1.贤臣择君而仕
乐毅，赵国灵寿（今河北平山县）人。他出生于一个富有武学渊源的贵族家庭，其先祖是战国初期魏国的名将乐羊。魏文侯40年（公元前406年），乐羊曾统帅魏国大军攻灭中山国，因军功卓着而被封于灵寿。其后，灵寿被纳入赵国的版图，乐毅家族便成了赵国的臣民。这样特殊的家庭环境，使乐毅从小受到潜移默化的熏陶，他品行端正，聪颖好学，嗜好兵法，这就为其日后走上戎马倥偬的征战道路，笃行其建功立业的抱负，打下了坚实的基础。
战国时期，战争频繁，各诸侯国为了在激烈的兼并战争中占据主动，并最终夺取胜利，都纷纷招揽人才，进行改革；同时也积极开展争取与国的外交攻势。在这种特定环境之下，上阶层的地位迅速提高，出现了“邦无定交、士无定主”的局面。有才华的士人怀着建功立业的夙愿，纷纷投靠明主，以求在历史舞台上一展身手。乐毅走的也是这条道路。他开始时因其才能出众和善于用兵而被拔擢为赵国官吏。赵武灵王27年（前299年），赵国发生了沙丘之乱，政局动荡，乐毅失望之余作出决定，辞离赵国，前赴魏邦，并在那里担任大夫的官职。不久，乐毅的人生道路又遇上一次重大的转机，这就是他在出使燕国的过程中，知遇于一代明主燕昭王，于是乐毅放弃了魏国所给予的优厚待遇，毅然留在燕国，担任“亚卿”要职，主持军国大事，佐助燕昭王演出了一场克齐兴燕的历史活剧。
乐毅先后仕赵、仕魏和仕燕，这段丰富的政治生活经历，对于他开阔视野，增长才干，最终叱咤风云、匡建功勋具有重大的影响。这种机遇的出现固然与当时人才自由流动的环境有关，因为当时出国游历，无需持有护照，不必办理签证；但他出仕燕国，同多年来齐燕矛盾激化的形势更息息相关。换句话说，燕国求贤、图强，是乐毅成为一代军事奇才的历史契机。燕王哈3年（前318年），燕国发生了因燕王哈“禅让”事件而引起的内乱；齐国乘机出兵燕国，很快攻下了燕都蓟城，控制了整个燕国。然而齐军在当地烧杀抢掠的残暴行径，终于激起燕国民众的强烈反抗，其他诸侯国也纷纷向齐国施加压力，齐军无可奈何，不得不撤离燕国。但此事毕竟埋下了两国间仇恨的种子，一旦时机成熟，矛盾势必激化。燕昭王即位后，表面上维持同齐国的关系，暗中却积极备战，发愤图强，准备伺机攻打齐国，报仇雪恨。为改变燕国羸弱的局面创造克齐的机会，他特地建造一座“黄金台”网罗天下文武奇才。燕昭王对乐毅的才名素有所闻，所以当他出使燕国时，燕昭王对他优礼备至。燕昭王的器重，使乐毅很受感动，而燕国欣欣向荣的气象，又使乐毅备受鼓舞。他认定燕国就是他梦寐以求的建功立业场所，于是主动请求留燕效力。从此，乐毅一面训练燕军，一面辅佐燕昭王进行政治改革。经过20余年的努力，燕国民众殷富，国库充盈，士卒乐战，为进攻齐国准备了必要的条件。乐毅本人也在这一过程中际会风云，成为一颗脱颖而出的璀璨将星。
2.五国伐齐之役
乐毅一生中最主要的军事实践活动，就是统帅燕、韩、秦、赵、魏五国联军攻破齐国，大获全胜。这场战争，史称五国伐齐之役。乐毅的卓越军事天才在是役中得到了淋漓尽致的表现。其最大的特色是，总揽全局，牢牢把握战争主动权，综合分析敌我双方的基本情况，制定适宜的战略决策和作战指导方针，并根据战场情势的变化，随时调整自己的战略战术。
当时，齐国大事扩张，穷兵黩武，在军事上虽暂时取得灭宋的胜利，但却激化了齐国的内部矛盾，同时也引起其他诸侯国的不满和戒惧。齐国的败相已显露端倪。乐毅针对这一情况，及时向燕昭王分析了齐燕双方的战略态势，提出了变弱为强，进而战胜齐国的策略方针，即争取与国，联合诸侯共同进兵，“举天下而图之”。燕昭王采纳其议，积极开展“伐交”活动，并取得了预期的理想效果，很快形成了联合攻齐的格局。不仅赵、韩、魏答应出兵，连秦国也抱着弱齐图霸的目的参与进来。这样，齐国不仅在政治上陷入孤立，在军事上也完全处于劣势地位。
