所谓“知彼知己，百战不殆”。在战斗开始之前，任何军队都需要进行侦察。除了在内战中，间谍会发挥较大的作用外，在外战中，在一定的政治环境下，间谍也有其大作用。但在具体的战斗中，间谍一般是用不上的，因为古代没有电报和无线电。当获悉军队内部情报之后发送出去往往有其困难，时效性也不好。这样，侦察兵的作用就非常重要了。
从很早的时候开始，侦察兵就由轻骑兵担任。为了保证快速，侦察骑兵都是轻装，甚至不穿任何防护用具的。因此马力是决定侦察兵能否摆脱敌人的追击，及时将情报送回的唯一保障。在这方面西方的马匹表现要好得多。因为它们身材高大，速度快。
一般来说，军队只有在确知敌人所在的情况下才会离开营垒，有时候则是因为攻击敌人必救的某个据点而出动。无论哪一种，当军队离开营垒的时候，战斗多半就要来临了。这时候起决定性作用的是双方的装备、训练和人数。在这一切已经确定的情况下，军队要作战，就必须排成阵型。
古代基本的阵型，是方阵和圆阵。方阵适用于进攻，而圆阵适用于防御，这在任何国家都是一样的。不过一些国家对于阵法有其独特见解。如中国和印度就有很多阵法的名称。有的是确实有用的，有的则只是一些吸引眼球的名字而已。下面是一些比较有用的阵法：
华夏国家的阵法，依《孙膑兵法》，有方、圆、锥行、雁行、钩行、玄襄、疏阵、数阵及火阵，水阵八种阵法，后两种是特殊的，主要使用的是进攻时的锥行阵、方阵和防御时的圆阵，这些阵势无需多说。疏阵适合散兵作战；雁行阵适合发挥弩兵的射击力量。
马其顿的阵法，以方阵为核心，贯彻轻重结合、步骑结合的原则。大体上将重装步兵作为中坚，纵深16列，作战时视情况可以排成横队、纵队、楔形或菱形，如果受到围攻，则可收缩为凸半圆形，要围攻敌人则成凹半圆形。右翼为作战主力，集中重装骑兵和轻装兵。左翼一般为轻骑兵。战线后有时还有少数轻装步、骑兵。主力阵形前方则为射击兵，用以搅乱对方和遮蔽我方主要阵形。
罗马三列阵，古代最优秀的步兵战阵，从前3世纪成熟，到3世纪衰落。早期的罗马方阵，每个罗马军团重装和轻装的步兵大约4200人，骑兵300人，每个军团分成30个中队另2个百人队，每个百人队30~60人，其他兵种中队的编制有所不同。
按照士兵的年龄、训练程度、战斗经验，重装步兵分成三列，第一列是最年轻和没有什么战斗经验的士兵，第二列是有成年的有一定战斗经验的士兵组成，第三列是年长且战斗经验丰富的老兵，被称为后备兵。第一列、二列各有10个中队，每个中队120人，第三列也是10个中队，但人数却只有60人。每列之间要保持一定的距离，以便于两列之间的退后或者前进，前2列是主要的战斗阵列，所以稍微的靠近点，第三列最远。
另外还有1200名轻步兵和300名骑兵，他们两列于阵列的最前方或者两翼。罗马军团三列队法最小战术单位是中队，每一中队为一个小方阵，排成6列，每列20人，两人之间相隔是1.8米。后来发生的变化主要是取消了军团中的骑兵。马略改革之后，三列兵的训练程度和装备大体相等，没有了青年兵、老兵和后备兵的区别。
骑兵由于其机动性，难以排列较复杂的阵型。在重视冲锋的欧洲，采取“野猪头阵型”，其实也就是锥形阵。这种阵势非常密集，有一种说法是向队形中抛一个苹果，都会打中一个人或马。在轻装骑射手队形中，最成功的莫过于蒙古的战术了。在这种战术中，轻装骑射手在敌阵外射箭，不与敌人接触。而重装骑兵在远离战场的地方，直到敌人崩溃或者忍不住胡乱冲锋，他们才投入战斗，一举成功。
古代所有的阵型，都有若干共同点：
1．方阵或锥形阵用于进攻，圆阵用于防御。
2．射击兵在战阵前方，以遮蔽本方队形和搅乱对手。但注意，有的军队是所有士兵都有射击兵器的！如唐代的中国军队，每人都有弓——令人不解的是有若干士兵还有弩，东罗马的甲胄骑兵，除了长矛之外还有弓——在射箭的情况下怎么放置长矛是个令人困惑的问题。
3．如果我方少于敌方，一般都拉大单兵之间的距离，减少纵深而增加战阵宽度。避免被敌人合围。
4．一般把轻装兵置于两翼，以重装兵为核心。
在冷兵器时代，作战的过程大体上是这样的：
首先，当得知敌人的所在的时候，军队离开营垒。在接近敌人或者有遇到敌人袭击的危险的时候，从行军状态变换为作战状态——如果营垒离敌人很近，则一开始就列阵。在一般情况下，两军会大致相同时间发现对手，因此列阵时间大致也相当。所以古代作战的典型场面是两军面对面的对垒。在这种状态下，军队密度会很大，有的在1平方公里内会有10万名士兵。如果因为某种原因，一方没有及时列好阵型，就遭到了敌人的进攻，往往会造成非常严重的后果。但一般的情况是双方逐步逼近，然后射击兵发射武器，然后双方的肉搏战就开始了。在某些情况下——通常是一方急于求战——不经过射击战就进入了肉搏战。这种战斗模式一直保留到19世纪初。肉搏战直接决定着战斗的胜负。
