魔鬼之师所向披靡
意军在埃及和利比亚作战失败后，希特勒为保住北非，专门成立了非洲军，派曾在法国统帅法西斯德国的非洲军团“魔鬼之师”的埃尔温·隆美尔将军任军长来到北非，协助意大利人作战。
隆美尔是德国符腾堡人，１８９１年１１月１５日生于海登海姆。１９１０年，他作为士官生参加了步兵。１９１２年学业结束后，被任命为一名下级军官。他的教官们说，隆美尔身材虽小，沉默寡言，但机警灵敏，头脑清楚。１９１４年，他参加了第一次世界大战，因两次受伤而获得最高级的铁十字勋章和战功勋章。战争结束后，他先后担任过少校营长、威纳·诺伊施塔德军事学院的上校院长等职。
１９３８年１０月，在德军占领苏台德区期间，希特勒任命他为陆军警卫营长，负责保卫“元首”的个人安全。
隆美尔当时并不是纳粹党员，后来也没有加入纳粹党。希特勒之所以对他感兴趣，其主要原因是他写了一本关于步兵战术的书。
第二次世界大战爆发时，他在波兰战役中任“元首”行营的司令官，其后担任第１５军第７装甲师司令官，在法国战役中，战功赫赫，他的这一师是越过松姆河、沿着塞纳河直指鲁昂的尖兵，曾席卷法军左翼，并在圣梵勒利附近俘获了大批英、法部队。
这是1941年2月隆美尔在的黎波里检阅德国非洲军团。也是这一师最先冲至英吉利海峡，并在英国最后一批军队刚刚撤退后就进入瑟堡。
现在，他来到了利比亚。
下午，隆美尔乘一架“亨克尔”轰炸机对的黎波里周围实施现场侦察。
从机舱里，隆美尔发现港口的东边有一条由沙子构成的高坟地带。他顿时有了主意：就在这里，利用这一天然屏障来阻截敌军车辆。
回到的黎波里后，他给德国拍了一份电报：“我已抵达目的地。我们将在锡尔特进行战斗，我已乘机至该地区勘察过地形。”
第二天早上１１点钟，隆美尔和意军驻北非总司令加里波等上将在政府议会大楼前举行了军事检阅，一队队德国士兵身着新式热带军服，头戴钢盔，在灼热的阳光下雄赳赳地走过阅兵台。隆美尔向士兵致敬，并发表了热情洋溢的演说：“我们将向尼罗河推进，一旦局势出现合适的转机，就把这一地区重新夺过来。”乐队奏起了德国和意大利国歌，随后，轰隆的坦克声震动了整个利比亚首都，士兵们径直向东驱车而去。这是一支专业化的精锐部队。
几天过后，第５轻装甲师的主力第５坦克团在的黎波里登陆。威武的德国坦克轰鸣着滚过利比亚的首都。坦克的数量似乎总是没完没了。
这是隆美尔为迷惑英军而想出的一条诡计。为了对付英国的侦察，他命令部下用木头和纸板做了几百辆坦克，有些做得十分逼真，其余的是把原来的沃尔克式卡车装饰了一番。卡车和摩托车在这些“坦克”之间绕来绕去，而真正的坦克，为了避开敌机拍照，早已井井有条地转动着履带开过了沙漠。
隆美尔命令琼汉尼斯·施特莱彻将军指挥的第５装甲师从锡尔特出发，沿着海岸向东进行探索。一路上，竟然没有发现英军的任何踪影。３月４日，隆美尔的部队轻而易举地到达了埃尔蒙格塔。
隆美尔开始感到十分迷惑。英军在哪里呢？
此时，英国的第７装甲师在２月底已调回埃及去休整，接替的是新调来的、没有经验的第２装甲师一部分；第６澳大利亚师已派往希腊，而接替它的第９师在装备和训练方面都不充分；奥康纳也在休假，由一个初出茅庐的司令官代替。
３月３１日，施特莱彻攻占了布雷加港。
４月２日，第５装甲师攻占了阿杰达比亚。此时，第５装甲师只有一个装甲团、两个机枪营、两个侦察营、３个炮兵连和一个高射炮营。
隆美尔意识到英国人已开始了一次从昔兰尼加这个鳞茎状半岛的总撤退。