乐毅见伐齐时机基本成熟，就在获得燕昭王授权的情况下，当机立断发起攻齐之役。公元前284年，乐毅与赵、秦、魏、韩等国约期会师。他以燕上将军职，佩赵国相印，统帅五国联军浩浩荡荡向齐地挺进。乐毅深知夺取初战胜利对于主宰战争全局的意义，立足于先发制人，予敌以出其不意的打击。根据这一指导思想，乐毅指挥五国联军及时发起济西之战，在济水之西一举击破齐将触子率领的齐军主力。济西之战胜利后，乐毅鉴于当时齐军主力已被消灭，难以组织起有效抵抗的实际情况，果断遣返秦、韩两国的军队，并让魏军去攻取宋国的故地，让赵军去攻占河间，免得诸国继续分享伐齐的胜利果实。尔后，他针对齐国兵力空虚，主力被歼后的恐惧心理，指挥燕军主力长驱直入，直捣齐国国都临淄，再次体现了审时度势、应变如神的军事才能。
乐毅的这一战略部署，曾遭到谋士剧辛的反对。剧辛认为，齐国大，燕国小，燕军应该乘势攻取齐国边邑以壮大发展自己，作长久之计，而不宜举兵深入，进行冒险。乐毅则认为，燕军必须乘胜前进，攻占齐都，否则便会贻误战机，葬送胜利。于是他拒绝了剧辛的意见。指挥燕军实施战略追击，攻克临淄。从而摧毁了齐军的指挥中枢。攻克临淄后，乐毅根据战局的发展，进一步制定了征服齐国的作战计划。具体措施是，及时分兵五路攻取，平定整个齐地。其中左军东渡胶水，克胶东、东莱；右军沿黄河和济水，向西克阿城、鄄城；前军沿泰山东麓直到黄海，取琅玡；后军沿着临淄东北的海岸，占领千乘；中军则镇守齐都临淄，策应各路。五路大军的行动进展顺利，在短短半年的时间里，连下齐国70余城，使齐国几乎濒临于亡国的边缘。至此，燕军的战略目标基本上得以达到，乐毅作为一代名将亦名闻遐迩、威震敌胆了。
乐毅既是一个杰出的军事统帅，又是一位清醒的政治家，能够充分意识到人心向背对于战争胜负的决定性作用，善于妥善处理军事打击与政治攻心的相互关系，做到双管齐下，事半功倍。在伐齐之战中，乐毅在坚决实施军事进攻的同时，十分重视开展争取人心的工作。如攻克齐都临淄之后，乐毅即注意约束将士，严明军纪，禁止军士掳掠；尊重当地的习俗，废除君王的暴政，减轻百姓民众的赋税负担。同时他还用官爵和封地笼络齐国当地有影响的人物，从而争取了相当一部分齐国的地主、贵族和名十的拥护支持，并亲自到临淄城郊的齐桓公、管仲庙去祭拜，博得众多齐人的好感。所有这一切都有力地保证了军事活动的顺利进展，充分显示了乐毅文武兼备、智勇双全的大将风范。
当然，任何名将的军事天才的施展，是受种种条件所限制的，在这方面乐毅也不例外。他在伐齐之战的最后阶段就遇上了很大的困难。他在齐地戎马倥偬，前后征战5年。基本上平定了齐地，然而唯独有宫和即墨两城殊死坚守，久攻不下。在这种情况下，乐毅不得已放弃强攻坚城的做法，改由政治“攻心”为主，以军事围困为辅。为此，他把围城部队后撤到距两城9里的地方构筑营垒，规定燕军不抓捕从城中出逃的齐民，齐民难以维持生计，则予以赈济，希望通过这些行动，瓦解对手的抵抗意志，争取莒、即墨两城守军放下武器，自行出降。应该说乐毅这一方针，在当时条件下不失为一种可行的选择。
然而，就在战局处于最微妙的关头，燕国国内的形势发生了急剧的变化，一贯信任支持乐毅的燕昭王在此时遽然去世，其子燕惠王继位。这位新国君，在当年做太子时就与乐毅有矛盾，这时见乐毅久攻宫和即墨两城不下，便对乐毅产生深深的怀疑。齐将田单掌握这些情况后便巧妙加以利用，派遣间谍到燕国散布谣言，诋毁乐毅，行使反间之计。昏庸的燕惠王信以为真，派骑劫到前线替代乐毅，乐毅被迫交出兵权，出走赵国。田单抓住时机；大摆火牛阵，击破燕军主力，收复70余座齐城。就这样乐毅灭齐兴燕的大业不幸功亏一篑！乐毅的晚年是在赵国度过的。在那里他受到赵惠王的优厚礼遇，并曾于公元前282年统率赵军攻伐魏国，攻取伯阳。后来燕惠王也对自己当时的错误决策有所后悔，致书乐毅邀请他返回燕国，但为乐毅所婉言谢绝。无情的岁月流逝，将一代名将的双鬓染白如霜，乐毅终于垂垂老矣，怀着事业未竟的隐痛和惆怅，寂寞地走到了自己人生之旅的尽头。