通常，训练和装备较好的军队会获胜。勇敢也是决定胜负重要的因素。一方突破敌方的阵型，切断其战阵之后，通常敌人的崩溃就开始了。因为这就意味着军队的一部分得不到指挥，作战力度大减，造成相邻的另一部分军队受到敌人更大的压力，如此累加，全军崩溃。古代军队战斗失败后，大多数的伤亡发生在崩溃和逃跑阶段。
一般来说，胜者的伤亡要远远少于败者——尽管古代战争真正的伤亡很难确定。由于劳累，胜者往往不会穷追败者，即使追击，也往往针对敌方的指挥中枢。所以很少会发生“连一个人都没有剩下”的情况，即使是歼灭战也如此。
由于主要通过侦察兵了解敌情，传令兵传达命令，要及时掌握敌情，并及时下发命令非常困难。因此古代军队一般集合成巨大的队伍，战争一般通过大会战来决定胜负。下面是两次经典的战斗：
坎尼会战。公元前216年8月2日，在坎尼城外的平原上，罗马军8万步兵、6千骑兵和迦太基的4万步兵，1．4万骑兵作战。指挥者，罗马方面为保卢斯，迦太基方面为汉尼拔。罗马步兵在中央，骑兵分在两翼。步兵排成70列，分左、中、右三路，以重装步兵放在阵形中心，每列之间有一定距离。骑兵放在步兵的左右两翼：右翼是罗马公民组成的少数骑兵，左翼为意大利联盟的骑兵。在左、中、右各保留一千骑兵作为预备队。罗马军队以中央战线为核心，军队密度较大，企图进行中央突破。迦太基军队中央战线为较弱的步兵，两翼为较强的步兵和骑兵。并保留3000名骑兵作为预备队。迦太基整个队形呈凸新月形。上午9时战斗开始。
首先是射击兵的对射，很快开始肉搏。迦太基军中央向后退去，战线由凸新月形变成凹新月形。迦太基重骑兵很快击垮罗马骑兵，开始包抄罗马军两翼。汉尼拔并派出500名轻步兵诈降。中午，战场刮起东南风，沙粒飞入罗马军士兵眼里，使他们的作战变得困难。那500名诈降的军人开始大肆砍杀他们周围的罗马军，由于是在战线后方，罗马军队无法弄清实际情况，大起恐慌。
此时迦太基重骑兵已经完成合围，由于战线中央的罗马军队密度很大，在被合围的情况下无法自如的行动，战斗持续到日落。据说有5.4万名罗马军战死，1.8万千名被俘。迦太基死亡6000人。
绍约河之战。此战是蒙古军对欧洲骑兵经典的胜利。据《武器和战争的演变》载，战斗的经过是这样的：1241年，蒙古苏布台和拔都分率大军进攻东欧，强行越过喀尔巴阡山脉，准备于匈牙利平原会师，在两支部队遥远的侧翼还有两个小规模的骑兵部队，沿途横扫波兰、西里西亚和东普鲁士，掩护主力部队的战略意图。匈牙利国王贝拉在蒙古军队进抵佩斯城前，判明蒙古军的意图，立即组织了10万人的军队寻求与蒙古军队决战，蒙古近6万人的主力则避开匈军的攻击稍稍后撤。4月，双方最终则在绍约河畔对峙。匈牙利判明对岸是蒙古主力后，迅速地抢占了一个巨大的桥头堡，又在河西岸用大量的马车连成坚固的兵营，等待蒙古军队的攻击。蒙古军在后续的工兵到达后，立即在黎明用抛石机和火箭向守卫桥头堡的匈牙利军队射击，守备部队在前所未见的攻击下瞬间溃败，蒙古骑兵迅速穿桥而过，向刚刚醒来的匈牙利军队主力发起攻击。当匈牙利人满怀信心地列队杀向数量处绝对劣势的蒙古军时，很快发现这并不是主力！蒙古军约3万人的主力在近百里远的南方早已乘夜渡过冰冷的河水。蒙古主力从背后杀向匈牙利军队，队形混乱的匈牙利军队立即撤回坚固的兵营死守。蒙古人的工兵遂向兵营里发射了密集的巨石、火箭、毒箭、燃烧油。蒙古人采用了“围城必阙”的战术，匈牙利人迅速崩溃从缺口逃亡。但是，身着轻装的蒙古军队速度和耐力远远高于逃跑者，可以不停顿地换马四处截杀。绍约河之战，匈牙利军队阵亡7万余人。
上面两个战斗的经过就是这样的。前者是步兵作战的典型战例，后者是骑兵作战的典型战例。胜者都打得很精彩。我们也可以从中发现一些不同之处：罗马和迦太基军队主要依靠的是训练、勇敢、装备。蒙古军队主要依靠的是机动性。
古代是否有战役呢？这是个见仁见智的问题，大体上欧美军事学界认为19世纪前不存在战役。但从长平之战来看，古代中国在巨大规模军队作战的情况下，有的作战过程确实可以称为战役了。战役的定义是：“敌对双方军队为达成战争的局部目的或带全局性的目的，根据各自的企图，在统一指挥下，在战争的一个方向或区域，于一定的时间内，按照一定的计划进行的一系列战斗的总和。”因此参战人数众多，作战地域大，作战时间久的古代战斗，似乎也可以称为战役。
以上是对一般战斗的介绍。下面介绍攻守城市的战斗。