阿杰达比亚是直接通向这个半岛的许多条道路的起点，要不要继续向前推进呢？
片刻，隆美尔态度坚决地下令道：“命令部队立即准备跨过昔兰尼加。”
昔兰尼加是个差不多草木不生的地方。因此看不到日光阴影下的风景。杰布尔阿卡达是个荒芜的断裂山区，由几道山谷把它劈开，白色或红色的沙粒常常席卷这些山谷，阻碍一切植物的生长。这里只有贫瘠的沙石和阿拉伯人的帐篷、羊群和骆驼。机械的力量在沙漠上几乎完全受限制。在图卜鲁克周围，看不到一个居民的踪影，甚至连矮小可怜的松树也很稀少，多刺的灌木赤裸裸地挣扎着，屈服于上苍的意旨。
４月４日黄昏时分，只习惯在欧洲柏油路上轻松行驶的驾驶员们一个接一个地撇开坚固的维亚比尔比西公路，向东插进了荒凉的沙漠。在此后的整整一个星期，隆美尔的小股部队艰难地跋涉在这片沙漠之中，穿行在闪烁跳跃的热浪里。正午的太阳使干燥的空气上升到华氏１２０度，更有甚者，夜晚的冷空气竟能在一小时内使气温降到零度，还有沙漠里的青蛇、蝎子和令人讨厌的苍蝇大军。而赛过这一切的最危险的敌人则是在那令人痛苦的干渴之后，突然刮来的沙漠风暴。风暴开始时只是一小点古怪的旋风在灌木丛之间旋转，转瞬就变成时速７０英里的狂飙，搅起几百万吨滚烫、细小的沙粒，铺天盖地地卷过沙漠。这种风暴会一连持续好几天，细小的沙粒能渗进一切东西里去。
风沙遮住了挡风玻璃，切断了人的视线。
为了掌握部下的行动，隆美尔每天乘容克５２式运输机或轻型斯托奇飞机在沙漠上空来回巡视，督促部队加速前进。对那些迷了路的人，一经他发现，就指给他们正确的方向。他两次误入敌阵，把敌军当作自己的部队。
４月８日，施特莱彻的坦克攻占了梅尼奇要塞。
同一天，古斯塔夫·波纳斯上校的第８机枪营攻占了德尔纳。
英军理查德·奥康纳将军的汽车由于误入敌阵，将军本人被俘。
这时，波斯纳的部队已经到了筋疲力尽的地步，他报告说，他们每一挺机枪都只剩了最后一条子弹带，但隆美尔却变得冷酷无情，命令波斯纳立即继续沿公路向东挺进，目标是图卜鲁克。
隆美尔赢得了这次出其不意的进攻，他恐怕一直没有想到其成功的原因是什么。他与德国最高统帅部的全部秘密通讯一直是用艾尼格马密码传送的。纳粹的密码专家一直认为这种密码绝对安全，敌人是无法破译的。隆美尔用这种密码将电文拍往罗马，然后再用电话传送到希特勒的大本营。
然而，在遥远的一个英国小乡村里，英国人安装了一种更为先进的设备，它有一座房子那么大，能够将艾尼格马的秘密信号破译出来。再把它传送给予隆美尔对峙的英军指挥官。
但是，隆美尔恰恰多次违背由艾尼格马电码发给他的命令。４月初，英国人从破译的电文中得知，德国统帅部下达给隆美尔的命令是固守班加西，他们设想隆美尔肯定会执行这一命令。没想到隆美尔违背希特勒的命令，一路凶猛进发，所以，当隆美尔突然出现在英军面前时，英军一触即溃。
这就是德军取胜的一个偶然因素。
德军迅速向前推进，直逼图卜鲁克城下。
英军形势危急。
图卜鲁克遇阻
图卜鲁克仅仅是昔兰尼加的一个海湾，但它有着极为重要的地位，它封锁着３２英里长的海岸公路，迫使隆美尔的给养运输队不得不向前开往埃及边境，然后再绕过一条长５０英里且情况变幻莫测的小道。这座小城像一个楔子，插在德军的背后，德军要想向埃及推进，必须先拔掉这个楔子。
英军中东总司令韦维尔也深知图卜鲁克的重要性。他下令据守图卜鲁克的部队要誓死守住图卜鲁克，决不允许产生撤退的念头。
