轻声笑了起来，并冷不丁地问了一句：“‘皇上’到武昌有何贵干？”
“皇上”愣了一下，半天没作声，后来便硬着头皮说：“这得见了张之洞以后才能说。”
出了客店，同去的官员都责备他说：“陈树屏你真是胆大包天，见了皇上竟不磕头，还敢盘问皇上，我明天非参你一本。”
陈树屏笑着说：“悉听尊便。”便去找张之洞，对张之洞说，旅店的人在假扮皇上，张之洞一惊，追问他是怎么知道的。
陈树屏说：“皇上到外地来，要么秘密行动，要么就通过总督府，绝不会这么随便召见普通官员，随便接受大家的礼物。再说，看那假皇上，一举手、一投足，一言一行，都在演戏，跟舞台上的皇帝一模一样。”
于是，张之洞当即密电北京。
北京回电说：“皇宫中没有人出走，光绪帝还在瀛台。”
张之洞一听，不禁大怒，派了许多兵士到旅店将“假皇上”捉拿到总督审问。
在大刑拷打下，万福终于招供了假扮皇上骗取钱财的阴谋。