图卜鲁克坚固的防御工事是意大利人留下来的。意大利士兵在撤退之前，曾沿着这条３０英里长的环形防线设计和修建了１３８个互相连接的战术据点。据点的坦克壕、射击壕的所有通道全用木头覆盖，上面铺上了一层薄沙作为掩盖，内部还修筑了反坦克炮掩体和机枪壕。这些据点在完工时与地面被铺成一个水平，进攻者只有到了跟前才能发现。
驻守图卜鲁克的共有３万余人，其主力是刚从昔兰尼加撤退下来的澳大利亚第７师。
隆美尔决定要攻下图卜鲁克。
一辆美军的装甲车与隆美尔非洲军团交火。按照隆美尔的命令，波斯纳的机枪营继续迅速向前推进。４月１０日到达了距离图卜鲁克只有１１英里的地方。波斯纳付出了极大的努力，力图把它的闪电部队再向前推进两千码，可这里势不可挡的反坦克炮和机枪封锁了整个路面。德军伤亡重大，士兵们只得跳进现有的小掩体内，等待着重型火炮的支援。
４月１０日，太阳升起。
隆美尔驱车来到第１５４装甲师师长海因里希·冯·普里特威兹少将的帐篷前，他大声嚷嚷要查清为什么向图卜鲁克发起的进攻停顿了下来。“英国人正在逃跑。”他怒气冲冲地对普里特威兹说。
普里特威兹困惑地红着脸。他的第１５装甲师昨天刚到非洲。听到隆美尔的指责后，他抓起手枪，就冲出了帐篷。意大利将军施维林把自己的小轿车和司机借给他，看着他飞也似地开下公路，朝图卜鲁克开去。
他驶进了一个不知名的地带。惊惶的机枪手们看到插着将军三角旗的小轿车从后面追过他们，最靠近公路的一个机枪组士兵尖叫着警告说：“停车！停车！”
普里特威兹在飞驶的汽车里站起身来向后高喊着：“跟我来，前进！敌人正在逃跑！”
就在这一瞬间，一发反坦克炮弹猛然落进他的小车里，把他整个地撕裂开来。
指挥所里，隆美尔得到普里特威兹阵亡的消息后，脸色苍白，一言不发地冲出指挥所，驱车奔向图卜鲁克。
他来到图卜鲁克的南边，叉开两条粗壮的大腿，紧握着蔡斯望远镜，凝视着图卜鲁克，脸被非洲的太阳晒得起了水泡。
隆美尔的心情十分恼怒，第５装甲师师长施特莱彻常常以燃料不足为借口，拒绝进攻。望着图卜鲁克，他的热血就会上涌，同时，对施特莱彻的恼火也越加旺盛。
１１日，他命令施特莱彻发起进攻。施特莱彻派波纳斯疲惫不堪的第８机枪营从南线出击，奥尔布雷奇的全部可用坦克，大约２０辆，在右翼平行推进。
据空军当时的侦察，英军正从海上撤离图卜鲁克。
隆美尔命令道：“你们必须快速行动，否则澳洲袋鼠就要跑光了。”
下午４点４５分，德军坦克滚滚前进，第８机枪营紧跟在坦克后面向前冲去……
突然英军的炮火在前边组成了一道火网，德军坦克掉转车头，飞快地向后跑去，把波纳斯的第８机枪营扔在了后边，在英军火力的阻拦下，第８机枪营无法后撤。
翌日，４月１２日，一场猛烈的沙漠风暴开始了。隆美尔命令利用风暴作掩护，在下午３点半钟组织一次新突袭。然而就在发起突袭之前，风暴减小，装甲师师长施特莱彻问他是否停止进攻，隆美尔的回答是照旧进行。
但攻击的结果仍旧同前一次一样。下午６时，坦克团指挥官奥尔布雷克回来报告说，他的坦克无法突破敌人的防线，并且付出了高昂的代价，从战斗开始时的１６１辆坦克，减少到不足４０辆。７１辆最新的３型坦克，现在仅剩９辆。
１３日深夜，波纳斯的第８机枪营奉隆美尔之命再次发起攻击，为坦克团在拂晓前的进攻筑起了一个桥头堡，但结果却被英军尽数砍倒，5００名士兵中，只有１１６人在夜间逃脱，机枪营指挥官古斯塔夫·波纳斯和他手下的许多士兵阵亡了。
隆美尔愤怒至极但又茫然不知所措，他暴跳如雷地命令施特莱彻下午４时再次发起进攻。但施特莱彻拒绝了。
围攻图卜鲁克的失败使隆美尔的威信骤然下降，士兵中开始有人反对隆美尔了，认为隆美尔宁愿毁掉大批优秀士兵，也不肯做好适当的准备再发起进攻。
为此，隆美尔去看望了遭到重创的第８机枪营的残部，鼓励他们说：“只要大家再接再厉，我们很快就将到达开罗。”
“战斧”计划夭折
英军中东总司令韦维尔上将近日来连连遭到统帅部的指责，自隆美尔进入非洲以来，英军接连败北，引起了国会议员们的责问。作为中东总司令，他感到有必要实施反击，把那只“沙漠之狐”赶回图卜鲁克以西去。
他把自己的计划告知了丘吉尔，丘吉尔连声说好，并将此命名为“战斧”，意指要用斧子狠狠地砍断伸入埃及的狐狸之爪。
经过精心准备后，６月１５日，英军的部队沿着河岸平原和高原向前开进。
当英军冲至德军阵地前沿时，已经整整等了一夜的德军立即实施了反击。
在灼热的高温和令人窒息的尘雾中，双方的士兵进行了残忍的拼杀。
英军的“马蒂尔达”坦克吼叫着冲进敌阵。德军的重机枪子弹和３７毫米的反坦克炮弹像雨点般射向英军的坦克，但丝毫不起作用。
德军没有任何办法对付这种坦克。
英军的坦克继续向前冲去。
一门门反坦克炮，一挺挺机枪在履带的碾动中成为粉末。
隆美尔在情急中想起了８８毫米高射炮，何不用它来试一试呢？
这一尝试竟然获得了巨大的成功，一辆辆马蒂尔达坦克在８８毫米高射炮面前转瞬间化为泡沫。坦克专家终于找到了对付“马蒂尔达”坦克的办法。１２辆从高原一侧进攻隘口的英军马蒂尔达坦克，有１１辆被８８毫米高射炮击毁；另有６辆从海岸逼近的马蒂尔达坦克，亦有４辆在阵地前被德军击毁。
“德国非洲军”的士兵在利比亚普兰尼加附近的一历史遗迹旁休息。隆美尔创造了奇迹。战斗结束后，一名被俘的英军少校要求看一看摧毁他坦克的大炮，当８８毫米高射炮摆在他面前时，他说：“这太不公平了，竟然用打飞机的高射炮打坦克。”
不知道这一秘密的英军猜测，这是３型和４型坦克发射的一种令人震惊的炮弹。
６月１６日，双方的坦克战更加激烈，伤亡人数呈直线上升。
形势对德军不利，因为一比一的拼法，只会耗尽德军的战斗力，而英军的增援部队正源源不断地涌上来。
隆美尔坐在指挥所的炮弹箱上，紧锁着眉头，用手轻轻地抚摸着脖子的热疮，这是撒哈拉沙漠给予他最好的赏赐。
他站起身，钻出指挥所，望着不远处一条曲折蜿蜒的公路，顿时有了主意。
他返回指挥所，立即电告第１５装甲师撤离卡普诺，与第５装甲师平行向南推进，全力打击英军的侧翼。然后，冲向哈勒法亚海岸。他要以此切断英军的退路，解除英军对哈勒法亚隘口的包围。
第５装甲师和第１５装甲师接到命令后，立即向前突进，次日清晨顺利地到达了目的地。英军始料不及，仓促向南撤退，以避免被歼。
韦维尔将军得知隆美尔从背后向英军发起攻击，英军处境不利时，就亲自赶到战场，但他也无法挽回局势，于是最后放弃了“战斧”行动。
不久，这位连连不走运的将军被撤销了中东总司令之职，改由劳德·奥金莱克继任。
隆美尔却由于战绩辉煌，被提升为上将，此年他才４９岁，是德军中最年轻的上将。同时，德国统帅部决定将非洲军升格为非洲军团，统率非洲军和意大利第２１军。
隆美尔把进攻图卜鲁克的日期定在１１月份。
整个夏天里，北非战场出现了少有的平静。
在隆美尔的催促下，各种给养和援兵开始向北非运来。８月末，一个新编的师来到了班加西，这就是后来的第９０轻装甲师，现在隆美尔手下的德国师增加到４个，其中第１５和第２１装甲师仍由非洲军统辖，第５和第９０装甲师归装甲军团直属。